“欢迎下次再来——”

　　元绮站在门口，笑盈盈地送走最后一位客人，随即转身拿下短帘，走进铺子，将店门关上。

　　下午是元家面的休息时间，趁着这个空档打扫整理，并为晚上的营业备料。

　　“阿绮，外头天气怎样？”一名忙着抹桌子的妇人问道。

　　“日芒照得我睁不开眼呢！”元绮笑应，走到柜台后，拿出算盘和记帐本，开始结算今天中午的收入。“下了几天雨，总算放晴了。”

　　“哈，梁婶你输我一百文！”另一个扫地的姑娘小霜听到，拍手叫好。“我说今天过午雨会停你就不信，还硬要打赌。”

　　“稍早阿绮送面出去，明明还下着雨啊……”梁婶叨念，放下抹布，掏出一百文。“拿去拿去，让你买点胭脂水粉打扮打扮，都二十岁了还嫁不掉。”

　　“我嫁了你才要烦恼吧？少了我，你们哪里忙得过来？”平常说笑惯了，小霜也不以为意，笑吟吟地把一百文收下，转头看向元绮。“绮姐，你说对不？”

　　“谁说的？别把错赖在我身上。”元绮故意说得冷淡，眼梢却满是掩不了的笑意。“要嫁尽管嫁去，没人会留你。”

　　“看吧？嫁不出去就别找借口啦！”梁婶好得意。

　　“就当是说来哄我的嘛，有那么难吗？”小霜不依跺脚。

　　“因为我们都真心希望你能有个好归宿。”元绮温柔笑道，脸上的戏谑神色已被真诚取代。“月老只是忙了点，总有一天，它会发现它竟漏了这么一个好姑娘没许配对象，到那时候，我绝对不留你，还会送上一个大红包。”

　　小霜的父亲早逝，母亲又长年卧病在床，身为长女的她，一肩挑起家计重责，因为这样，错过了婚期，成了媒人不想碰的烫手山芋，还受尽嘲讽指点。

　　“还是绮姐对我最好。”感动溢于言表，小霜扫地扫得更卖力。

　　“你忘啦？月老不敢踏进咱们这儿的。”明明心疼小霜，又说不来柔软的话，梁婶只好用调侃来表达心里的关怀。“想嫁人，你得先离开才成，老跟我们这群人混，好姻缘要怎么找上门？”

　　“不离开不离开，我要待在这里一直烦你！”小霜对她扮了个鬼脸，两人又吵了起来。

　　见状，元绮嫣然一笑，任她俩吵去，低头继续算帐。她知道她们是感情好才老是斗嘴，要是哪天两人都不说话，那她才要担心呢！

　　“别吵了，吃饭，吃完还得忙呢！”厨房走出一名约莫三十多岁的妇人，端着摆满菜的托盘走出。“咱们都半斤八两，寡妇、弃妇、老姑婆、下堂妻，每个都是月老处理不掉才丢到这儿，它哪有脸踏进来？”

　　“我，年轻的老姑婆。”小霜首先举手招认，走到桌旁用力一闻。“哗，杨姐，你的手艺越来越进步，快跟绮姐煮的菜一样好吃喽！”

　　“我，寡妇。”梁婶忙着布筷添饭。“阿绮，快来吃饭了，等会儿再算。”

　　“我，丈夫跟狐狸精跑掉的弃妇。”杨氏坐下，向元绮睨去。“咱们这是物以类聚还是孽缘？”

　　大家都那么踊跃，她怎能置身事外？

　　“下堂妻当然非我莫属。”元绮强忍笑意，收好帐本，走到桌旁坐下，煞有其事地认真答道：“我看八成是面馆风水不好，才会一群孤苦无依的女人全累到这儿来。”

　　世俗对女人总是多了分严苛，没有丈夫、没有归宿不是梁婶她们的错，但在刻板无情的礼教规范下，她们却成了异类，没人愿意对她们的困境伸出援手，反而还多加刁难。

　　她们只想找份糊口的工作，却处处碰壁，见她一个女人家独自撑着这间面馆，觉得同病相怜的她或许可以收留她们，就算她在京城的名声差到令人发指也顾不了，接连上门询问，先是梁婶，再来是杨姐，然后小霜也来了。

　　上天对她们的不公，反倒变成她们来到这里的契机。她相当感谢有这群好姐妹，给了她满满的帮助与关怀。

　　“绮姐，我很高兴当初我有鼓起勇气踏进这儿问你缺不缺人。”想到过去，小霜眼眶有些红。

　　“我也很高兴有你们帮我。”元绮拍拍小霜的手柔笑道，望向梁婶和杨氏，大家都相视一笑，即使没有言明，也能明白彼此间的感情。

　　“哎呀，吃个饭干嘛弄得这么肉麻兮兮的？”梁婶埋怨，嘴虽硬，眼角也有些湿润湿润的。“我们这叫自力更生，不用靠男人，依然能养活自己，所以，赶快填饱肚子吧！”

　　“是～～”大伙儿笑应，开心地吃饭聊天。

　　聊着聊着，梁婶突然冒出一句：“对了，阿绮你今天送面去黎氏，怎样？”

　　没料到话题转那么快，元绮一时反应不过来，只好装死。

　　“没、没怎样啊！”胡乱应了句当作交代，她赶紧低头扒饭。

　　“嗯……我来猜猜，”杨氏瞄了元绮一眼，故作沉吟状。“阿绮今天送面花了不少时间，看样子，应该又跟冤家杠上了吧？”

　　“又吵起来了？今天吵什么？”小霜兴奋追问。

　　“我、我哪有跟他吵？是他先来惹我的。”元绮小小声地嘀咕，脑海浮现刚刚的情景，水眸被落寞染上了暗泽。

　　如果那时石叔没进来，他会怎么回答？她知道，他会答应的可能性是微乎其微，她却赌了，期望能从他口中听到退让的话语。

　　好傻，明知不可能的，她却还怀着这样的奢望。

　　“……绮姐？绮姐！回神呐！”耳旁传来小霜的喊声。

　　元绮一惊，赶紧捉回思绪。打从回到店里客人就络绎不绝，让她无暇厘清心思，直到现在才能静下心来，却被梁婶的问题攻了个猝不及防，引她怔忡出神。

　　“我有在听啊。”她企图粉饰太平，瞄到梁婶笑得古怪的神情，忍不住在心里暗暗呻吟。要命，明明还在聊天，她居然就这么发起呆了？

　　“你们又不是不知道，阿绮只要送面去黎氏就会失魂落魄好一阵子，有什么值得大惊小怪的？”杨氏笑哼，听似帮她解围，实际却是在落井下石。

　　“你们……”被说个正着，元绮难以抑止地窘红了脸，面对客人的长袖善舞，在这些相知甚深的伙伴面前完全施展不开。“……还、还不是你们没人想送黎氏，害我得亲自跑这一趟？你们以后都不准推托了，知不知道？”她只好板起脸，端出老板的威严吓人。

　　这招根本没效，三人对视一眼，很不给面子地嗤笑出声。“哈～～”

　　梁婶还意有所指地说道：“明明是有人只要听到黎氏叫了面，就开始心神不宁，面老煮错，客人也不招呼了，与其留在店里添麻烦，倒不如直接派出去送面还比较干脆。”

　　应了就像在承认那人是她，元绮恼也不是、抗议也不是，只好用最快的速度把饭吃完。

　　“我去熬汤了，你们慢慢吃。”找了借口，她赶紧落荒而逃。

　　直至进了厨房，还听得到她们的大笑声。

　　真是的，老爱捉弄她。元绮皱了下鼻，因羞窘烧灼的双颊还热烫烫的。她深吸口气，宁定心神，开始清洗熬汤用的材料。

　　猪大骨、鸡架子、葱、萝卜、小鱼干……不知道后来那碗雪菜面是谁吃了？边洗边清点材料的顺序被突然冒出的念头打断，元绮停下手，懊恼拧眉。可恶，想这做啥？谁吃了都不关她的事啦！

　　“熬汤、熬汤。”她喃喃念着，强迫自己专心。

　　她先用热水将猪骨和鸡架子氽烫掉血水，再把铁釜抬至灶上，材料一一摆放进去，然后从水缸舀水进铁釜里。

　　面的美味，全靠这锅汤了。她蹲下，审视灶里的火势。只要熬好汤、备好料，她可以放心把厨房交给杨姐，专心在外头招呼客人。

　　明明她会煮的菜那么多，他却偏爱简单的雪菜面……元绮看着跃动的火苗，神情变得恍惚，心思又开始飘离。

　　这次，她懒得捉回了，任由自己坠入回忆，过往的一切，全都历历在目——

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　　五年前——

　　现在该怎么办呢？

　　随着日落，昏黄的天际已快没了光线，元绮看着兜在怀中的红艳李子，无奈地叹了口气。

　　夏天一到，园子里的李树开始卖命结果，一颗颗长得圆嫩多汁，每次看到，都像在引诱她把它们酿成香醇的李子酒，于是，她就被困在树上了。

　　树上？没错，就是那种不小心掉下去可能会摔断脖子的树上。元绮瞄了一眼离地的高度，很没用地往后一缩，努力在枝干间取得平衡。

　　堂堂黎氏少夫人居然为了采李子被困在枝头进退不得，说出去怕不笑掉人家大牙？想起自己的处境，元绮只能再次无奈地叹了口气，一张小脸好哀怨。

　　“咱们家的老李树居然成精了，跑了个漂亮的小李仙出来。”突然，戏谑的醇厚笑语从树下传来。

　　听到熟悉的声音，元绮喜出望外，连忙探头，果见黎之旭站在树旁，夕阳余光笼罩着他，衬得一身淡色衣袍的他更显俊逸超凡。

　　一时间，她忘了自己被困在丈余高的李树上，眸光落在他的身上，心里满是甜意。成亲都快一年了，但每次看到他，总让她有种身处美梦的感觉，不敢相信，自己竟能嫁得如此良人。

　　只有他，如此宠她、爱她，对她的特立独行完全包容。她相信，就算有一天，全天下的人都遗弃了她，他也不会背离她，会永远用他的温柔将她保护在羽翼之下。

　　“相公，帮我，我下不去……”她微嘟着唇，看起来好懊恼。

　　黎之旭噙着慵懒浅笑，非但没有马上英雄救美，反而还好整以暇地仰头看她。

　　她的衣裳染了脏污，有几绺不听话的发丝落在腮际，却全然无损她颠倒众生的美，如星的眼眸闪着澄澈的璀璨，为她染上不同一般姑娘的灵动活泼。

　　“原来我娶的妻子是小李仙，我到现在才知道。”他调侃笑道，爱恋的目光无法自她身上别开。在他眼中，他的妻子比天仙更美、更独特，谁都比不上。

　　“不要再笑我了啦！”元绮窘红了脸，软言央求：“人家也是为了酿李子酒给你喝，才会落到这地步，快救我嘛～～”

　　赧着红艳的娇媚脸庞衬上软呢的语调，让人的心都融了。黎之旭扬笑，却很坏心眼地想自她口中听到更多。

　　“再求我。”他故意挑眉，露出一副骄傲冷淡的表情。

　　明明想佯装生气逗他，元绮却忍不住绽出甜笑。谁能想像在外头呼风唤雨、掌控京城漕运大权的黎氏当家居然也有这一面？

　　她爱透了在她面前的他，会逗她、会跟她赌气、会撒娇，这是外人看不到的，也因为这样，她知道他对她感情有多深，愿意毫无防备地把自己的每一面展露在她面前。

　　“救我下去，我会报答你的。”她轻咬下唇，如扇的眼睫无辜轻扇，还补上关键性的一句：“不管你想做什么都可以，旭，求你……”

　　她知道，他最爱听她叫他的名，果然，那声令人酥到骨子里的柔唤立刻奏效，才一眨眼，她甚至来不及看清发生什么事，就落进一个坚实温暖的环拥。

　　“该死的你，要不是爹娘还在等我们用膳，我一定会要你付出‘代价’！”黎之旭自后用力将她环住，沙哑懊恼的嗓音完全透露出她对他造成的影响。

　　清楚他口中的代价为何，元绮嫣红了脸，轻拂耳旁的温热吐息以及那霸道不留一丝空隙的拥抱，都将他身上燃烧的烈焰及欲望全数传递给她。

　　“别生气嘛……”她回头柔声哄道，想用轻吻先安抚他，结果才一触上他的唇，就被他的大掌托住脑后，她想抗议，反被他窜入口中，吞噬了所有呼息。

　　黎之旭沉醉在她的甜美中，她的柔软、她的芳香，让他无法停止，若不是残存的理智提醒他这是随时会有人经过的花园，他们正在李子树上，他真想在这里就要了她！

　　好不容易强迫自己将她放开，黎之旭的呼吸已变得紊乱。“除非你想试试在其他地方的感觉，否则以后别在寝房外对我说那些话，我的定力没那么够。”

　　他的沉稳内敛在京城是有目共睹的，没人能够看见他失去控制的样子，只有她，只要一个小动作，或是一句软语，就能轻易撩拨了他，将他自豪的自制完全崩毁。

　　元绮被吻得脑海一片混沌，根本无法思考，好半晌，才会意过来他话里的意思，不禁害羞得低下头。其实，只要没人看到，她也不反对啊……发现自己在想什么，她轻吐舌尖，怕现在一说出口，他会以为她在邀请他了。

　　或许，等晚上独处时再跟他说……想到说出这些话可能造成的影响，她的脸更红了。

　　“在想什么？”黎之旭凝视着她，她不知道她晕红双颊时，会让人很想一亲芳泽吗？

　　“没、没什么，我只是……只是……”元绮哪敢说？赶紧找理由搪塞，突然忆起，她疑惑地问道：“你怎么知道我在这儿？”

　　她是趁着园子没人时搬了长梯爬上树的，谁知道当她开开心心地摘完李子准备下去，却发现梯子不见了。

　　在树上困了近半个时辰，园子里是有人经过没错，但她哪有脸呼救？本想自己爬下树，可满怀的李子舍不得放，单手爬树的高超技术她又做不到，只好就这么一直待着，拚命思索最佳的解决方式，她还以为会在上头待到地老天荒呢！

　　黎之旭挑眉，坏坏地笑道：“我回来后看不到你，又没人知道你的下落，我只好把整个宅第全都翻遍，差点要去府衙报官说妻子跟人跑了。”

　　这不代表全府的人都知道她不见了吗？元绮急得跳脚。“娘也知道了？完了啦！”她就是不想传到婆婆那里去，才这么忍辱负重地待在树上，结果全白费工夫了！

　　“骗、你、的。”黎之旭开心扬笑，手臂环住她的腰际，以防她太激动摔下去。“我还不懂你吗？你从李子还没红就一直在觊觎了，好不容易等到熟透，哪有可能放过它？绕了屋里一圈没见到你，我就先到这儿来找人了。”不出他所料，果然看到她可怜兮兮地窝在枝干上，还怕被人发现。

　　“你！明明知道我怕死会被娘发现，还这样吓我！”双手忙着抱李子没办法打人，元绮气得张口咬他，黎之旭不避不闪，任她咬上脖子。

　　“就是因为知道，所以我才谁也没问。”他柔声笑道。

　　虽然娘从没直接责骂过元绮，但她对元绮这个媳妇，其实相当反对。因为元绮并非出身豪门世家，亦非深居闺中的千金小姐，身为前御厨独生女的她，自幼接触的环境及人事物造就了她的特殊，然而，这样的特殊，也是娘对她的诟病之处。

　　她的活泼大方，娘觉得是不够端庄；她无法放弃下厨这项喜好，娘觉得是缺少当家夫人的风范；更别提她为了采得最饱满多汁的李子而爬上树的举止了，这种对于食材异常的执着，娘怕是永远也无法理解。

　　“谢谢你。”他知道，为了他，她一直很努力，想在爹娘面前建立好的印象，努力得让他心疼。

　　那声道谢，让元绮好感动，含住他颈子的嘴咬不下去了，转为轻轻印下一吻。“谁教我的心给了你，就算你住的地方是龙潭虎穴，也得跟着你一起闯。”

　　不受拘束的她嫁进这个深宅大院，说没有任何不适应是骗人的，但他从没要她改变，在他的保护下，她一点儿委屈也没受。

　　黎之旭满足扬笑，将她拥得更紧。

　　“下去好吗？再待下去，真的会成小李仙了。”须臾，他揶揄笑道。

　　“再待一会儿就好。”元绮将头埋在他胸前，舍不得离开。如果下去，她就必须留意自己的行为举止，不能再这样向他撒娇。

　　明白她的心思，黎之旭干脆环着她，靠着树干坐了下来。

　　“你呀，从咱们第一次见面就是这样，脑子里只想着怎么煮出好菜，连生命危险都抛到脑后，再这样下去，总有一天，你会为了取得食材，把我这个相公也拿出去换了。”他故作哀怨状地咕哝说道。

　　“才不会，把你拿去换，谁来救我？”元绮皱了下鼻，想起当初第一次见面的情景，忍不住低笑。

　　那时秋高气爽，正是栗子结实累累的季节，她为了煮板栗烧子鸡，爬到栗子树上摘栗子，却不小心失足滑落，只靠双臂挂在树上，要爬上去，力气不够，要松手落下，又没那个勇气，就在她快支撑不住时，刚好被走到园子散步的他发现，解救了她，还帮她摘了好多栗子。

　　“哦？那我该庆幸我还有这么一点可用之处喽？”黎之旭扬起一眉，脑海同样浮现当初相会时的情景。

　　这还得感谢一个老船师开出的条件，将他们的红线牵在一起。

　　为了请技艺精湛的老船师为黎氏造船，他答应了老船师的要求，前往淆州延聘返乡养老的元御厨设筵，没想到元御厨却因某些因素宣布今年“封铲”。

　　为了说服元御厨，他每天登门拜访，也因此，他才会进到花园，遇见了她。那一面，她的灵黠就已在他心里留下深刻的印象，更幸运的是，在他锲而不舍的努力下，坚持封铲的元御厨想出折衷的方式，派出得尽真传的独生女——就是元绮——跟他一起回到京城。

　　这一趟，让他不仅达成了老船师的要求，同时也抱得美人归。

　　“你当初怎么会愿意跟我一起回京城？”黎之旭问，从她怀中拿了颗李子，在衣上擦干净，剥开果皮，送到她唇边。

　　元绮张口咬下，香甜的汁液立刻满足了整个唇舌。

　　“好甜哦！用这些李子酿出来的酒一定很好喝。”她笑眯了眼，捣着唇，即使嘴巴被果肉塞满，仍口齿不清地开心说道。

　　黎之旭宠爱地看着她，以袖为她拭去嘴角的汁液。“我相信，你精心挑选的材料，再加上你的厨艺，这完美的组合，连琼浆玉液都及不上。”

　　那温柔的举止，还有他的话，都让她甜入心坎，比咽下喉头的李子还甜。

　　“我会跟着你回京城，因为我喜欢你。”元绮靠在他的肩窝，柔声倾诉心意。

　　早在第一次见面时，她就喜欢上他。

　　她知道自己很怪，在爹和师兄们的耳濡目染下，一点也不像个大家闺秀。娘常感叹，说她的相公八成只能从师兄里挑选，不然一般男人根本没办法接受她。

　　结果，却遇见了他。看她为了摘栗子粗鲁爬树，他面不改色；她滔滔不绝地说着一个厨子该有的坚持与不随便妥协，他居然用他对老船师技术的执着与信任来相提并论。就像现在，她兴奋说着这李子有多棒，他不是嗤之以鼻，而是鼓励她。

　　从那一刻起，她的心就全给了他。而他对她的呵护，也证明了她没做错决定。

　　“你呢？为什么会娶我？”元绮期待地看着他。

　　“因为我若不娶你，谁会娶一个随便跟男人离家远走的姑娘？”黎之旭故意说道，马上看到她气恼地嘟起了唇。他莞尔一笑，在她的唇轻啄了下。“娶你是因为我再也遇不到像你一样独特的姑娘，所以才会一送你回家，隔天就跟着提亲。”

　　“又耍我！”元绮轻哼，这才又嫣然笑开，用肩顶顶他。“你那么急，是怕我被其他师兄娶走，对不？”

　　那时在完成筵席后，他立刻派人送她回淆州，甚至没跟她告别。一路上，害她难过死了，以为自己被利用，结果回到家的隔天，他竟带着大批礼品来提亲，她这才明白，原来他不亲自送她回去，是为了准备提亲和成亲的事，她的心，瞬间从严霜冰封的寒冬来到百花盛开的暖春。

　　“对。”黎之旭直承不讳，尤其那时岳父老念着要从徒弟里招个女婿入赘，听得他胆颤心惊，深怕只要去迟一步，就会错失佳人。“还好你愿意跟我回京城，让我省下拐走你的工夫。”

　　“早知道你老爱欺负我，那时就该多刁难你一点。”元绮皱鼻说道，顿了下，回头看他。“真的可以让师兄住在这儿吗？现在反悔还来得及哦！”

　　出嫁前最疼她的师兄何冠廷被召聘进宫当御厨，怕师兄在京城没人照应，她提议让师兄住在府里，相公也答应了，她兴冲冲地写信告诉爹娘，结果收到回覆的家书里，爹拚命称赞她，娘却拚命骂她，说她不够深思熟虑。

　　“黎府那么大，我会介意多了个人吗？”黎之旭轻笑。在这里的她是孤单的，能有个熟悉的人住在这儿，陪她聊聊家乡的事，她也会觉得快乐些。

　　“男的哦，别说我没事先提醒。”元绮挑眉，半开玩笑地说道。娘就是执着这点，在信上写了好长一篇，害原本不觉得怎么样的她，也变得有些在意起来。

　　“难不成有女的师兄吗？”眼中有抹暗光掠过，黎之旭用笑掩饰了。

　　他以为自己够豁达，没想到，心头一角依然有丝阴影存在，因为初次造访元府时，他就见过何冠廷，对方的敌意昭然若揭，尤其是当元绮答应帮他的时候。

　　只一眼，他即刻明白，何冠廷颇受元老御厨重视，同时也爱上娇俏的师妹，原以为自己是娶得师妹的最佳人选，没想到却杀出他这个程咬金，夺走了她。

　　对这样的自己，黎之旭自嘲扬笑，随即释怀。

　　他们之间已被甜蜜和幸福填满，没有空隙被那些无谓的嫉妒和猜疑横亘介入。他相信元绮，若她真对何冠廷有感情，当初不会毅然决然地跟他回到京城。

　　“来吧，该去用膳了，再不去娘真的会起疑。”他环住她的腰，平稳跃下。

　　“等一下，先回房梳洗和放李子。”元绮紧紧抱着李子，快步跑了起来。要是就这样出现在婆婆面前，她之前辛苦建立的好印象就全毁了。“快点、快点，别让娘久等！”她边跑边回头催促。

　　真是的。黎之旭摇头低笑，施展轻功掠至她身旁，将她打横抱起。

　　“这样比较快。”

　　元绮倚靠着他的胸膛，漾起甜蜜的笑。风在耳旁掠过，她却一点也不觉得怕，因为她在他的怀里，也在他稳恒的守护之下。