凤阳酒楼，身著淡黄底撒花烟罗如意月裙，藕色对襟长衫的疏雨正和向晚对著酒楼新上的菜色，两人肩靠著肩讨论哪一道菜该如何命名才能扣著雅字，哪一道又该用什么颜色的盘盛著，哪一道菜客人吃腻了要撤下，花椒、甜酱、酒酿要下多少比例才合适。

　　民以食为天，吃得饱不如吃得好，吃得好不如吃得巧，吃得巧不如菜色稀奇，越是罕见的越叫人想贪个鲜，凤阳酒楼日日推陈出新吸引老饕的目光，何愁客人不上门。

　　疏雨的手艺没人不说一声赞，她每一道创新的菜肴都经过精心设计，由嘴刁的向晚评论，只要她一点头，这一道菜肯定大受欢迎，争著点食的老爷夫人们大排长龙，只为一饱口腹之欲。

　　不过做生意讲究的是手段，他们推出的新菜一天只卖二十份，钓足食客胃口，毕竟东西多了就不稀罕，吃不到才更叫人心痒难耐。

　　因此凤阳酒楼天天客满，连开了几家分店还是人满为患，有言道：一入西宁凤阳开，食遍天下胃袋空，不入凤阳不知饱，一菜一汤一勺淋，方知胃中好滋味。

　　向晚与疏雨讨得正热烈，外头倏地传来一阵哭嚎声。

　　“姑娘，救命呀！快救命……要杀人了，大慈大悲的玉面观音救救小的一家子的命吧，小的给你磕头，请姑娘大发慈悲，无论如何也要保住小的一家子的命，小的日日给姑娘烧长生香……”

　　“向晚姊，是谁又在大吼大叫，乱没规矩的，前门的老张没把人拦著吗？吵得咱们不得安宁，先一棒子打出去再说。”好不容易得了个空闲能嗑瓜子闲聊，偏偏就是不得安生，老有人来打扰。

　　“咱们春浓好大的威风，耍起主子的派头了，人家上门来求见向晚准有大事发生，你拦著要人去死不成，没听见出人命，活不下去了吗？”白得一千两黄金的香罗笑得嘴都阖不拢，大方地取一百金大摆席面，准备在凤阳酒楼宴请凤宅内所有的下人。

　　“人家没那个意思，只是咱们四姊妹好久没在一起聚聚了，人家想向晚姊嘛！想在她身边撒撒娇。”平常各忙各的很难碰到头，同在一宅子里居然咫尺天涯，想见一面还得透过下人传话。

　　打从凤氏分家后，二房、三房搬出去自立门户，空出来的院子也就多了，不管内宅的凤扬尘由著她们去分配，如今四个大婢女各有自己的院子。

　　以花为命名，向晚所居的院子是“海棠居”，里头植满各色海棠，一明两暗三间楼屋，她住在明间，另规划出一间清雅的小书房，其余两间暗房分别给了底下的小丫头和看守小门的婆子、嬷嬷。

　　疏雨的“辛夷院”，香罗是“凌霄院”、春浓是“秋菊苑”，半个主子的她们各有八个丫头，分一等丫鬟和二等丫鬟，一等丫鬟能近身伺候，二等丫鬟只能忙外头的事，未经传唤不得入姑娘们的闺房。

　　“那我和疏雨你就不想呀！乱没良心的小妮子。”香罗假意抱怨，拿起算盘假装要打人。

　　“见你们容易呀！一个在帐房，一个往厨房找，我十次有八回找得著人，可是向晚姊是转个不停的陀螺，一下子在前厅，一下子在书房，一下子出门上茶山了，

　　一下子又被咱们二爷拖住也不知往哪去，我次次寻人次次落空，累死我了。”人家说神龙见首不见尾，向晚姊就是那条飞得奇快的龙，没长双翼是追不上她的。

　　“那倒是，她是我们姊妹中最忙的，真不晓得她哪来的气力揽下这么多事。”疏雨掩著唇笑。

　　向晚的忙碌是有目共睹的，大家瞧见了只有心疼没有嫉妒，只有她们姊妹才知道她有多辛苦，要管好宅子里的事，又要应付外面的商行，还得不时打发凤氏旁支一些上门要钱的穷亲戚，另外得顶得住无端而起的流言流语。

　　不过最难的一件事，当属应付凤氏家主凤扬尘，这些日子他也不知转性了还是“阿斗”得更彻底了，大手笔地撒银子给向晚添金添玉，买些华而不实的首饰、玉石屏风、暖玉床什么的，甚至买了一头小牛大的大狗看门，让人看得一头雾水。

　　外头传著二爷要将向晚收房了，正室指望不上，侧室倒是跑不掉，先纳个俏佳人，后头三名美婢也不远了，起码捞个姨娘做做，二爷享尽齐人之福。

　　“苦命人也只好多费心了，你们也别给我闲著，该去做什么就做什么，疏雨把菜单先放著，我待会再看，春浓去绣庄瞧瞧，天雨青赶出来了，八月要上贡，香罗把帐收回来，盘算盘算年底有多少入帐。”不得不承认，当初各司其职的安排省了她不少烦心事。

　　“呋！撵人了，得了得了，我去和我最爱的银子亲近亲近，对了，疏雨，我要炖得软烂的坛子肉和三丝白菜炖，晚一点送到我屋里，我嘴馋。”人不可靠，银子是她挚友兼亲娘。

　　香罗笑著离开侧厅，腰上垂挂的一对双鱼玉玦发出玎玎响，摇曳生姿，婷婷绰约。

　　随后疏雨和春浓也走了，两人边说边笑往后院走去，举止亲昵地就像亲姊妹，让向晚不禁想起幼时和她为伴的文若荷和贞秀等人，她们是她记忆深处最难切割的牵挂。

　　想著想著，她有些感伤，皇宫生活似乎离她越来越远，夜深人静时分望著天上一轮明月，母妃的面容是模糊的，她几乎要忘了自己是漫天大火中匆忙逃出的杜清浅。

　　砰地一声，双膝落地，闯进侧厅的男子重重的磕头声拉回向晚飞远的思绪。“姑娘呀！救救小的，小的真的没有要害人，他们冤枉小的了，小的祖上三代是开茶行的，一直配合凤家供应茶叶给朝廷，小的哪敢砸了招牌卖出不好的茶，姑娘替小的做主，别让那些没天良的给冤了……”

　　“没天良……你觉得冤了？”

　　她疏懒地掀眸一睨，两眉中间的观音痣圣洁高贵，似打趣地盈盈笑，以指点点粉腮，目色华若芙蓉，莹润有泽。

　　“姑娘，小的敢对天发誓，小的茶叶没有问题，肯定是旁人造谣生事往小的身上泼脏水，隆盛茶行开了几十年也没出过这种事儿，分明是栽赃嫁祸，好让我们的茶叶进不了宫。”光是搭上朝廷这条线一年有多少进帐呀！难怪同行会眼红，抢著来分一杯羹。

　　“既然开了几十年怎么还会出纰漏，你没防著内神通外鬼？你以为铺子里的伙计、掌柜全是身家清白，每个人都忠于东家不会被收买？”偌大的库房竟无一人防守，要在茶叶上动手脚实在易如反掌。

　　听轻而易举进入探查的木犀回报，库房一包一包的茶叶像廉价的柴薪随意堆放，既无做好防潮，墙面也有些许裂缝，微微沁著水，茶叶自然易潮湿。

　　“这……”他只想著是别人陷害他，没想过铺子里是否出了内贼，那么多茶叶怎么可能是一人所为。

　　“先起来说话吧！地上凉，跪久了伤膝……咦！你这一身狼狈是怎么回事，脸都被抓伤……”向晚唤了人送上伤药，让茶行老板擦药。

　　隆盛茶行的东家叫段青山，茶行传到他手中是第三代，他一边抹药一边两眼泪汪汪的述说铺子上发生的事，说到激动处还会义愤填膺地握拳挥两下，好示愤慨。

　　他身上的衣服是被怒气冲冲的客人给撕烂的，一群人围著他又打又骂，还有人踹呀踩的给了他好几脚，脸、脖子、手臂上的伤全是给抓出来的，发带不知被扯到哪去，一头凌乱的发被扯掉好几撮，他在伙计的掩护下才逃出来，还有不少人追在他后头喊打喊杀呢！

　　匆匆忙忙逃走之际，鞋也掉了一只，他就像过街老鼠人人喊打，有家归不得。

　　“姑娘，小的没活路呀！你要不替小的出头，小的只有一根绳子吊死在树头了……”他悲悲切切地抹泪。

　　“说得严重了，段东家，还没到绝路呢。”绳子她替他备好了，只要别吊死在凤宅门口。“木清，去把其他茶行东家和有关联的商行全请了来，有嫌疑的一个也别落下，多带些人去，谁敢不到就对他们说了，庙小供不起菩萨。”

　　不知哪钻出的木清应得欢快，带了百来名护院走出大门，浩浩荡荡的一列人声势浩大，路人见状看到威武雄壮的护院衣著上绣著凤氏家徽的图样，知道是凤家办人了，没敢挡路，无不退避三舍。

　　办事效率极高的木清一一请出商行的东家，连掌柜也一并带了。

　　不到半天工夫，该到的人全来了，段青山也稍做整理，换上家里拿来的衣服和鞋袜，打理好一头乱发，也有几分人样。

　　只是脸上的伤太明显了，一条条血红色抓痕，想遮掩也遮掩不住，让人看了怵目惊心。

　　“向晚代替我家二爷请各位前来，相信有关隆盛茶行的茶叶有问题一事，各位或多或少有所耳闻，段东家请了我主持公道，我想大家合作多年了，不免僭越了。”向晚语气轻柔，却带了股令人不得不服的慑人气势。

　　几十个大男人面面相觑，面有惊色，惶恐不已地互相看来看去，额际、掌心直冒汗，不晓得该做何回应。

　　“不过向晚也不会只听信片面之词，总要找出个是非对错，既然段东家说他的茶叶是极好的，并无掺假，向晚便找出同一批茶叶，当场泡给各位品味品味。”怎么有人脸色变了，往后退了一步，这般怕死吗？

　　向晚皓腕一抬，两名容貌婉约的丫鬟送上光泽温润的紫沙壶茶组，她纤指如云笋般温壶、冲壶，沥掉第一泡涩茶，滚水再泡开，茶叶在茶水中舒展。

　　略等一等，明显的茶香溢出，她将茶汤倒入茶海，手势优美如琴上拨弦，将茶海的澄黄色茶汤分杯一倾，茶色转为黄绿色，香气有余却不足。

　　如此反覆多次，佳人烹茶如作画，美不胜收。

　　“现在每个人手上都有一杯茶，向晚先饮一盏，各位东家、掌柜也望不吝赐教。”分好了茶，她细细一酌，红唇映白瓷，玉颜宛若桃花开。

　　一位娇柔的小姑娘都喝了，在场的男人哪好意思说不喝，于是所有人都仰头一饮，一滴不剩。

　　又过了一会儿，以绢帕拭唇的向晚才向众人发问。“此茶饮下如何？”

　　一名精壮的青年率先站出来。“喝完后身子很热。”

　　有人开口了，其他人也不落人后的开口。“有点苦，不是好茶。”“头昏昏的，想吐。”

　　“手麻了，不太好使力。”“俺……俺看到娘了，她十年前过世了……”

　　另一个蓄养不少家妓的大老板更直言道：“想女人了。”

　　换言之，隆盛茶行的茶叶不纯正，不只不纯还是粗糙的劣品，茶叶滚开了不是草褐色，且能见碎开来的梗叶，虽香却有杂味，入口甘而后味涩，香却不浓醇，应是掺入了某种与茶叶相仿的香料。

　　“姑……姑娘，小的没……没有作假……”段青山惊得都结巴了，口齿不清。向晚面露为难地搓搓茶叶渣子。“不假也是次级品，你以次充好犯了商家大忌，恐怕我也难以替你开脱。”

　　“姑娘……”他死定了，一家生计败在他手中！

　　“不过，也不是全无挽救的余地，你这批茶叶是向谁进的，把人找出来，或许就没事了。”光办他一人何须劳师动众，她总要镇镇这些自以为瞒天过海、欺上瞒下的老滑头。

　　一听尚有转圜处，为求自保，段青山咬出自己的妻舅。“小的是跟满春茶园进货，茶园的主人叫穆清三，小的二妹便是嫁予他为继室。”

　　“满春茶园穆清三……嗯！木清，那人带来了没？”戏要演得全，一个不能少。

　　“带来了，他鬼鬼祟祟的拎著包袱想跑，我一搜呀！包袱里头居然放了好几张银票，一共三千两。”他一个月才多少月俸，真是好不甘心呀！作奸犯科、偷鸡摸狗果然是一门好赚的行业，他入错行了。

　　一见事迹败露，红著眼眶的穆清三也不敢有所隐瞒，将事情和盘托出，他的茶园遭虫害血本无归，整座山的茶树全被啃得精光，而他早就打上收购契约的，交不出新茶要照价赔偿十倍，赔不出来的他只好铤而走险。

　　而段青山也不是什么好东西，明知穆清三的茶叶是摆了多年的陈茶，还是以市价的两成买下，打算混入准备送进宫的好茶叶鱼目混珠，叫人察觉不出异状。

　　先前试卖给一般高门老爷、夫人，也不见被拆穿，他便壮了胆子，认为万无一失。

　　他以为手段高明，其实愚不可及，宫里的贵人可是养尊处优，岂会喝不出其中的差异，只要一小片茶叶混杂了，轻抿一口便发现了，哪由人心存侥幸。

　　偷鸡不著蚀把米指的就是他们这种自作聪明的人，便以为行事天衣无缝，高估，殊不知，其一举一动全在旁人的掌控中。