她的解释让男孩安静了，那嘲弄的目光换成怜悯和羞愧。女孩则怯怯地问她。“你娘死了吗？”

　　“没有，我娘跟我都活了下来。”袁咚咚在他们附近的草地上坐下。

　　女孩立刻往她身边挪过来，小声地问：“你跟你爹娘住在一起吗？”

　　袁咚咚的笑容消失，轻轻摇摇头。“没有，我爹娘在我十四岁时都死了。”

　　纯真的孩子永远不会掩饰他们的感情，两声近乎抽泣的声音，两双悲伤的眼睛让袁咚咚觉得自己的眼眶也热了。

　　“你好可怜。”女孩依偎着她，转而消沉地说：“我也好想我的爹娘，可是他们只要二哥跟他们住，把我和三哥送回祖母和大哥家。”

　　袁咚咚看了眼低垂着头颅的男孩，明白这是两个思念爹娘的孩子。

　　“你们什么时候被送回来的？”她同情地问。

　　“我不知道。”女孩扬起脸想了想，将求助的目光转到她的小哥哥。“三哥，你告诉她。”

　　“就是过大年的时候。”男孩无精打采地说。

　　那不过才几个月嘛，难怪会这么不适应。袁咚咚暗自想着，用手梳理着女孩的头发，安慰道：“你们的爹娘把你们送回京城，是为了让你们有更好的生活。其实送走你们，他们也很难过，如今一定每日都在想念你们。”

　　“真的吗？你说我爹娘和二哥会想念我们吗？”女孩渴望地问。

　　“当然是真的。”袁咚咚肯定地回答。

　　“你怎么知道？你又不认识他们！”男孩叛逆地说，眼睛却期待地看着她。

　　“我当然知道。”袁咚咚望着他，肯定地说：“孩子是爹娘心头的肉，看不见你们，他们能不痛不想吗？如果不是为了你们好，他们不会送走你们！”

　　“是的，娘也说过这话好多次呢！”女孩趴在袁咚咚腿上呜咽着说。

　　袁咚咚擦拭着女孩的眼泪，用轻松的语气转开了这个令孩子们伤心的话题。“你是个漂亮的小姑娘，可以告诉我你的名字和年纪吗？”

　　“我叫元欣，快八岁了，三哥叫元申，年长我三岁。”女孩乖巧地回答。

　　袁咚咚问沉默不语的男孩。“你们为何藏在这里？”

　　“因为他们总逼我们吃东西。”男孩用力拔着地上的草，厌恶地说：“这里的东西都很难吃，没有羊肉汤、高粱饼，只有稠黏黏的糊糊和硬邦邦的勃勃！”

　　喔，原来是口味不对！袁咚咚再看着女孩。“你呢？吃早饭了吗？”

　　女孩脸色发白地摇摇头。

　　她畏缩的神态让袁咚咚纳闷，正在成长中的孩子不是都喜欢吃吗？为何这两个孩子对吃这么冷淡呢？

　　“你也不喜欢这里的食物吗？”她问女孩，可是女孩只是懒懒地靠在她腿上。

　　“她怕吐。”男孩代她回答。

　　这个回答让袁咚咚更加困惑。“吐？为什么会吐？”

　　“因为欣儿不想吃，大哥就要巫婆逼她吃，结果每次都把她逼得吐了。”

　　呃，该死的焦元广！

　　袁咚咚顿时怒火中烧，暗自咒骂那个寻遍天下美食以满足自己口福的男人，对自己的弟妹居然这么不用心！

　　“谁是巫婆？”

　　“这里管厨房的大厨子。”男孩不屑地说。

　　“来吧，带我去厨房，我做点东西给你们吃。”她毫不迟疑地拉起女孩。

　　“不要，我不想吃。”女孩拒绝，男孩也警觉地站起来，瞪着一双大眼睛。

　　“你是大哥找来逼我们吃饭的另一个巫婆吗？”他保护性地拉过妹妹，仿佛袁咚咚转眼间变成了会吃小孩的妖怪。

　　袁咚咚立刻保证。“不是，我绝对不会逼迫你们吃任何东西，可是我想做一样东西给你们看，等做好了，你们愿意吃就吃，不想吃就扔掉，好吗？”

　　“你要做什么？”女孩好奇地问。

　　“你等着瞧。”她故作神秘地说，并卷起衣袖问：“厨房在哪儿？”

　　“在后面。”女孩兴致勃勃的说。

　　男孩似乎也被她的神秘回答吸引了，虽然他脸上依然挂着不屑一顾的神情，但仍主动告诉她。“厨房是巫婆的地盘，她不会让你碰那里的东西。”

　　这倒真是个恼人的问题。袁咚咚想了想。“宅子里不是还有其他厨房吗？”

　　男孩眼睛一亮，有种男孩子找到冒险游戏时兴奋又冲动的表情。“有啊，这里就有，还比老巫婆的大厨房好呢，可那是大哥的厨房，你敢用吗？”

　　袁咚咚一听，当即无声，她实在不想跟那个令人不齿的自私男人有任何交集。

　　男孩看出她的犹豫，说：“那地方只有我和欣儿可以去，因为巫婆和其他厨娘是不敢私自来大哥这里的。”

　　袁咚咚看着两张小脸，帮助他们的心情终于战胜了对焦元广的厌恶。“好吧，我们就去那里。反正你大哥又不在，等他回来时，我们已经离开了。”

　　“那走吧！”男孩兴冲冲地转身，带头往北面正厅与西厢房相接处走去。

　　这是间顶高门阔的长形厨房，分三部分，前部分是用膳区，两张圆形饭桌各配八张同材质的红木椅子，十分醒目，一排横置的料理桌将膳食区与烹调区隔开，紧靠灶头有一堵山墙，它不仅装饰着通往屋外的烟囱和为这院各屋提供冬季火炕取暖的管道，也是炉灶与后部餐具、厨具的分隔物。

　　厨房内厨具、炊具完善，多眼灶头整洁宽敞，三面墙上都有一排离地足有丈八高的大窗户。因为高，所以具有很强的采光与通风效果。

　　吓，富贵人家果真连厨房都非同凡响！袁咚咚心里想着，可是搜寻了所有碗橱箱箧，却只零散地找到面粉、甘草、菜油和一些干果，最后还有两个鸡蛋。

　　“唉，这里只有这些东西，你能做什么呢？”元欣失望地问。

　　袁咚咚安慰她。“我们可以想办法。”再转向男孩。“元申，你会生火吗？”

　　男孩对她小看他的能力表示不满。“当然会，烧火谁不会？”

　　“好吧，你帮我把灶火烧起来。”袁咚咚笑了，好个倔强的少年郎！

　　看到男孩兴冲冲地跑出门抱柴，她从水桶里取了些水倒进炉灶上的锅里，对女孩说：“欣儿跟我去花园摘花！”

　　“摘花干嘛？”女孩稚嫩的声音不再死气沉沉。

　　“给你做花糕。”

　　当她带着女孩捧着清洗好的花瓣回来时，炉膛里的火已经烧起，袁咚咚毫不吝啬地给了男孩一个赞赏的目光。“干得好，元申！”

　　得到表扬的男孩开心地笑了，往炉膛里添柴更加积极。

　　看着他的笑容和不再叛逆的眼神，袁咚咚心喜地想，孩子们需要来自成年人适时的鼓励和表扬，那也是他们获取并感受到被爱与信任的重要途径。

　　随后，两个孩子兴奋地看着她将刚采撷来的花瓣按照不同的颜色分别捣碎挤汁揉入面粉中，用鸡蛋调和，再洒上甘草水，反覆揉捶，等洁白的面粉变成花瓣的颜色后，做成饼状，把枣子、核桃仁嵌入饼面，然后放入荷叶垫底的蒸笼里。

　　“元申，现在可是要旺火喔！”盖上蒸笼盖后，她大声宣布。

　　“没问题！”两个孩子兴奋地回答，元申接过妹妹递来的柴禾塞进炉膛内，用吹火筒将炉膛里的火吹得“呼呼”地冒火苗子。

　　厨房里充满了笑声和越来越浓郁的香味。稍晚，当妮子和几个年长的侍女陪同一个富贵威严的老夫人来到时，看到的正是这样一幅画面：两个自从来到京城后，就一直食欲不振的孩子，正与一个模样俊俏的小女人坐在厨房内的饭桌前，大口吃着芳香四溢的糕饼。

　　“奶奶来了！”男孩惊讶地站了起来，将手里握着的粉色糕饼塞进嘴里。

　　袁咚咚闻声，知道富贵老太太正是焦老夫人，急忙起身，略感不安地看着她。

　　因为吃得开心，女孩没有她哥哥那么慌张，反而举起手中的糕点欢迎祖母。“奶奶，这是咚咚姊姊做的，可好吃呢！”

　　“这、这是什么？”老夫人十分惊讶地看着两个让她每天都得为逼他们吃饭而伤透脑筋的孙子，再转头问已经站起身来面向她的女人。

　　袁咚咚还来不及开口，就被元欣抢着回答了。“这叫‘三层花糕’，是我帮咚咚姊姊摘花瓣做成的，三哥烧火，我递柴……”

　　看到孙女吃着糕饼却不再呕吐，厌食的孙子不再愁眉苦脸，老夫人惊讶之余亦备感欣慰，不由好奇地走近餐桌，伸手捏起一块糕饼放入嘴中。

　　妮子立刻扶她坐在孙女身边的椅子上。

　　“唔，松软可口，芳香满颊。”老夫人闭目细细咀嚼着、品味着。

　　两个孩子见祖母没生气，还吃起了他们的花糕，不由得都很开心，只有袁咚咚惴惴不安地注视着老夫人，想起坊间流传的关于焦家老夫人的各种传说。

　　焦家可说是富贵双全。焦元广的曾祖父曾做过太子太傅，祖父曾官拜一品，入主翰林院，而他的父亲如今是二品要员，驻守边关。焦家的财气主要来自焦元广的祖母，也就是眼前这位老夫人。她的娘家自前朝起就是京城大都富贾，到她这一辈时，遽增的财富因没有儿子继承，便成为她的陪嫁带到了焦家，加上她堪称女中豪杰，精明干练，由她亲自打理的“嫁妆”不停地积聚，使得焦家集财富与权势于一身。好在大明朝重视商业经济，倒也没有约束焦府的发达，因此焦府一家独开店铺千余家，成为京城商界泰斗，有了“焦半城”之美誉。

　　“老夫人，大少爷回来了！”忽然，一个丫鬟在门口喊，众人还来不及回头，门口已经传来焦元广不悦的声音。

　　“你们都跑到我这里来干什么？”

　　“大哥？！”元申立刻低喊一声，拉着元欣从椅子上站起来，各自抓了一块糕饼后，迅速从另外一道门跑离了厨房，如果可能，袁咚咚也想跟随他们跑掉！

　　“哦，是元广回来了？”老夫人神色威严，不带感情地看着他。“你找来的厨娘为你弟弟、妹妹做了个新鲜玩意儿，你也来尝一尝吧！”

　　焦元广瞟了袁咚咚一眼，再往桌上的瓷盘看去，厌恶地说：“那些乱七八糟的东西是什么？是人吃的吗？”

　　猛然在他的厨房内看到俊美冷傲的他，颤抖的、令人眩晕的兴奋感立刻席卷过袁咚咚全身，令她无法移动，可是他轻蔑的目光唤醒了她麻木的意识。

　　也许焦府上下老小能容忍他的出言不逊和怪诞邪佞，也许他所谓的朋友们能包容他的狂妄无礼，但她袁咚咚可不会任由他诋毁自己的美食成果！因此她当即冷冽地回敬道：“焦少爷连人话都说不出来，又如何能明白人吃的美食呢？”

　　听到她的话，焦元广立刻变了脸色。

　　他十分讨厌别人未经许可侵入他的领地，可这个女人进府不过几个时辰，不仅闯进了他的院落，动用了他整洁的厨房，摘了他院子里的花，还敢用这样的语气跟他说话，实在是没有分寸，该让她先弄明白焦府的规矩！

　　可是他还没来得及发作，一阵出人意料的轻快笑声居然从进入这间厨房起就板着脸、威严无比的老夫人口中逸出。

　　袁咚咚惊讶地看着这个雍容华贵的老太太，而后者竟毫不掩饰地对她笑道：“呵呵，元广果真好眼力，挑到你这么漂亮又善厨艺的巧女！”

　　“什么巧女？不过是个女厨子，祖母不要想太多了！”焦元广不安地看着祖母少见的笑容，没有丝毫犹豫地说。

　　他轻蔑的语气换来袁咚咚充满怒意的瞪视。他相信，如果不是碍于老夫人在场，她早就破口大骂了！

　　“我看走眼不要紧，你不要看走眼就好。”老夫人笑意敛去，再看了袁咚咚一眼后，低声说着站起身，在丫鬟们的陪伴下走出了门。

　　袁咚咚想跟随他们离开，但被焦元广一声吆喝阻止。

　　“袁咚咚，你站住！”

　　“什么事？”袁咚咚不在乎刚出门的老夫人是否会听到，语气生硬地问。

　　“你得记住焦府的规矩！”他开口就是冷冰冰的训斥。“这是我的私人厨房，这院落是我的居所，以后没有我的许可，不得擅入，听见了吗？”

　　听到他自负又自大的命令，袁咚咚心里很不服气，顶撞道：“如果不是为了让你弟妹吃东西，打死我也不想进来这里！”

　　“这里是我的地方，没我的许可不得擅入，听见了吗？”他不理会她的解释。

　　“我说……”

　　“听见了吗？”一声爆喝打断了她的解释，焦元广严厉地盯着她。