天霄城    厉府

　　“小姐！小姐！”婢女菁儿急著来跟主子通风报信，这可是天大的喜事。“有人来提亲了……”

　　另一名婢女小桩赶忙从屋里出来啐骂。“小姐正在午寐，你这么大声嚷嚷，会吵到小姐的。”

　　菁儿先喘了一口气。“这我当然知道，可是外头有人来跟小姐提亲，这么大的事得赶紧跟小姐说才行。”

　　“有人来跟小姐提亲？真的吗？”小桩满脸惊喜地问。

　　“当然是真的了，城主正在大厅和对方说话，真是太好了！小姐自从被退婚之后，整个人就郁郁寡欢，连夜里都睡不好，若这桩婚事真的成了，以后也能安心。”连她们这些伺候的人都不禁要为主子抱屈，明明不是小姐的错，就因为身为女子得受这些闲言闲语，真是太不公平了。

　　小桩摇了摇头，可没她这般乐观。“那也要看对方是什么样的人，他的身分配不配得上小姐才行……”

　　“菁儿，你先进来。”

　　就在这时，一声柔缓的女子嗓音从屋里响起。

　　“是，小姐。”菁儿随即推门进入，小桩自然也跟在后头，想听听主子对这桩婚事有何看法。

　　待两名婢女进了寝房，来到坐在床缘的厉香桐面前。

　　厉香桐芳龄十八，有著无瑕的白嫩脸蛋，光滑饱满的额头衬著两条黛眉，一双看似柔顺的秀眸，顾盼之间流动著一抹天生的倔强，那是即便身在逆境也不会轻易屈服的光芒。娇鼻下那两片嫣红丰美的唇瓣，让人很想一亲芳泽，这么一张足以倾城倾国的绝美容貌，此时却蒙上一层淡淡的愁绪。

　　见主子醒了，菁儿和小桩都抢著开口。

　　“小姐，有人来提亲了……”

　　“城主现在正在跟提亲的人说话……”

　　厉香桐直起娇躯，移动著纤秀姣好的体态，来到桌案旁坐下。“可知道对方是什么样的人？”她语调不疾不徐地问。

　　“城主就是希望让小姐先有个了解，所以才让总管偷偷地来跟奴婢说了。”菁儿连珠炮似地说道：“听说这人姓石，石头的石，康州人士，年纪大约二十七、八，至今尚未娶妻，总管说对方的外表看来忠厚老实，言谈之间也相当的诚心诚意，只不过这位石大爷是个从事米粮买卖的商人，就怕委屈了小姐。”

　　不待主子开口，小桩已经嫌恶地撇了撇唇。“一个身分低下的商人也想娶小姐为妻，他也太想高攀了，依小姐的身分和条件，要嫁也得嫁给名门公子，或是官家少爷才成。”

　　“你倒是先替我把话说完了。”厉香桐知道义兄绝对会以她的意见为优先考量，若是她决定终生不嫁，也必定会让她衣食无虞。可是她先前被未来的夫家退婚，在世俗眼中总是不堪的，让厉家的名声因而蒙羞，若真有人愿意前来提亲，她又有多少选择的余地？

　　“商人又如何？大哥会让总管先来知会我，多半也是觉得对方不错，我倒是相信他的眼光，菁儿，你去跟总管说，就说我想见见这位石大爷。”

　　菁儿回了声“是”，便匆匆地出去了。

　　“小姐怎么能轻易的抛头露面？”护主心切的小桩并不太赞同。

　　厉香桐慧黠地轻哂。“在自己府里，又怎能说是抛头露面。”

　　“小姐知道奴婢的意思。”小桩跺了下脚说。

　　“好了，先过来帮我打扮一下。”厉香桐不再逗她，扶了下发上斜插的头簪，心里则开始想著待会儿见了对方要问些什么。

　　主子都这么决定了，小桩也只好闭上嘴巴。

　　过了半个时辰，主仆三人已经来到了后花园。

　　菁儿用手比了下站在八角亭前面，正背对著她们的石耀军。“小姐，石大爷就在那儿。”

　　“嗯。”厉香桐沉吟地睇著那具男性身影，只见他有著宽大的肩膀和挺拔的身材，身高与义兄差不多，只是更为壮硕了些。“我们走吧！”

　　待厉香桐轻移莲步的来到这位石大爷的身后，对方似乎也感受到有人靠近，正打算转过身来查看。

　　“喂！不准回头！”小桩早一步喝道。

　　石耀军也真的老老实实地顿住，等待她下头的话。

　　“……我们家小姐在这儿，想要先问石大爷几句话。”

　　“是，小姐请问。”石耀军自然明白不便之处，于是又恢复背对她们的姿势，静静等待身后的女子开口。

　　厉香桐聆听对方的嗓音，语调庄重，听不出半点刻意讨好的口气，更不见轻佻傲慢，也就自然的放下女子的矜持。

　　“石大爷之前来过‘天霄城’？”她用这个问题当作开场白。

　　“不曾。”石耀军坦白地说。

　　“既然不曾来过，为何突然向我提亲？”厉香桐不解地问。

　　“因为……我该娶妻了。”石耀军略微保留地说。

　　“所以才会选上我，只因为我是厉家大小姐，天霄城城主的义妹，这样的身分对石大爷的生意有所帮助？”厉香桐黛眉轻颦地问。

　　“不是这样的，我真的没有这个意思……”石耀军急得粗声大吼，更想转过身去为自己辩解，费了好大的力气才勉强忍住，跟著发现自己叫得太大声了，连忙开口道歉。“真是对不起，我不是故意要惊吓到小姐，只是生意归生意，娶妻归娶妻，是不相干的两回事，我从来没有想过要靠裙带关系。”

　　厉香桐微微一哂，算是接受了石耀军的歉意，不过美眸依旧透著一抹纳闷。“那么我就不明白为什么石大爷想娶我，难道石大爷不知道我曾被退过婚？”这种事必须事先说清楚，不想到时对方后悔了，那只会让她更难堪。

　　“我知道。”石耀军也很老实地说。

　　闻言，厉香桐一怔。“既然知道，石大爷还是想来跟我提亲？要知道即便被退过婚，我也不为妾。”

　　石耀军态度不变地说：“是，我明白。”

　　“天底下没有一名男子会想娶个曾被退过婚的女子为正室，若石大爷真想娶妻，应该多的是对象可以挑选。”厉香桐还是觉得对方的理由无法说服自己。“更何况石大爷连我的相貌都不曾见过，也许我貌似夜叉，难道石大爷也愿意？真的不在乎娶一个被退过婚，又长相奇丑的女子为妻？”

　　“相貌是爹娘给的，所以美丑对我来说并不是最重要的，只要两人性情合得来就好。”

　　厉香桐不禁失笑。“石大爷又怎么知道你我的性情合得来？”

　　“这……”石耀军一时语塞，因为厉香桐说得的确没错，自己真的全凭一股傻劲就跑来了，更不晓得该怎么回答，只能怪自己嘴笨。

　　不待石耀军开口，厉香桐轻喟一声。“石大爷，我必须拒绝你的提亲。”

　　“为什么？”石耀军诧异地问。

　　“我只是不希望石大爷将来后悔了，对我有诸多怨言。”厉香桐苦涩地笑说。“到时只会让彼此更痛苦罢了。”

　　石耀军听了之后，觉得厉香桐是个懂得为他人著想的好姑娘，不会只顾虑到自己的处境，光凭这一点就让他更加坚定娶她的念头，也知晓他们一定可以合得来。

　　“我不会后悔。”他语气坚决。

　　“感谢石大爷今日前来，我先告退了。”虽然她曾经对自己说过只要有人要娶，不管是贩夫走卒，或是强盗土匪都愿意下嫁，可是厉香桐也会担心若所嫁非人，那后半辈子可是生不如死。

　　“小姐？”石耀军先是一愣，然后转过身躯，瞥见主仆三人离去的背影，而居中的娇柔身影自然是他前来提亲的对象。“小姐！小姐！”

　　眼看厉香桐头也不回地走了，石耀军知道他把事情搞砸了，恨不得用力敲自己的脑袋，只见那张因长期从事劳力工作而把皮肤晒得黝黑，不算英俊，但看起来殷实可靠的脸容上盛满了懊恼之色。

　　“我真是连句话都不会说，小姐一定以为我是来寻她开心的……”他不禁怪起自己，拙于言辞的宽阔大嘴也吐出一声叹息，满脸怅然地步出后花园。

　　待石耀军跟主人告辞之后，便踏出了厉府大门。

　　“大爷，怎么样了？”停在外头的马车上跳下了个头发花白的老人，想知道情况如何，不过一看到主子沮丧的表情，也猜到一定失败了。“我就说让媒人来提亲就好了，她们那张嘴，死人也可以说成活的，你偏要自己来，这下可好了吧？”

　　听老人没大没小地数落自己，完全没有主仆的分际，石耀军倒也不以为意。“没关系，我明天还会再来。”

　　魏伯怪叫一声。“你还要再来？”

　　“嗯。”石耀军上了马车，执起缰绳说道。

　　“大爷，我看你还是死心吧，就算她被邱家退了婚，也跟你无关，你没必要帮他们收拾这个烂摊子。”魏伯话说得难听，也全是为了石耀军著想，真不晓得这个主子的脑袋里装了什么，老是把麻烦往身上揽。

　　石耀军想不到自己的表弟居然为了当上驸马爷，说退婚就退婚，也不管对方会不会因为这样而一辈子遭人指指点点。那种被人嘲弄的滋味，他可是很能体会，偏偏姨娘也想要有个公主来当媳妇儿，怎么劝也听不进去。

　　“虽然这件事跟我无关，但是遇上了又不能当作不知道，再说厉家大小姐也是无辜的，你要她以后怎么抬得起头来，还有谁会娶她为妻？”石耀军就是想到这些，才千里迢迢的来到天霄城提亲，只希望能够为对方做些什么。“何况你不是也常说我该娶妻了。”

　　魏伯摇了摇花白的头颅。“有那么多女人你不要，就偏要娶一个被退过婚的，还老是做赔本生意，到时大家又会笑你傻了。”

　　“我做生意原本就不是为了赚钱，就算赔本又何妨，只要人还活著，便可以从头再来过。”石耀军笑得憨傻豁达，对这类的批评向来不在意。“只要我能对得起自己的良心就好了。”

　　“唉！当初我也是因为大爷这股傻劲才愿意跟著你，不过还真怕你被人家卖了还不知道。”魏伯叹了口气。

　　石耀军“驾”地一声，甩动缰绳。“到时我也会给你们一人一笔安家费，先度过一段日子，不用担心流落街头。”

　　“你真是无可救药了。”魏伯翻了一个白眼。“我看我们这些当下人的得更机灵一点，免得大爷最后连命都赔掉了。”

　　没听到魏伯的咕哝，石耀军兀自凝神寻思，或许是他的态度不够坚定，语气不够诚恳，人家小姐当然不肯轻易下嫁了，待明天再亲自跑一趟，一定要拿出最大的诚意来说服对方。

　　＊

　　翌日晌午——

　　“你说……石大爷又来了？”厉香桐正在帮白衣观音画上脚下的莲花座，听见婢女的话，执笔的玉手顿时停在半空中，惊讶地再确定一次，还以为昨天已经跟对方把话说清楚了。

　　菁儿用力点头。“是啊，小姐，石大爷说想要再亲自说服小姐一次。”

　　“小姐不是已经拒绝他了，怎么又来了？”小桩不以为然地哼道。“依奴婢之见，这个石大爷准是有什么企图。”

　　厉香桐不知该佩服对方的不屈不挠，还是就如婢女所言，要怀疑对方真有什么企图。“他还想怎么说眼我呢？”她在口中喃道。

　　“就因为城主不在府里，总管才要奴婢来请示小姐。”菁儿又问。“还是要奴婢请石大爷回去？”

　　偏著螓首想了一下，厉香桐还真的想听听看这位石大爷的说法。“请他先到后花园稍候，我马上就来。”

　　待菁儿离去，小桩马上皱眉说道：“小姐根本不必理会那种人！”

　　“你又为何看他不顺眼？”厉香桐失笑地问。“就算是个商人，只要是正正当当的做生意，谁也不能瞧不起，再说身分贵贱也不是自己能选择的。”这也是她在义兄身上学到的。“你可别再对人家无礼了。”

　　“奴婢知道。”小桩被主子这么教训，自然收敛了。

　　于是，就跟昨天的情形一样，当厉香桐来到后花园，走近那座八角亭，就见那高大身影已经背对著自己，等待著她的到来。

　　“见过石大爷。”厉香桐柔声地见礼。

　　“咳，是，小姐不用多礼。”石耀军再次听见这困扰了他一整晚的女子嗓音，努力压抑住想回头看一眼的冲动，从昨天到现在，他就不只一次的想像著这位厉家大小姐的容貌，意识到自己想偏了，连忙清了清喉咙回道。

　　“石大爷还想跟我说些什么呢？”在婢女的搀扶下，厉香桐盈盈地走进八角亭，在石凳上坐下。

　　石耀军深吸了口气，抱著破釜沉舟的决心反问：“我只是想问要什么条件才肯让小姐点头答应婚事？”

　　“什么条件？”厉香桐怔住了。

　　“是。”