午时，一群人在官道旁开设的客栈用膳，曹平羡不着痕迹地观察齐书容与家人相处的情形，她似乎只有在与齐瑞成说话时才会露出笑容，与李氏则是淡淡的，至于齐砚绶……因为他一直在跟自己讲话，齐书容自然不好插口。

　　碍于男女礼教，又有齐家夫妇在旁，他无法与齐书容好好说上几句话，但从齐瑞成口中，他已约略有所了解，齐书容在人前贞静婉约、温良贤淑，私底下却不是如此，也有调皮爱玩的一面。

　　对于弟弟虽然疼爱却也不过分宠溺，该罚还是会罚；与继母之间虽不亲密，但私底下也不会言语刻薄、针锋相对；下人犯错时不过小惩小戒，从没将人打成重伤，以致下不了床。

　　齐瑞成是个很好的谈天对象，你起个头，他就能滔滔不绝地往下讲。都是些生活琐碎之事，一般人早不耐烦了，但他反而听得仔细，试图从中理出齐书容私底下的模样。

　　他必须确认对方不是刻薄自私、心胸狭小之人。

　　所谓吃一次亏学一次乖，他并非想娶个慈悲菩萨进门，无规矩不能成方圆，家法家规是必要的，但狠毒残酷的他绝不想碰。

　　外头乌云密布，齐砚绶提议在客栈留会儿，等阵雨过了再说，曹平羡顺势点了点头。

　　午膳还未用完，大雨已经落下，众人点了几壶茶，静待雨停，入内躲雨的行人越来越多，座位一下就满了，人声交杂，闹哄哄一片。

　　“姊，你看。”齐瑞成指着一个落魄书生。“他是不是跟锡铭哥有点像？”

　　齐书容朝着站在窗边的书生望去，一身湿衣，面色狼狈，头上的帽巾还歪了一边，五官虽不特别突出，却有沉稳的书卷之气。

　　“一点儿都不像。”李氏率先发表意见，一双眼睛朝曹平羡扫过。

　　“我瞧着挺像的。”齐瑞成说道。

　　“也不知锡铭如今怎么样了？”齐砚绶忽有所感，对不明就里的曹平羡解释道：“锡铭是我一故友之子，因家中贫困，学业无以为继，他父亲将人托到我这儿，我见他机巧聪明，颇有文采，便助他勤学念书，半年前他姑姑捎信过来，把人接到京城去，说想好好栽培他，让他参加来年科考，算算日子……离科考只剩三个月了。”

　　李氏立刻道：“当初说好每个月捎信问安，大半年都过了，也只来了两封信。”

　　“你懂什么，读书那是要专心一意。”齐砚绶斥责。

　　李氏不好当着外人的面顶撞丈夫，只得道：“是，我妇道人家不懂，念书是大事，我可不敢亵渎。”

　　酸溜溜的语气让齐砚绶尴尬几分，齐瑞成则是低头窃笑，见曹平羡似笑非笑的扯了下嘴角，齐书容顿时有种让人看笑话的感觉。

　　“待我回京再留意有无此人的消息……”

　　“不用，不用，哪敢烦劳曹大人。”齐砚绶忙道。“我就是顺口说了两句，没别的意思。”

　　“是啊，那小子是什么东西，打听他做啥？”李氏忙撇清。

　　“怎么骂人东西？”齐砚绶转头又斥责一句。

　　李氏急道：“你知道我不是那意思，做什么老找确，让人看笑话。”

　　“你——”

　　“父亲。”见情况快要失控，齐书容只得上阵。“这儿的茶叶不错，女儿想买点。”

　　毕竟是同处一个屋檐下的家人，齐砚绶哪会不明白女儿是在帮忙打圆场，立刻道：“你多买点没关系，也能送人不是？”

　　“不晓得齐姑娘对茶还有研究？”曹平羡问了一句。

　　“谈不上研究，不过是个俗人，牛饮而已。”齐书容答道。

　　“你太客气了。”

　　“大人言重了。”

　　两人你来我往，客套万分，却看得李氏热血沸腾，脑中又转了七、八个弯。

　　齐瑞成一边吃着花生，一边说道：“我姊可厉害了，什么都懂。”

　　齐书容顿时十分尴尬，齐砚绶却是一副没错没错的表情，李氏急道：“不是我褒扬自家闺女，书容不只学识好，人又聪慧了事，从来不需要我操心。”

　　齐书容的脸一下红了，眼神却是有些恼羞，李氏一副逢迎巴结的模样，还拼命褒奖自己，她要再不懂李氏的用意，那就是蠢人了。

　　偏偏有外人在，她发作不得，父亲又是个迟钝的，只当李氏疼爱自己，频频点头赞赏。

　　她喝口茶，告诫自己要冷静，却在放下茶杯时刻意用了点力，杯子与桌面碰撞的声音让李氏回过神来，一转头发现继女发沉的脸色，她立时暗叫一声糟糕，怕是要好心办坏事了。

　　李氏虽然不聪明，可人情世故的机灵还是有的，立马收敛起来。“自家人看自家人总是好的，我话多，冒犯曹大人了。”

　　“哪儿的话。”齐书容的不悦，曹平羡看在眼里，自然不想说出任何唐突佳人的言语，因此淡淡地说了一句。

　　李氏的躁进让齐书容起了疑心，曹平羡立即改变想法，决定不再与齐书容攀谈，免得坏了大事。

　　齐砚绶浑然没有察觉席上异样的气氛，不过也赞同李氏少开口，曹大人哪会对妇道人家的话感兴趣。

　　因为曹平羡不再找齐书容说话，态度也恢复到淡然，甚至有点冷漠的样子，齐书容才渐渐感到自在，没再引起她的疑心，她只当李氏一头热，让人看了笑话。

　　雨在半个时辰后停了，阳光再次露脸，众人午寐过后才又驱车上路。

　　第二天一早，曹平羡表示得加快脚程回京覆命，齐砚绶自然不敢多留，两方人马自此分道扬礁，齐书容望着曹平羡逐渐远去的背影，终于松了口气。

　　山在远远的一端，牛羊在草地上懒懒地走着，尾巴晃啊晃的，悠哉自在，如同她此刻的心情。

　　她不讨厌曹平羡，但也谈不上喜欢，与他一块儿总感到不自在，老让她想起自己在宝云寺被抓到小辫子的一幕。

　　虽然谈不上大事，但每次见到他，就觉得气势上输了一截，如果可以，她希望他们再不会相见，若是避不开，十年……不，还是二十年后吧，最好二十年后再看到他的尊容。

　　两个月后

　　显然上天对她的祈求相应不理、视而不见，齐书容此刻的心情只能用气愤与委屈来形容。

　　她不只很快要与曹平羡再次相见，而且还得一辈子与他绑在一块儿，因为他即将上门提亲。

　　简直太荒唐了！

　　“曹大人你也见过的，才识学问、人品外貌无一可挑剔。”齐砚绶在书房内来回踱步，眉眼嘴角都是喜悦，连坐也坐不住。

　　相较于齐父的喜不自禁，齐书容却是愤怒难当，嘴角抿紧，生平第一次有想丢花瓶的冲动，而当她看到父亲难以掩饰的欣喜面孔，内心的愤怒逐渐转成了失望。

　　父亲不过是一个县丞，个性务实，也不曾想过要拿自家女儿换利益前途，就想着把女儿齐大，顺顺当当嫁出去也算尽了为人父母的责任。

　　因此一开始曾暗示过要将她许给万锡铭，而继母也从未有过意见，对于她这个前妻生下的孩子，未曾狠心的虐待苛刻，但也不会主动亲近关心。

　　齐书容明白她是不想揽下这吃力不讨好的工作，自古继室与元配所生的子女就有诸多难以为人道之处。

　　只要继母不行虐待苛刻之事，就算是称职的了。

　　齐书容正因为明白个中道理，所以对李氏一向也没什么怨言，大家维持表面和乐便是。

　　可人总是要到利益交关之时才能看出真品性，曹家人来探口风时，李氏心动了，开始在父亲耳边吹枕头风，人嘛没有利益时总能说得高风亮节、洁身自好，可当诱人的利益在前，又不用付出什么代价就能得到，何乐而不为？

　　“虽说是继室，但男方还未有所出，你嫁过去也无子女需要教养，除了一个姨娘外，便无其他妾室，说起来也是上好的良缘。”

　　齐书容没应声，低头望着绣口的花样。

　　“怎么不吭声？”

　　“父亲既决定了，又何必问我？”她微微转开脸，望着窗外随风摆动的芙蓉花。

　　也不知是良心不安还是心中有鬼，她不咸不淡的一句话惹得齐砚绶不快。

　　“有你这样跟长辈说话的吗？”他脸蛋激动得都红了。“这样好的人家要上哪儿找？说到底是咱们家高攀了。”

　　“女儿自知不是凤凰，上不了高枝。”她依旧是淡淡的。

　　齐砚绶一时噎住，先前他顶头上司的千金妄想嫁给三品京官，央求老父亲给她求去，最后弄了个没脸，贻笑大方，他回来一时有感而发，说给女儿听，要她引以为鉴。

　　“你老爹连鸿雁都称不上，你万不可高想了自己，把自己想成凤凰了，丢人现眼，女儿家眼光高最要不得，你可别学人家眼高手低，我就一个小县丞，可没法给你招个乘龙快婿，你记着了，咱不是凤凰麒艳，配个一般般的，能过日子就成了。”

　　结果她现在拿这话来酸他，臊得他没脸，齐砚绶恼羞道：“你……”

　　他气得拍了下桌子。“一事归一事，能乱比的吗？又不是咱们去攀附，是人家瞧上咱们，给咱们搭好了梯。”

　　他得说自己从没有过非分之想，否则来此的路上，早把女儿往曹平羡那儿推了，可他没有，为什么？

　　因为他心中压根儿没存在攀附的念头，可现在不同，是曹大人看上了自家闺女，不是自己逢迎阿谀、谄媚妄求。天上都掉馅饼了，难道还不让他伸手接？

　　她一脸受教，认真道：“女儿明白，咱们搭了梯，就能扶摇直上九万里，阿爹是大鹏鸟，要乘风而起了。”

　　他的脸又是一阵青一阵白。“你……你……读了几本书就来折辱你老子，我就不该让你读书识字。”

　　在外头偷听的李氏忙问道：“说的什么？老爷怎么生气了？大鹏鸟不挺好的，气什么？”

　　“阿姊是在讽刺阿爹趋炎附势，想变成大鹏鸟。”齐瑞成拧着眉解释，想到阿姊要出嫁，他就不痛快。

　　可他也明白姑娘家十七、八岁就得嫁人，如今阿姊都十七了，就算他不让姊姊嫁，爹娘也不会允的，还不如给姊姊挑个好的，他平时看着爱玩，但并非什么都不懂。

　　曹大人他是见过聊过的，对他印象不差，而且官还比阿爹大，如果阿姊嫁他，他勉强同意。

　　李氏冷笑。“我就说姑娘家读书做什么，都自以为了不起，有学问、眼界宽，合着别人就是芝麻绿豆眼、心胸狭小。”

　　齐瑞成忍不住为姊姊说话：“若阿姊不愿意就算了……”

　　“说什么，小孩子管起大人的事了，谁让你在这儿的，把少爷带下去。”李氏瞪了青桂一眼。

　　青桂讪讪地说道：“少爷，我们走吧……”虽然她也很好奇事情的发展，可也不敢违逆李氏。

　　“我不走。”齐瑞成不耐烦地甩手。

　　书房里，齐砚绶一张老脸拉不下来，顺手拿了鸡毛掸子，作势要打她。“哪家子女的婚事不是爹娘作主的？”

　　“太太，咱们要不要进去拦着？”青桂急道。

　　“不用，走吧。”

　　见齐瑞成想冲进书房，李氏一把抓住。“别去添乱，你什么时候见过你爹打人，书容可是他心头一块肉，平时捧在手心里疼着，他才下不了手。”

　　齐瑞成顿时由暴躁的猴子变成温驯小羊。“我是怕万一……”

　　“没有万一。”李氏强制拉了儿子离开。

　　至于结果？她一点都不担心，而且胸有成足，婚姻大事一向是父母说了算，说白了，齐书容愿意也得嫁，不愿意也得嫁。