“阿爹，镇上好热闹。”人真多，不比她穿越前成长的城市少，市集人来人往，到处人挤人。

　　“是呀！每年这个时候就会有很多外地人来摆摊，你要跟紧阿爹，别走散了。”她个子这么小，人一涌上就不见了。

　　“嗯！我跟着呢！丢不了。”拍花子一遇到她准没门，她不拐人已经庆幸了，谁拐得了她。

　　“这世道坏人多着呢！你小心点，每年都有人丢了孩子。”他的女儿是他的宝，谁也别想抢。

　　只见人潮一波波的涌现，在一群人潮当中，有一对不起眼的父女穿着粗布衣，厚厚的大掌牵着小小的小手，大手小手握得很紧，一刻也不分开，护犊护得严的父亲走在女儿后头，不错眼地紧盯着她。

　　两人身后都背着竹箩筐，高壮男子的箩筐里背着较重的皮毛和半只獐子肉，獐子是女儿在山上设的陷阱捕获的，半只抹了盐留着过年用，半只拿出来贩卖换银子，而小女娃的箩筐较小，里头是晒干的木耳和蘑菇，以及栗子和柿饼。

　　父女俩一大一小背着箩筐的画面十分逗趣，让人看了芫尔又温馨，令人会心一笑，忍不住回头一看。

　　他们走进专收杂货的杂货铺，那是镇h最大的杂货店，什么都有，什么都卖，应有尽有。

　　“咦！这个能吃吗？不会吃死人吧！”看起来乌漆抹黑的，硬梆梆的，敲在地上还有回音。

　　干蘑菇他收过，价钱还不便宜，这半箩筐少说十来斤，正好年节应景，买的人肯定多。

　　精明的掌柜盘算着价钱，他们一向有固定的进货商，但不妨碍他挑便宜点的进货，有需求才有赚头，零散买卖他也看着挑货，不是随便什么人来卖山货就会收，要看货色好不好。

　　“这是木耳，长在木头上，因为是干货，用水泡软了，和着冬笋、萝卜丝、肉丝、豆芽一起炒，味道奇佳，若是再加点辣更好吃，木耳的口感爽脆，你可以试一试。”银丝炒木耳是一道佳肴。

　　“真的吗？”掌柜一双老鼠眼透着怀疑。

　　“我这里有十斤左右，你不妨先留着，等卖了再给钱。”她不怕没人买，就怕奇货可居。

　　“喔！你这娃儿倒是会做生意。”听着那脆生生的软糯声音，斤斤计较的掌柜抚着八字胡，也不禁露出笑脸，他抬起头望向娃儿的爹。“你这女儿不简单呀！肯定是有好好栽培，日后定会让你发大财。”

　　一听别人称赞女儿，朱大壮乐呵呵的直笑。“承你吉言，有一口饱饭就满足了，哪提什么栽培，我家二妞不过是识点字罢了。”

　　“什么，她还识字呀！真要有大造化了。”难怪一脸灵慧，两颗黑珠子活灵活现，活像那琉璃珠子。

　　牛大壮很骄傲，但不敢太得意，怕折了女儿的福气。“我的皮毛你收不收，价钱合理我就卖。”

　　“嗯！我瞧一瞧。”掌柜瞧瞧毛色和皮质，算盘珠子一上一下的拨了几下。

　　“连你那半只獐子，以及你女儿的干货，算这个数如何？”

　　朱大壮盯着算盘，久久未动，不知是看不懂还是在犹豫，没听他发出一声声响，整个人定住了。

　　“阿爹，你把我抱高，我看看这位伯伯给我们算多少钱？”她这个爹呆呆的，只会种田干活，其它事啥都不懂，她怕他给人坑了。

　　女儿一扬声，如梦初醒的朱大壮才动了一下，连忙将娇小的女儿抱得和掌柜齐高。

　　朱小蝉一看算盘上的数字，她在心里略做心算，蜜色的小指头将尾数去掉，拨了颗珠子上去凑整数。

　　“丫头，这样我吃亏了。”掌柜的在内心感叹，这丫头绝对是做生意的好手，和他心底最低的底线竟只差之毫厘。

　　“阿爹要养我们姊弟三人很辛苦，掌柜伯伯就少赚一点嘛！这种木耳我家还有四、五十斤，你要卖得好，下回我不转手卖他人，全给你了。”她没说不调价，保留涨价空间，暗留了一手。

　　掌柜的目光精准，看准了商机，若是她说的“木耳”真能食用又好吃，那绝对是物以稀为贵。“好吧！看你这么会说话的分上，我就算你要的那个价好了。”

　　“谢谢伯伯，你给我整数就好，剩下的我们要买些白糖、面粉和过节的年货，我弟弟喜欢吃糖，你能不能送一些甜饴、糖果给我弟弟解解馋，我以后会多送些干货到铺子。”

　　一事不烦二主，干脆油、盐、酱、醋、茶、针线等杂物一并买齐，省得多跑几家，反正她爹的身体壮实，当杂役正好。

　　如果朱大壮知道女儿把他当杂工用，肯定也是傻乎乎的直笑，毕竟现在他手握着两锭五两的银子，人早已像踩在云端似的，轻飘飘的。

　　他不是没见过这么多银子，可是都在朱婆子手中，她一毛钱也不给他，如今手里捏着的全是他家的，从没有拿过这么多银子的他乐得发傻了，满脑子的话却不知从何说起，高兴地晕了头。

　　“二妞呀！你掐阿爹一下，看阿爹是不是在作梦？”一定是假的，他在作梦，要快点醒过来。

　　看她爹无法相信的傻样，好笑又无奈的朱小蝉真下狠手，用力朝她爹最多腰肉的地方一掐，还狠扭了一圈，让他从晕陶陶的快乐中清醒，别再脚跟虚浮，以为手中的银两不是真的。

　　真是面朝黄土背朝天的庄稼人，老实得叫人不晓得该说他什么才好，皮毛的价格本来就高了些，又是处理过的无杂色皮毛，价钱上再略高一些，若是直接裁制成夹袄等成品，价格便要再往上翻了一倍有余，他们根本是亏了。

　　当初她执意留下毛皮便是知晓此类皮制衣饰价值不菲，量少反而不值钱，东西一多，够裁成衣服才是真值钱，否则一半灰、一半白的毛氅能看吗？有钱人要的是色泽统一。

　　不过看在自家是蓬门荜户，真的是穷到没见过大钱的人家，若是喊价太高，她爹大概会吓到两眼翻白，她开价才收敛了不少。

　　“哎呀！真疼……”

　　朱小蝉失笑地扶着惨叫揉腰的父亲，笑咪咪的讨赏。“阿爹呀！我的功劳最大，你要赏我什么？”

　　“说，你要什么，阿爹买给你。”朱大壮乐得分不清东南西北，有点近似喝醉时的醺然。

　　“给我买两亩旱地吧！”旱地不比水田，便宜得很。

　　“你要旱地做什么？没法种稻。”他也没说不买，只问用途，对女儿只有宠溺。

　　“我想种棉花。”她想试试看。

　　“你……”哪来的棉籽。

　　“你要种棉花？”

　　比朱大壮更急切，一旁一名十七、八岁的锦衣男子忽地贸然一问，利目直视不及他腰高的小姑娘。

　　“我要不要种棉花关你什么事？”朱小蝉最讨厌自来熟的人，没头没脑的，乱攀交情。

　　“你要能种出来的话，不管你种出多少棉花我悉数收购。”北方的棉花种植不易，需求远远超过于江南的供给。

　　“你要买我的棉花？你谁啊？”不对，她都还没种呢！哪来的棉花卖人，纸上谈兵画大饼，全是空想。

　　“敝姓封，是锦隆行的少东家。”俊雅男子有风度的自我介绍，语气不疾不徐。

　　“锦隆行？”

　　他指指她刚出来的杂货铺子。“那是我家的商号，在县城亦有两家，专售南北货品。”

　　听他一解释，朱小蝉了然。“可是我还没种呀！连地在哪里都是一大问题，我只是想，但不确定能不能种出棉花，你现在找我谈还太早了，我不是种棉能人。”

　　她手上是有一些棉花种子，过去几个月在山里头发现十来棵长得不错的野生棉花，她便采收籽棉，再分出棉籽，只是这不但费工，实际能分出的棉籽也不多。

　　所以她不敢贪心，只向父亲要求两亩旱地来种棉，打算实验性的先栽出第一批，然后再进行大规模培育。

　　棉花属早种，喜热、好光、耐旱，最适合在旱地栽种，且是一年生植物，花开白色。

　　她观察过山北村的地理环境及气候变化，她家后头那片山坡地种植棉花最佳，是以她偷偷地开挖一小块山地种下数株，若能挨过冬季的霜雪，来年的春天便会开花。

　　棉花的采收季在夏、秋两季，以秋初棉量最丰。

　　“不打紧，若是小姑娘有需要的话，我可以提供良田百顷。”有了百顷土地的棉花产量，东北一带的棉业将被锦隆行垄断，他们商号的规模将达到前所未有的高峰。

　　封锦城说的不是空话，若是垄断一行的产业，在业界将是无人能及的龙头地位，毕竟目前采用南棉北运的方式太昂贵，若小姑娘真能在此种出棉花将是无限的商机。

　　“良田百顷？”他疯了吗？

　　她都不敢赌这么大，他凭什么拿身家来豪赌，一场输赢是数十万两银子，而她输不起。

　　朱小蝉崇尚稳扎稳打，从不敢妄想一步登天，她做事喜欢一步一步来，先踩稳了脚步再走下一步。

　　封锦城的提议吓到她了，她也不想成为众矢之的，一下子锋头太健不是好事，木秀于林，风必摧之。

　　“二妞，他是不是这里有毛病，你才几岁呀！他居然要给你百顷土地种棉。”

　　朱大壮很紧张的将女儿拉至身侧，他比了比脑袋，意指封锦城病得不轻。

　　打朱家祖上五代起，山北、山南、东山、西山四村就没听说有人成功种出棉花，即使有也少之又少，很快就烂根了。

　　四村附近的土壤不适合种棉，这是老一辈的人说过的话，因此没人敢尝试，而且也没合适的棉花种子，大家没一个愿意去冒险，宁可守成的耕种粮食，反正棉花又不能吃，不值得犯险。

　　朱小蝉小声地在她父亲耳边说道：“我也觉得他有病，哪有人素不相识就拉着陌生人扯东扯西。”

　　不是骗子便是疯子。她是这么想的。

　　“嗯！嗯！你离他远一点，我们东西买得差不多了，赶紧回家，你娘他们还在家里等我们。”还是赶紧离开为妙。

　　来时大小箩筐装满山货，走时一大一小箩筐还是满载而归，不同的是大箩筐装的是日常用品和年货等重物，小箩筐放的是头花、针线、布料以及男孩子玩的弹弓和一些鞭炮及贴红等，不怎么重。

　　“小姑娘……”见他们父女掉头就走，封锦城开口欲留人。

　　“二……小蝉妹妹在这儿做什么，你几时到镇上来，怎没知会我一声？”另一道清雅嗓音压过封锦城的声音。

　　“秀轩哥哥！”看到同村的少年，朱小蝉略微安心。

　　“朱大叔，你们怎么来镇上了？”王秀轩点头示意。

　　看到秀才家的公子，朱大壮连话都不会讲了，手足无措。“嗳！我们来……呃！卖皮货。”

　　他表示了解的一颔首，看向“弟子”的眼神多了温柔。“怎么要来也没说，你们可以搭我家的马车来。”

　　“你又不在家，我上哪通知你。”她没说出口的是有他娘在家，谁敢往他跟前凑。

　　王秀轩听出她未竟之语，嘴唇抿成一直线。“你们刚来还是要回去了？有没有打算在镇上住一宿？”

　　“我们来了大半天了，坐着牛车来就想赶在日落前回到家，阿娘在家里等我们回去用晚膳。”她没逛街的兴致，东西一买齐便想回返。

　　“我们家的马车在镇上，待会我吩咐坤叔一声，会有车载你们回村子……”一只不轻不重的手忽地往他肩上一拍，王秀轩声音略带清冷的回头。“有事？”

　　一位和王秀轩差不多年岁的白衣少年腆着脸一笑。“我哥让我问你和这位眼睛很亮的小姑娘是不是很熟？”

　　说话的人叫封锦文，十岁，在家排行老三，是王秀轩的同窗。

　　“你哥？”

　　他指了指封锦城。“我大哥，同母所出的嫡亲哥哥。”

　　“有什么事吗？”没有什么该不该，王秀轩自然而然地将同村的朱小蝉护在身后，好似理所当然。

　　他忘了人家小姑娘的爹就在旁边，用不着他出手护花。

　　“是这样的，我刚才从她身旁经过，听见她要买地种棉，所以我就想她种的棉花能不能卖给我。”封锦城态度谦逊的走上前，不因对方年幼而看轻。

　　所谓英雄出少年，他也是十一、二岁就跟着父亲走南闯北，见过形形色色的人，知晓人不能只看外表，有时一个错眼便错失良机。

　　而他有着生意人的本能，凭着一股说不上来的直觉，他一看到眼前的小姑娘以及三弟的同窗，便感觉到他们非池中鱼，年岁不大就带着锐气和傲骨。

　　他想他们的未来绝对非同小可，此时与两人建立关系，基石打得深，日后将是他一大助力。

　　“秀轩哥哥，那个人有点不正常，才一听见我想种棉就要送上良田百顷，他也不想想我这小身板，别说百顷了，就是给我一顷土地也种不了呀！”太看得起她了吧。

　　王秀轩看了看她日渐白嫩的小脸，心里是认同她的话，她家种田不代表她下得了地，届时不知是她耕种还是田种了她。“这事交给我，你不要担心，封家是镇上富户，不会为难你。”

　　“嗯！我听秀轩哥哥的。”有人愿意出头她还愁什么。

　　朱小蝉的全心信赖，叫王秀轩顿感责任重大，好似人也高大了许多。“封大哥，小蝉妹妹说的种棉纯属玩笑话，你看她才多大，哪懂得种田的活，她说说而已，你勿当真。”

　　一旁的朱小蝉直点头，表示秀轩哥哥说得对，她装出很委屈的模样，好像受到恶霸欺凌，我见犹怜的让人忍不住心疼。

　　封锦城若有所思地看了朱小蝉一眼。“那么我可不可以向小姑娘要一句话，若是有朝一日你真种出棉花，锦隆行会是你的第一选择，不论多寡我都吃得下。”

　　“你信我？”他未免太自信了。

　　“我信。”他相信自己的直觉。

　　“口说无凭，我都不信自个儿了。”虽说目前她偷种的那些棉花都还存活着，可是不到最后谁也看不到成果。

　　“要不先定个契约，锦隆行保证收购你所种的棉花。”他眼中闪过一抹笑意。

　　“不要。”她很果决的摇头，不跟着一起发疯。

　　棉花她是一定要种的，但要看老天爷的意思，成不成在未知数。

　　此时的朱小蝉并不晓得棉花真的会成为她日后起家的根本，十多年后，她不仅拥有百顷棉田，还是东北第一棉商，她所产的棉花足以供应一个国家。