曾答应过，偶尔，带她回陆路上去，呼吸新鲜空气，见见故乡发朋。

　　出口的承诺，总是要还。

　　蒲牢心里，忐忑，担忧，充满不安。

　　如果可以，他不希望她再踏上这块土地，不希望她去忆起，在陆路上才能拥有的那些……

　　偏偏——

　　「我想回去走走、看看。」某一日，她主动开口，道出要求。回去。

　　自然是指，她自幼生长的家园。

　　再不情愿，蒲牢也只能点头，择期不如撞日，带着她出了海空。

　　蒲牢满脑子全是胡思乱想。

　　万一，她下一句说：我不想离开沇川……

　　万一，她说：我不想再回到冰冷海城里，我不走了。

　　万一，她开口求他了……

　　该怎么办？

　　「蒲牢？」

　　红枣撩起帽纱一角，在浅绿色薄纱底下，脸蛋浮现忧心，轻唤他。

　　她不解，从站上海岸开始，他便心在不焉，双眉皱燮，唇不时抿撇，神色困扰，嘴里念念有词。

　　与她交扣的手，总是不自觉绞紧，把她握紧  ，掌心一片的汗。

　　他，不舒服得……很明显。

　　他快手拔下帽纱，拢平，确定它覆盖完好，没让旁人窥见她的容貌。

　　他们正乘坐轻舟，泛行于沇川河上。

　　舟上仅仅三人，船夫、蒲牢，以及她，即便如此，蒲牢仍是小！x翼翼，不许半点闪失。

　　他怕她会被故发认出，热络交谈起来，聊着他无法参与的往事，牵动她的思乡心情。

　　「你习惯这儿的懊热，是吗？」她拎起手绢为他拭汗。

　　比起龙骸城，沇川燥热许多，当头的炙阳，虽有稍偏，河畔楼影落入河面，带来些些遮蔽、些些荫凉，仍不及龙骸城的沁爽。

　　他摇头，没说话，还操着莫名的心。

　　两旁河畔，绿柳正翠，一阵阵微风，抚得细叶曼舞，一屋一亭、一树一石，两两相衬。

　　海中一日，人间一年，只是谣传。

　　她再回到这儿，并非已过十数年，她离开洗川快满一年，城里景致略有增减，瞧得出变化。

　　「那处水榭，先前好似没有……」红枣指向右边河畔的新建物。

　　那儿……记忆中是片草圃，不大，一大群毛孩子，最爱在上头打滚白天扑蝴蝶，夜里还能躺平赏着流萤。

　　「夫人以前来过沇川镇？」船夫划着桨，熟练而优哉。

　　「嗯……」她只能这般虚应。

　　她识得这位船夫，他姓胡，她唤他胡叔，他总爱跟她买两坛药酒，说是夜里喝一小杯，好睡。

　　「水榭是半个月前盖好的，下方是歇脚亭，小梯子上去，则是祠堂。」

　　「祠堂？」

　　「祭那些在沇川里失去性命的镇民，前两天，才又溺了个小女娃，娃儿入不了家祠，就送进这儿。」船桨拔水，声音清冽，掩住船夫的低叹。

　　当轻舟行经水榭之际，红枣双手合十，诚心一拜。

　　「这河啊，平时瞧它温驯，带走的人命还真不算少。

　　「沇川……仍会时常泛滥酞灾吗？」她问。少多了，瞧，以往这个时节，年年涨水年年淹，说也奇，就今年没淹，河水平得像面铜  镜，还能出船做生意。」希望明年同样如此，川水宁静。

　　船夫笑声爽朗，续道：「以前相信河里有神，早晚对着沇川拜，求河老爷心花怒放，求河老爷大发善心，求呀求，求来的还是河水暴淹，现在，没人求了，反而风平浪静。」

　　「城里人……不再拜河老爷了？」

　　「哪有什么河老爷？」就是一只蛟嘛，大伙亲眼目睹，还看见那只蛟被龙神给香进嘴里。」

　　薄纱底下的眼，淡淡瞥向身旁男人。

　　胡叔若是知道，那条「天蛟龙神」正坐在他的小舟上，不知做何感想？

　　「夫人怎么听了……一点都不吃惊？」这件事他时常草出来说，当成神话故事一样，外地游客最爱听此类神怪，听完都会喳呼个好半晌，他倒是头一回载着这么……淡然冷静的夫妇。

　　一个，脸绷得好凶恶，浑身发散着「本大爷心情差，别来招惹我」的气息，让他连试图去攀谈都不敢。一个，面蒙都会好彻底，不知是貌似买仙，不想分人欣赏;或是貌若无盐，羞干见人？嗓音倒是清脆好听，有些耳熟，却一时想不起在哪儿听过。

　　「蛟耶，从河里窜出来！比镇东的豪华大酒楼，高出半层楼有！……您是不是以为我在胡诌呀？」

　　「不是，我听了嗯？很怕，蛟耶，世上真的有？」她很尽责，扬了一下声音，给了胡叔想要的「反应」。

　　「真的真的真的」船夫胡叔连说三次，头点得可猛烈了，「不过，中交也不算什么，那条火红色的龙，巨大威武——」

　　接下来，再多的描述，也不及红枣对「那条龙」的认识。

　　船夫胡叔开始叙述那一段，有河蛟、有龙神，还有迫嫁河神的苦命女子，交织而成的故事……

　　自己经历之事，由旁人口中听来，颇为新奇，那是透过第三人的眼所看见的情况，与实情多少有些出入。

　　例如，胡叔对于龙神吃完河蛟  7没放过苦命小女子，反倒行径同样恶劣，强迫小女子投海，胡叔可是骂了好半晌，滔滔不绝呢。

　　「大家求龙神放过她，她完全不理，强硬坚持……都不知道那是一条活生生的人命…………大家事后哭了好几日，心里头，多难受呀……」

　　红枣不打断胡叔的说书情绪，静静聆听，偶尔点头，偶尔应声。

　　知道镇民们为她难过，她窝心，也自责。

　　她平平安安活下来，却无法捎来信息，让他们宽心……

　　胡叔的神情，分明仍在责备他自己……

　　「那位姑娘……不会乐见你们为她伤心、难过。」红枣希望镇民们皆能走出阴霆，可也仅能淡淡劝道。

　　「我们知道她不会责怪我们……她是个好姑娘，正是知道才更不舍，要是她还活着……多好……」胡叔大概也自觉感伤的情绪，会破坏客人的游兴，悲哀的神色一敛，不敢在脸上多做停留。

　　抓起颈上的巾子抹了把脸，将汗呀泪的全吮进巾布里，巾子一离脸，又是张热络的笑脸。

　　「老爷夫人您们瞧，那是沇川镇的钟楼，每日固定敲三响，一响是天亮，二响是正午，三响是歇工回家吃晚膳……」轻舟靠近的城景，胡叔立即介绍起来。

　　「胡……船夫大哥，请在前头岸边稍做暂停，好吗？」红枣在下一处河湾前，出了声。

　　「夫人，您要做什么？」

　　「我想买两块菜饼，它的滋昧教人好怀念……」

　　「您真内行」蒋婆婆的菜饼可算是沇川的特产呢。」胡叔操着轻舟，俐落轻松地将小船靠岸，还没泊妥，便先朗声道：「蒋婆婆，我船上客人要买圣饼，两块」

　　「马上来」

　　红枣更为熟识的面容——蒋婆婆包妥两块热呼呼的饼，步下河畔石阶，那速度令她险些惊呼，提醒老人家当心。

　　「慢点慢点，不急嘛。」胡叔也看不惯蒋婆婆一把老骨头了，还用跑的？！

　　「烫，小心草。」蒋婆婆递来菜饼，收下她给的饼钱。

　　「谢谢。」帽纱下，红枣热泪盈眶，看蒋婆婆老当益壮，只是发更白、背更驼，仍是心有感叹。

　　蒋婆婆一怔，这声音……

　　「走哆，夫人老爷，坐稳」胡叔木桨一撑，船再度离畔，顺水而下。

　　蒋婆婆脚步瞒姗，追了几步，不肯停下，目光牢牢地定在红枣背影，眯着眸，想要看得更清楚些……

　　蒲牢瞧向逐渐远小的蒋婆婆，她脸上的表情、眼中的泪光，还有似乎要出声，喊叫红枣姓名的迟疑，教他惊惊。

　　她似乎……认出了红枣。

　　蒲牢不由得收掌，将掌心间的她拢得更紧，像怕谁来抢走。

　　「来，尝尝看，很好吃的。」红枣草了饼，要喂他。

　　直到完全看不见蒋婆婆身影，蒲牢才收回视线，落在那块饼上，唇一抿，不甘不愿，咬了一小口。

　　菜的清香，饼皮的香气，充满嘴鼻。

　　「不怎么样。」哼，又大大咬上一口。

　　他死也不夸它好吃」

　　不要她为了这种饼，而动起念头，想留在这里」

　　红枣以为是饼的味道有变，草回来，也尝了一口，仍是记忆中吮指回味的好滋味呀……

　　或许，不合蒲牢品味吧。

　　毕竟，海与陆，吃食之物、料理之法，确实差异颇大。

　　她不强迫他接受绒喜爱，自己默默吃饼，品昧久违的饼香，吃得眉开眼笑，一脸满足。

　　船夫胡叔瞧见了，真替小夫人不值。

　　那大老爷的牌性，未免太糟了吧？」

　　从一上船，就摆起一副脸孔，活似谁欠了他十万八千两。

　　小夫人好几回与他交谈，他爱理不理就算理了，也是「哼、嗯，悴」之类的简短单音，小夫人肿气好，处处忍让、处处纵容，但胡叔这旁观者，快看不下去了！

　　在外头，连假装恩爱都不愿了，回到家，哪可能善待小夫人？！

　　他开始同情起小夫人了……

　　「莲开得好美，你快瞧。」小夫人对牛弹琴一般，指看一畦引河水种植的莲田，笑音满溢，可惜，大老爷属生，只眸了……不，是嗯了一声。

　　「回去煮些莲子汤给你喝，莲子好，清心益肾，健肿止泻，降心火。」

　　回去煮莲子汤？

　　这一句稍稍让蒲牢开心了些，抿闭的唇线柔软下来。

　　不为一碗莲子汤，而为她的「回去」。

　　意思是，她会跟他「回去」，对吧。

　　「船夫大哥，麻烦你，前头靠岸吧，我们下去走一段路，散心。」红枣说道，河岸两旁约数十尺便搭个木栈小道，方便船只停岸可上下般，木栈小道边，也正有人等着搭船。

　　「好的。」

　　胡叔照办，舟桨一摆，抛了粗绳，勾向前端的木桩，稳住船身，下船，要扶小夫人一把。

　　臭脸大老爷一把拨开他的手，位置一换，横档在中间，胡叔连她的衣角也沾不到。

　　他轻轻松松抱她下船，由摇昊的小舟跨到森栈上，毫不见狡猾颠簸。

　　动作很是俐落，但那张冷脸，让胡叔真的忍不住了。

　　「这位老爷，别怪我老胡多嘴，您对夫人的态度实在有待改进，两夫妻出来玩，开开心心，快快乐乐，不是挺好的吗？板张脸孔，对夫人不爱理睬，当心夫人一气之下，收拾包袱回娘家去。」胡叔并非咒人，而是说出最坏情况。

　　教训完蒲牢，轻舟载满下一批客，解开粗绳，又咄喝着上路。

　　「那只雄人类……是在教训我吗？」呆住的蒲牢终于回神。

　　「连胡叔都看出来了你的不悦。」她牵看他，走过木栈小道，踩上街砖，「你今日若不方便上陆，可以直接告诉我，我只是说『想回来走走』，不是非今天不可，我能等你有空闲些，也有想游玩的心情时，再跟你一块儿来。」

　　她没有动怒，淡淡说看，认为他的不悦，来自于她的突兀要求。

　　「我……不是的……啧！跟那个没关系啦……」

　　「不然，跟什么有关系？」

　　她问，他却是抿嘴，不说话。

　　「再陪我去一个地方吧，只要再一个地方就好。」她的口吻，有种「抱歉，请你再忍耐一下下……」的亏欠。

　　她步行的方向，牵动他的记忆。

　　七街，左拐，第二个转角……直直走再直直走……

　　当初，他走过相同的街道。

　　为了找到「红枣」。

　　上了半山腰，瞧见一间竹屋，新鲜的、晒干的、熏烤的，或是笑起来甜甜、抱起来软软的，都有。

　　那片绿荫，依旧青翠。

　　那丛间的果串，一样累累饱满。

　　他就是在这里，初见了她。

　　屋舍同样完好，由窗外望入，里头摆饰不变，似有人居住一般，整洁有序。

　　四周的药草圃，绿意然然，不见半裸枯死，土壤仍微微带湿，杂草除得干净，药株长得极好，正逢花期的那些，开起了鲜妍的药枕。

　　唯一不同的是，多了一座坟。

　　她卸下纱帽，走近细看，竟是她的坟。

　　写着她姓名、她生卒之年的衣冠家。

　　坟前，一盘素果，一杯清茶，一性快燃尽的清香，显示着，孤坟在此地，并未被遗忘。

　　「谁的坟？」蒲牢跟着凑来，看见墓碑之名，睦大了眸。

　　「我在这儿，已经是个死人了。」她不意外，但意外……镇民为她造坟。

　　亲眼见她投海的镇民太多、太多，她相信，他们事后出过海，寻过她，希望生能见人，死能见尸……

　　不知寻了多少回、失望了多少回，他们才愿意接受事实。

　　她再度环视她的家园，由这儿的一草一木，都能感受到镇民们对她的疼爱和怀念……

　　她，在沇川镇，短暂的一生，没有白活。

　　深深几回吐纳，嗅满无数草药的昧道，清芳熟悉，和着泥地气息，当做最后的巡礼。

　　「我们，回去吧。」

　　她说，准备戴回纱帽之际，看见他浓眉一动。

　　那神情，像惊喜、像讶异，像……

　　如释重负。

　　她看着他，一丝清明，一些领悟，如曙光，乍然而现。

　　「……你从上岸后，闷闷不乐，若有所思，意兴闹珊，不会是……闹别扭吧？」她试探问。

　　当他唇线一抿，一副「不打自招」的坦承，她知道，她完全猜中。

　　「你怕我……回了一趟流川，便不想离开？」她又蒙测着。

　　「你怎么知道？」他啥话都还没说呀！

　　因为，你太容易看透啦……

　　回顾他一路上的反常，终于获得了理由。

　　难怪，介绍沇川美景时，他不屑一顾，咕嚷：「哼，龙骸城美多了」

　　难怪，喂食沇川美食时，他嗤之以鼻，碎悴：「这有什么好吃？」

　　他就是故意贬低沇川，不让她心生眷念嘛。

　　这只龙子，真是……

　　她几乎失笑，不知该气，或是无奈。

　　「我从头到尾，没有这般想过。」最后，她笑着轻叹，蟒着摇摇。

　　不曾想过，踏上沇川，重新生活。

　　不曾想过，离开龙雕城，离开他。

　　真的不曾。

　　「回沇川，纯粹是对这块土地的怀念，希望回来，看看熟识的大家，过得可好。」她甚至连与沇川镇民重逢相认，都没有打算，「我不知道你会担心，若知道，我就回来了……」

　　「我是担心你『比较』，担心你后悔。」蒲牢一吁，也许是安心了，才敢坦白，「怕你『比较』食物，『比较』朋发数量，『比较』加快多寡——拿沇川镇和龙骸城两相较量，分出高低，然后决定……留在你比较眷恋和地方。」

　　怕她人类城镇的食物，多过于海城。

　　怕她在人类城镇所牵挂的朋发，多过于海城的小鱼两三只。

　　怕她对沇川，充满回忆……

　　「我不是说过，我要跟你在一起，你在哪里，我也在哪里。」当时那番表白，她可是鼓足了勇气，难道，他听过，便忘了吗？

　　「你说过的话，我全都记得。只是……」怕。

　　她用拥抱打断他的话。

　　「你呀，瞎操心。」口吻，无比爱怜。

　　双臂圈缠在他腰间，密密的，没有空隙。

　　她在他怀中，轻轻开口，「我若离开你，独留沇川，一定是因为你告诉了我，你不爱我，不要我腻着你、不愿再看见我，用着……对待儿香那样，冷淡的神色、刺人的口吻，教我伤心绝望，我才能割舍得掉你，走得头也不回。」

　　「不会有这么一夭」他的回答，如同此时的回搂，力道十足，几乎要将她揉进胸膛深处：「绝对不会」

　　虽然，男人的承诺，须用时间方能证明，并非靠着谁喊得响，谁就不会食言。

　　她却愿意相信他、愿意给他机会、愿意执他之手，共同去领受、去验证，他的保证。

　　「那么，你还怕什么呢？」

　　她的去留，取决于他。

　　他若待她不好，她才会走。

　　她已经说得明明白白。

　　要留住她，就好好珍惜她、疼爱她，她会回应他的情意，毫无保留，反之，不纠缠，不死赖，永不相见，她做得到。

　　他，还怕什么呢？

　　她把选择的权利，交在他手上呀

　　蒲牢像是一口气吞下十几瓶定心丸，整个人稳稳当当，终于露出笑颤。

　　哼哼哼，他要对她很好很好，好到她舍不得离开他，好到再也没有谁，能赢过他！

　　「再说了，我还想在龙雕城里，瞧瞧儿香和冰夷，到底会有怎样的进展呢……」她笑出声来，呵呵清脆。

　　那出冤家大戏，有得磨哩。

　　「冰夷真蠢，找个温柔可爱的女人，就不用吃苦头了。」蒲牢晒笑。

　　据小龟孙们说，前几日，那两只家伙，好端端在药居外聊天，突然，儿香凑过去苛即勿冰夷的嘴。

　　吻完，冰夷都还没表示意见，儿香又是一脸青天霹雷，直拳挥来，差点打断冰夷的鼻梁……

　　看来，在儿香完全接受自己对冰夷的「异样情！障」之前，冰夷得多吃点补，练强壮一点。

　　「不知是谁，还曾嫌弃女人的温柔可爱呢。」她貌他。

　　「女人，还是温柔可爱点的好。」他现在很有感触了。

　　像她，刚刚好。

　　一点点温柔、一点点可爱、一点点勇敢、一点点固执、一点点傻劲，全部加起来，就足够了。

　　「还有，龙骸城的食物，我讨厌，龙雕城的朋友，也越来越多，日后，或许更会有新同伴加入……鱼姬，延维、还有，参娃」她的眼睛，随着最近两字的精神抖擞，晶亮起来。

　　「你干嘛这么崇拜那枝参？」蒲牢想起这件事就很无力。

　　没错，红枣崇拜着参娃，非常、非常的崇拜……

　　让那枝小参，鼻梁都快顶上龙雕城的屋瓦。

　　「你不懂，『灵参』对我们皇甫世家而言，是神一样的存在」红枣的神情无比草敬，提及参娃，只差没屈膝下跪，表达最崇高的敬意。

　　对啦，他真的不懂，不就是一根成精的植物吗？

　　「医书里，记载了太多灵参的神迹，我没料想过，这一生，竟有幸与灵参相识，还握过她的手，跟她做朋发……」这是身为医家儿孙求之不得的奇

　　说到灵草呀、仙药啊，她便一脸容光焕发，他连吃醋都嫌懒了。

　　「是是是，灵参好，灵参妙……」不同她争论了，她欢喜就好。

　　他接着她的肩，她环着他的腰，绿菌上的影子腻成了一块儿，仿佛单翅便无法飞翔的比翼之鸟，必须两两双双，才能翱翔。

　　她与他相伴的决心，有多强烈，蒲牢很迟钝，或许还未发觉，但红枣不同，她所做的一切，是如此的昭然若揭。

　　魟医调制的长生之药，她已饮下，舍弃了几世轮回。

　　只为，留在他身边。

　　当然，还有另一个原因——

　　源自于腹内，那小小的心跳，微细、规律，却真实存在着。

　　魟医说，人类怀上龙胎，活着生下龙子的可能性……零。

　　不仅是怀胎时间,孕期长，相较对人类的十月怀胎，那段时间，确定长得惊人。

　　再加上，龙子幼胎的体型，为人类胎娃的数十倍大，母体要能承受，不能单凭毅力或奇迹。

　　长生之药，能普她背负起这项重责大任……

　　望向蒲牢灿烂笑颜，开心得毫不遮掩，她随其浅笑。

　　罢了，先不说。

　　否则爱操心的他又要胡思乱想，钻起牛角尖，甚至去找魟医麻烦——如果，让他知道，魟医打算待时日成熟，剖开她的肚子，取出龙胎，再缝合……

　　她怕，先被剖成两段的，是魟医。

　　上回，魟医好心为她医治无泪之疾，让她泪眼汪汪了好几日，急疯的蒲牢，差点把魟医给片了煮鱼粥……

　　所幸，魟医事后百般观察、诊治，确定她无恙，发誓她玉体安康、头好壮壮，没有半点后遗症，才免于遭蒲牢痛宰……

　　她已经很过意不去了，这一回，也不好再让魟医太快面对狂暴的龙子。

　　暂且先瞒着蒲牢吧，呵呵。

　　现在操心，还太早了。

　　她由着他，将她抱起，回返那处湛蓝广阔的家。

　　皇甫红枣，在陆路上，已成黄土一杯。

　　在海底深处，展开新生。