接下来的几天，翎淑在天角村村民指引下，找到一名全身长满鳞片，并且肢体萎缩退化的年轻女子，村里的人都宣称她是全鱼幻化而成的。

　　据说，前年夏天，年轻女子到海边游泳，游着游着发现离岸边太远，正打算游回去的时候，平静无波的海面突然涌出一道巨浪，她逃离不及，只能绝望的任凭自己被卷入狂狼中，在丧失意识前唯一的念头是认定自己必死无疑。

　　她的家人找了几天，也做了最坏的心理打算，在事发的一星期后，年轻女子的家人在不抱任何期望下开始着手办葬礼。

　　岂料，事隔三天，有村民在海边目睹有个女人从远处往岸边游，无论游泳的姿态或速度，都不像人类所能达到的极限。

　　由于景象太诡异，几名村民站在原地盯得出神，当他们看清女子的长相，莫不感到惊慌失措，只觉得大白天见鬼了，个个逃之夭夭。

　　消息传到女子家人耳中，立刻来到海边确认情况，果真看见一周前被海浪吞噬的女子倒卧在岸边，虽然奄奄一息，但仍有生命迹象。

　　女子的家人喜极而泣，所有人都觉得是奇迹、是神迹。

　　女子回家后，平滑的皮肤渐渐脱落，重新长出来的是粗糙如鱼鳞的片状物体，双脚也越来越无力，不便行走，而且不管她如何清洗身体，都会散发出鱼类特有的腥味，一年过后，女子的脸孔面满鳞片，五官几不可辨，四肢也萎靡缩小，看上就好像鱼鳍一般，腥臭味依旧持续未散。

　　女子便以此型态存活下来，村民们都深信她是人鱼化身。

　　见到传说中的人鱼，翎淑简直如获至宝，喜出望外，同样的在征询当事者应允之后，又轮到她的数位单眼相机出动，杀掉不少记忆体。

　　白绪忠则躲得老远，觉得自己会有好一段时间不敢吃鱼了，对于童话中人鱼美好的想像就此破灭。

　　那早已不是人类形体的“生物”，除了怪物，他找不到其他形容词可以说明。

　　他认为妖怪只存在于书里和不可靠传闻中的坚定信念，在目击数个真实案例后受到强烈动摇，曾几何时，他已不再嘲笑她的职业。

　　虽然希望早点回台湾的心愿末变，不过他也认可了这项任务，这远比去当大楼清洁工，或者去某某展览当搬货员有趣也新鲜得多。

　　尽管做这些不需动脑的差事，是他当初离家为了自我放逐刻意找的，然而他实在无法打从心底喜欢。

　　再喜欢也没用，最终他都无法拥有，而是落入别人手中。

　　全心全意付出的事业如此，他视为真爱的女人亦如是。

　　相较于他的避之唯恐不及，身为专业学者的翎淑则是既兴奋又着迷，好像面对越可怕、丑陋的东西，她的兴致就越高昂，亲切的态度像对待多年的朋友，从不会露出嫌恶的神情。

　　白绪忠喜欢看她认真温柔的模样，那牢牢抓住他的目光，如果平常她也用这种表情和眼神看他，他会把她当一个女人看待，而非一名缺少女人味的妖怪专家。

　　她见到奇人异事大概比见到整箱黄金还开心吧，完成阶段性工作后，他们离开天角村，继续马不停蹄的往下一个目的地移动。

　　途中，白绪忠把问题丢给她。

　　“妖怪和一箱黄金比较爱哪个？”  翎淑复诵他抛出来的选择题，随后皱了皱眉，露出“你嘛帮帮忙”的神态。“当然是……”

　　“妖怪是吧？”白绪忠自以为是的接腔。

　　她的眉心打结，一副看外星人般的惶惑神色。“当然是选一箱黄金啊！”她的脑中浮现寻宝电影里，金银珠宝从木箱中满溢出来的诱人绝景。

　　她的回答明明是正常人的标准答案，但白绪忠反而无法接受了。

　　难道，不正常的人是他？他被自己的推论吓到了。

　　话题终止后，他们偶尔有一搭、没一搭的交谈，但只要确认对方在身旁，即使不说半句话也怡然自得。

　　几乎形影不离的紧密相处，让他们培养出独特的依赖之情，而随着日子一天一天过去，此趟妖怪研究之行也即将划下句点，他们的心里或高兴、或惋惜的情绪，都夹杂着一点失落。

　　但他们都把那若有似无的情愫堆放在心房一角，没放在心上。

　　工作结束，他们就要回到各自的生活，不太可能再有交集。

　　连说再见的立场都显得薄弱。

　　一个月后——

　　万能事务所，地处于台北市东区小巷内，不到五十坪的办公空间，以米色及深色原木为基调，大片落地窗的设计使得室内采光良好。

　　从窗户延伸出去，有个木制露台，露台上摆满各式盆栽，还有一张小圆木桌，旁边叠着几张木椅，天气晴朗时，是喝下午茶的好场所。

　　而内部则规划出员工使用的办公区，以及接待客户的会客区，另外会有会议室及卫浴间，可算是麻雀虽小、五脏俱全的典范。

　　至于门前挂的木雕招牌，是社长夏尔治本人一刀一划雕刻出来的，不若时下招摇俗气的霓虹看板，反而多了一份离世脱俗的高雅韵味，显现出踏实质朴的气度。

　　但也因为外观不够亮丽抢眼，让人容易忽略、错过，这是万能事务所营运欠佳的原因之一。

　　不过社长仍坚持不撤换事务所招牌，那代表着一种不随波逐流的理念与个人品味。

　　再者，他觉得经营不善的问题根本不出在招牌上，最最最大的罪恶根源，全来自于他雇用的员工都已经早上十一点了，有人正打着掌上型电玩，口中还哼着不成调的曲子；一个则盯着股票指数，一边讲着电话，说些比小说台词还肉麻的甜言蜜语；最后一个竟然正大口吃起自己带来的便当……夏尔治脸部线条紧绷，嘴角微微抽动。

　　这三个人非但都看彼此不太顺眼，鲜活有交集，也完全没人把他这个社长放在眼里，更别说尊重他了，俨然是一般没有向心力的散沙。

　　这种情况下，事务所怎么可能会赚钱，生意一如往常冷清，三名员工如同昔日懒散怠惰。

　　再继续不振下去，事务所就要倒闭、关门大吉了！他们几个家伙不但要失业，连他这个社会也跟着没戏唱。

　　他清清喉咙，拍了拍桌子，壮大声势，慎重宣布道：“为了让事务所能永续经营，从今天、现在起，我希望你们评估自己的专长，积极接洽工作，在业界做出名声来！”

　　相较于他的慷慨激昂，其他三名员工顶多抬了下眼皮，一副事不关已的冷淡模样，仿佛刚刚耳边拂过的只是一道微风，不痛不痒。

　　“违抗者一律开除！”夏尔治板起俊脸，撂下狠话。

　　他也不愿意仗着自己身为社长的身份，动不动就用裁员威胁下属，但为了振兴事务所营运、也为了能让他们萎靡许久的精神重新振作起来，他不得不祭出这最后的手段。

　　他很清楚，他们三人需要这份工作，不会轻易放弃、离开。

　　据他所知，这三个长相得体的年轻人，在来到事务所之前，似乎都有一段不愿回顾的经历与过往，因此封闭了心灵，以消极的态度面对世界。

　　从他们来应征时，他见他们的第一眼，就能从他们无神的双眼中强烈感觉到伤痛与孤寂。

　　那是一对受过伤的人才会有的淡漠眼神。

　　进到事务所半年多来，他们之间的交流少之又少，一开始甚至还互看不顺眼，针锋相对，只差没有真正大打出手——因为三个人连动手都懒，他能够深切理解他们的心情，毕竟他也有着不欲人知的境遇。

　　这家成立不久的事务所，除了是他漂泊多年后想驻足停留的堡垒，他也希望能成为眼前三个年轻人的重生之地，再度找回他们对生命的热情。

　　甚至以上两个理由，万能事务所有存在，永续经营的必要性。

　　夏尔治接着打破沉默，坚决地说道：“我也会尽全力为事务所做宣传，你们三个就给我好好的执行任务。”

　　回应他的，又是一阵无人开口的缄默。

　　夏尔治没有露出不悦、没有恼怒，毕竟相处的时间不算短，尽管彼此关系不算友好，但也多少摸清每个人的脾性了。

　　他们三个人没反对亦没拒绝，是因为人生至此，做与不做都无所谓，根本没太大差别，他们只求安稳度日。

　　这间事务所没有竞争、没有压力，是他们最理想的逃避人生落脚处。

　　白绪忠盖上半颗米粒不剩的便当盒，照惯例进入放空的神游状态。他隐约听见电话声响了几次，但来电者究竟是事务所房东打来催讨房租，或者是案件委托，他全然漠不关心。

　　直到三个熟悉的字眼传入脑门，经过大脑解析，唤醒了他潜埋的记忆。

　　他挺直腰杆，目光凝聚。

　　“巷口开家烤马铃薯，料超多，一颗只要三十。”事务所员工之一的薛楚卫把一张简陋的传单递给他。

　　原来是烤马铃薯……白绪忠黯下黑眸，胸口闪过一阵怪异的沉闷。

　　一个月前到阿萨布鲁出公差的点滴，如跑马灯般掠过脑海，而同行者马翎淑的样貌形象随之清晰立体起来。

　　他意兴阑珊的觑了眼DM，打算继续发呆，社长夏尔治却大声点了他的名。

　　“有工作。”夏尔治把写了任务内容的纸张摆在他桌上。

　　白绪忠懒洋洋的扫过白纸上的黑铅字，低垂的眼皮掀都没掀一下。

　　“交给你了。”夏尔治拍拍他的肩，笑着离开。

　　新工作是明天晚上，他要做的事情很简单，在私人派对上充当一名端盘子、送酒的服务生，如此而已。

　　工作内容枯燥无所谓，很符合胸无大志的他。

　　白绪忠没有异议，接下了指派的工作。