元胤昀每回到外头作生意，身边必定带着三名家仆，包括护卫乌鸦，“皓寅”总帐房季白，还有元府另一名厨子——周大娘的长子周一刀。不知情者总以为元胤昀吃不惯外头的食膳，其实不然。
这天，马房老李备妥了所有人的马。元家的马不输给朝廷的战马，元启天这些年来四海经商的最大成果就是交游广阔，朝廷的战马一向由西域雷家堡所驯养，以雷家堡堡主和元启天的交情，雷家堡给元家的马自然比贡献给朝廷的更精良。
两匹丽驹“射日”和“猎影”是元胤昀和乌鸦的坐骑，还有一匹“枣骝”，以及……
“我的马呢？”季白只看到三匹马，周一刀跨在“枣骝”上，一脸先抢先赢的得意模样，他只得问向老李。
老李瞥了他一眼，指向一旁的马车，“就你啦，你驾车。”
“什么？”难道是少东家跌断腿还怎地？男子汉大丈夫要嘛就骑马，坐车多丢人！
“我的马呢？”又来一个。明冬青蹦蹦跳跳地跑来，声音开朗得像要去游山玩水，脸上写满期待。
老李嗤笑，指着一旁的马车，明冬青小脸随即垮了下来。
“你……”也要去？季白指着矮冬瓜一个的明冬青，脸颊颤动，终究没胆把话直接问出口。
“我要骑马。”明冬青吨起嘴。
“乘车或留在家里，自己选。”元胤昀缓步走来，一副没得商量的口吻。
“为什么我只能呆坐在车里？我学过骑术的！”她叉着腰，不服气地道。
四个男人不约而同地忍住翻白眼的冲动，元胤昀则冷哼，“你那也配叫骑术？”李叔牵着马绳在前头引导小马慢慢地走，这能叫骑术的话，三岁孩童骑竹马也叫骑术了！
竟然把她瞧得这么扁！明冬青双颊鼓起，偏偏又无法反驳，“好嘛！”乘车就乘车，她决定这趟回来后，她非学真正的骑术不可！
“辛苦你啦！马车夫。”周一刀嘿嘿笑，季白瞪着好友，而乌鸦则一脸同情却又忍俊不住地拍了拍他的肩膀，然后帅气地跃上马背。
因为多了辆马车，乌鸦和周一刀轮流垫后。过去他们总是力求把行程缩减到最短，一路上快马加鞭，有时还随便准备个包子馒头在路上边吃边赶路，元胤昀虽然嘴上没说，但其他人都明白这么披星赶月的是为了谁。
现在他们倒是能够悠悠哉哉地上路了，想快还快不得，某人担心车上的小家伙不适应呢！
车内备了零嘴和点心，包括上一回元胤昀在猿城吃到的栗子羹。元胤昀带着厨子上路，自然是每回吃到什么好吃的，就让周一刀尝过，虽然大凡厨子都有这样的能耐，不过周一刀更是天赋异禀，什么食物尝过一次就知道料理方式和步骤，因府再做给明冬青吃。
明冬青从没出过远门，兴奋得一刻也安静不下来，一会儿将头探出窗外，一会儿坐到车驾旁。只不过出了城之后，景色美则美矣，却没多大变化，没多久孩子心性还重的她就开始无聊了。
但想她可是说破了嘴，费了好多的工夫才让元胤昀答应让她跟着，再说这次不用和元胤昀分开，她也就安分地自个儿窝在车内想法子打发时间。
远行用的马车自然不比平常在城内出入时使用的那般华丽舒适，不过车内卧榻上还是铺了竹簟和软垫，右侧还有个五斗柜可兼做扶于与小桌。
明冬青翻着行李和五斗柜，她找到几样玩具和书，书当然都是些她爱的食记食谱，玩具则有九连环、西洋万花筒之类，想当然车上本来不可能有这些玩意儿，自然是元胤昀怕她无聊而让人准备的。
他们出城到现在，快两个时辰了吧？周一刀说到最近的城镇还要再半个时辰，她突然想到过去元胤昀回到家时总是风尘仆仆的样子，他还去过更远的地方，但也总是在他们说好的时间内赶回来。一想到这儿，明冬青心里便有着说不出的悸动与心疼。
马车慢了下来，有人轻敲车窗，明冬青靠过去掀开帘子，元胤昀策马接近马车，“还好吧？”
明冬青知道自己只是个大累赘，不想拖累他们，不过念头一转，忍不住扬起调皮的笑，“我不累，不过一个人有点儿闷，你进来陪我。”
元胤昀额上青筋跳动，想必是不愿像娘儿们一样和她挤在车里，他们在麒麟城时每次出门自然是共乘马车的，但那辆车宽敞许多，情况也和眼前不同。
“好嘛！”明冬青又使出讨糖吃的绝活儿。
“想都别想！等会见到了雁城，那儿的至膳楼有你爱吃的拔丝地瓜。”他竟然拿她没辙，明明想要她自己想法子，却还是拿她爱吃的甜点哄她，以往只有两人独处时他才会哄她。
明冬青故意垂下脸，露出黯然的模样，“我知道，我不该跟你出来的。”
她一露出这副娇弱模样，元胤昀不想心软都不行，简直英雄气短啊！
知道他动摇了，明冬青才又开口道：“好吧，我不勉强你，不然我出去跟你共骑。”
元胤昀想，她闷在车子里确实不好受，出来透透气也好，反正雁城就快到了。
“你最好安分点。”他嘴里警告，却还是亲自抱她下车和上马，还从车里拿出一件短襦替她穿上。
嘿嘿，明冬青喜孜降的，过去只骑过小马，一坐上元胤昀的“射日”，既兴奋又紧张，小手紧紧抓住元胤昀的衣襟，“射日”对她来说是太高了，元胤昀伸手安抚地环住她的纤腰，让“射日”慢慢在驿道上小跑步。
一待适应“射日”的高度，她立刻就静不下来地吱喳一个没停，长这么大第一次出远门，连原野上一只白鹭鸶、树洞里一只松鼠，陌上飞舞的七彩蝴蝶，对她来说都显得万分新奇。
虽然好像多了一只吵闹不休的麻雀，不过以往每次都静静地匆忙赶路，对四个男人来说倒也觉得挺有趣，尤其元胤昀，嘴上老嫌她麻烦，但一想到这丫头自小像笼中鸟似地关在元府里，忍不住更加地心疼和不舍了，他抱紧怀里的小丫头，决定这回谈生意是其次，就带她好好到处玩玩吧！
元胤昀不知道，让小丫头开心不已的最大原因，是能够窝在他怀里，无比亲昵又理所当然地享受他的温柔啊！
她悄悄把脸颊贴在他胸口，突然发现一股源自内心的渴望，渴望这个怀抱只属于她，直到他俩发鬓霜白那日，也依然像现在这般，拥有彼此，也只属于彼此。
“那个……”周一刀和乌鸦推挤半天——确切来说，是周一刀不停朝乌鸦挤眉弄眼，而后者始终不动如山，摆明置身事外或根本不觉有什么大不了。
于是，满腹“忠言”不吐不快的周大厨终于开口：“少爷，您确定您要这样进城？”
雁城就在前方，驿道上多了不少行人和马车、牛车。
“怎么？”元胤昀淡淡回眸，仿佛不认为有何不妥。
周一刀开始考虑等会儿离队伍远一起了他抓了抓头发，“我们都知道小姐男扮女装，但别人不知道啊！”十二、三岁的年纪，男孩还末有男人的气概，女孩也还有些野，最是雌雄莫辨。
明冬青有点儿累了，靠在元胤昀怀里，不太懂周一刀顾虑些什么，反正她也懒得想。元胤昀自然明白周一刀的意思，但他只是深沉地瞥了一眼怀里眼皮都快往下沉的小家伙，嘴角轻扯，“如果能因此减少某些麻烦，那倒也不失为一个好方法。”
不断见识那些想跟元家攀亲带故，帮元拢昀和自己的女儿、妹妹、控女、外侄女甚至孙女作媒的人，其余三人当下就明白元胤昀心里打什么主意，倒是明冬青一头雾水。
“你有麻烦吗？”她仰起头，爱困的脸有些娇憨。
元胤昀忍住笑，“没事。”
“我是没资格说什么啦，”周一刀还是忍不住道：“其实不用这方法，也能解决你那些‘麻烦’吧？”
直接公开自己有个未婚妻不是省事许多？虽然不可能完全杜绝，但至少也能起一丁点作用。说起来周一刀还是这群臭男人里和明冬青较为要好的，明冬青老往厨房里钻，有时真像他妹子一样。
和老人家们不同，他们几个于公于私经常混在一块儿，对元胤昀的心结都心知肚明，老实讲元胤昀如果不是老板，他们还真想不以为然地叨念两句，男子汉大丈夫，把脸皮看得那么重要干啥咧？人家丫头都不介意了嘛！
元胤昀垂下眼睑，装作不知周一刀话里的意思，轻扯缰绳。“走吧，进城。”
周一刀吞下一声粗口，咕嚷个不停。而季白摇摇头，乌鸦则照例不表示任何看法。
他们下榻的客栈是雁城最大的客栈“至膳楼”，不只坐落在全雁城最热闹的广场上，客栈内更是高朋满座。
元家在雁城的合作对象早已在至膳楼备了厢房候着，此番更是憨态地派人到大门口接应。
“元大当家，我们老爷跟小姐都等你很久了。”掌柜模样的绿袍男子搓着双手，远远见到元胤昀一行人就开始鞠躬哈腰，见元胤昀怀里抱着一名少年，和许多人一样，表情僵了一下，接着很努力地表现出“我什么都没看到”的模样——完全欲盖弥彰，瞎子都看得出来他们一脸便秘似的表情，心里说有多介意就有多介意，偏又不敢吭上一声。
早听说帝都那些富贵人家流行嫖男猖或押玩男童，看来大名鼎鼎的元少当家也好此道啊！
不过保守一点的人还是有一点迟疑，心里想也许他怀中那名少年是他的亲人，此刻病了还怎地，总之绝不能想歪……
“到了，肚子饿了吧？”元胤昀低头问道。
明冬青撑起眉，“唔……我……”
“嗯？”见她显露痛苦神色，元胤昀当下全身都紧绷了。
“我脚麻了。”明冬青皱起的小脸泫然欲泣。
这么坐上半个时辰，确实不太舒适，元胤昀率先下马来，然后伸手向明冬青的服下和膝盖，“来。”
“好痛。”又麻又酸又痛，不动还好，一动就更难受了，她眼眶忍不住泛起泪雾。
“忍一忍。”元胤昀哄着她道，接着当着众目睽睽下，横抱着明冬青进入客栈，脸色难看得仿佛脚麻的人是他一样。
这会儿还真是让人不想歪也难！
“不要她嫁个颜面残缺的，但让她被人误以为是……”“娈童”两个字他说不出口，“这样有比较好吗？”周一刀没好气地咕嚷道。
“他觉得假装跟真来有差吧？”季白耸耸肩，乌鸦则是挑起一边的眉峰，接着不发一语地跟在元胤昀身后进客栈。
至膳楼位于雁城最大的广场，紧临天朝名闻遐遁的风景名胜“云湖”，冬季湖面结了厚厚的一层冰，于是雁城里老老少少几乎都擅于滑冰，至于春季雪融，不只广衾的云湖烟波漂渺，湖畔的迎春与碧桃、萦云山上的紫荆，几乎包围整座云湖，绝美的景致只要看过一眼就念念不忘，云湖美名因此千古不坠，可以说是雁城的骄傲。
而时值夏末秋初，虽然湖畔群树雕零，但不少人扶老携幼在湖畔玩纸鸳，碧蓝如洗的晴空像飞舞着满天色彩斑烂的蝶。
暑热尽退的此时，云湖成了雁城那些富豪们的竞技场，雁城里的有钱人，有一艘自家的画舫稀松平常，没有的话还会被笑寒酸，每年冬季，技巧高超的画舫师傅收钱收到手软，常常从入冬忙到初春，只要待春雾一散，一艘比一艘华丽的画舫就孔雀似地出现在云湖上招摇。
雁城有一个传承了百年的传统：中秋竞船，分为金组——有钱人组，以及土组——老百姓组，由太守和耆老们选出最优秀最美丽的画舫，竞争之激烈、内情之复杂，自然是不足为外人道的后话，总之对每个雁城的有钱人来说，要是自家画舫给别人比下去，那可是要饮恨的，连大过年也笑不开怀！
“元少当家不如移驾至许某的画舫上吧！许某特别聘了至膳楼的名厨至画舫为少当家的接风宴掌厨，连‘千夜坊’的花魁夜明珠都已经候着了。”
“许老板，元某这回带着舍弟同行，恐怕不方便有青楼姑娘作陪。”
明冬青睨了元胤昀一眼。意思是如果她不在场，就很方便啰？看来他每次出门谈生意都挺逍遥快活的嘛！她硬要跟来，还真是坏了他的玩兴！
明冬青把头一撇，轻轻一哼，所有的不满全写在脸上。
元胤昀自然是没忽略她的反应，只是笑了笑，没多做解释，只把她的小手握得更紧，一点也不理会旁人侧目。
“元少当家误会了。”许老板干笑着，他当然希望夜明珠能发挥美人计，不过连太守大人都奉若上宾的花魁哪那么容易受他摆布？所以他才会把自己女儿也带上。
再说元胤昀的理由也未免太牵强了此于哪个公子哥儿不是十二、三岁就开了荤？也只能当元胤昀对弟弟保护过头了。许老板擦了擦汗，努力无视这两“兄弟”紧紧交握的手……
早听说元胤昀对美色无动于衷，眼前还真是让人恍然大悟啊！看来别说他女儿，就算夜明珠再美也无用武之地了。
从没听说元胤昀有兄弟，众所周知“皓寅”的老东家只有一个独生子，但这小兄弟胸前的白虎玉佩他可不会眼花错认，几个月前那块玉佩还配在元胤昀腰上。
“皓寅”白虎威名远播，据说连道上兄弟都要礼让三分，那块白虎玉佩在明冬青身上，等于昭告天下这小子是“皓寅”东家罩的，谁要动上一根寒毛就等着被老虎当成猎物扑杀！
“夜明珠是千夜坊的花魁，更是雁城的头号红牌，天朝四大名妓，除了贵城飞花楼的双璧——吟雪白鹤、千夜明珠、飞花双璧——这凤城吟雪阁的白鹤姑娘舞技倾倒众生，我们雁城的夜明珠歌艺乃千古一绝，琴瑟琵琶无一不精，夜明珠宝艺不卖身，这次纯粹是赏许某一个面子，为咱们唱一曲助助兴。”