“炎爷，请。”

　　在知府梅元的带领之下，凤炽带着汪飞来到官府所用的收尸殓房，在进门之前，守在门旁的衙役取来几张白布巾，交给进门的人一人一张。

　　梅元取过布巾，对着凤炽笑说，“请炎爷用此布巾遮住口鼻，虽然屋内已经用苍术和皂角熏过，可是死人总是秽气较重，这布巾蒸过药，可以避免活人吸入秽气。”

　　“嗯。”凤炽取过布巾，捂住了口鼻，随着梅元走进殓房。

　　殓房里的仵作看见大人进来，指挥两个小差把盖住尸身的白布逐一翻开，总共有五个人。

　　梅元带着凤炽走到一具尸身前面，“炎爷看这些尸身，其尸肉色黄，眼与口大多不闭，身上有多个伤处，有些成窟或是见骨，仵作说已经从死者身上的爪痕以及见骨的伤处，断出这些人都被猛兽给咬死，最大的可能，是老虎。”

　　“梅知府，明人不说暗话。”凤炽冷道。

　　“是，炎爷，那下官就明白说了，谁都知道在‘刺桐’，鸣儿姑娘出门总是不忘带上一白一黄两只老虎，谁都知道他们是炎爷保护的人，就算心里害怕，也不敢吭声，所幸两年来没出过大事，可是炎爷，鸣儿姑娘的白银与黄金就算再有灵性，老虎终究是能杀人的凶恶猛兽。”

　　闻言，凤炽眸光在一瞬间冷敛，“梅知府，查案最忌讳的就是捕风捉影，你要想影射白银与黄金是犯案的真凶，也最好有充分的证据再说。”

　　“不，炎爷言重了。”梅元冷汗涔涔，连忙笑说，“下官不敢直指府上的两只老虎就是凶手，但是为了避嫌，下官也只能请炎爷合作，在查出真凶之前，千万不要让府里的两只老虎出门走动，还有鸣儿姑娘……炎爷，下官是不得已的，这也是为了鸣儿姑娘好，炎爷是聪明人，应该知道意思吧！”

　　“梅知府请放心，在这个时候避嫌，对你我双方都好，不过，我话说在前头，这件事情，凤家不会袖手旁观，这些被害之人都是凤家的弟兄，你有你的责无旁贷，但我也有我要给的交代。”这话说得再明白不过，凤炽对凤家弟兄之死有责任，而且，也不会允许官府任意办案，随便将矛头指向鸣儿。

　　“是，炎爷只管放心，案情调查有任何进展，下官会派人去知会炎爷，供作参详。”梅元知道办案是一回事，但如果他想要在这官场上可以活得长命，他就绝对不可以得罪这位凤氏当家。

　　“那凤炽就先谢过梅知府能够明白事理了！”说完，凤炽转眸扫视了几具尸身一眼，其中有二人的面目他能认出，他们已经在凤家做事至少十余年了！

　　这件命案必须查得水落石出，而且是越快越好！

　　凤炽向梅元告辞，转身走出殓房，将白布巾随手一扔，在往大门步去的同时，沉声对跟随在身边的汪飞命令道：“把那名仵作私下带来见我，要当心，不许让任何人知道。”

　　“是。”汪飞颔首领命。

　　他们二人走出府衙大门，就在凤炽要上马车之时，得知主子人来了府衙的陈祈已经快马赶了过来，他见到主子，迅速地翻身下马，奔到主子身侧。

　　凤炽眸色沉敛，一语不发。

　　“炎爷，又出事了。”陈祈凑首在他的耳边低语，“不过，这次有一人活着，只是伤势颇重，昏迷不醒，属下已经让人给留置下来，因为发现的人是咱们弟兄，到现在还未知会官府，炎爷打算怎么办？”

　　“除活口之外，余下交给官府去处理。”凤炽立刻做下决定，知道此事不同以往，就怕凤家私下做了处置，会让人以为他是故意要包庇柳鸣儿与两只老虎，反而会给他们招致无端的揣测，“找最好的大夫医治，只要那个人能开口了，就立刻通知我。”


　　近日“刺桐”多雾，总是连两三日清晨，都是雾气弥漫，一直要到太阳高升才会逐渐散开，但是，在柳鸣儿眼里看来，这雾不似雾，倒像是她爹所说的瘴气，教人觉得气窒沉塞，不过，真正令她觉得气闷的，是凤炽下令不准让她踏出“凤鸣院”半步，镇日派人跟着她与白银黄金。

　　柳鸣儿穷极无聊地趴在小厅的桌案上，一手把玩着串在纤颈上的凤纹扳指，一手将八音盒打开又关上。

　　她转头看着也跟趴在一旁地上的白银和黄金，开口道：“白银，你说，我那坏蛋爹爹去游山玩水，怎么就不会想他女儿呢？”

　　白银将头枕在黄金的身上，似乎不太想理这个它无法回答的问题。

　　就在这时，门外忽然出现一个人，白银和黄金首先站起来，柳鸣儿也抬起头，看见她再熟悉不过的“龟爷爷”就站在门外，对着她笑。

　　“龟爷爷？！”她没注意到两只老虎几近张牙舞爪的戒备，但就在她站起身的时候，老人的身影已经不见，“龟爷爷！”

　　她没有多想，拔腿就追了上去，没发现这几日都守在她门外的人全都不见，跟着龟爷爷的背后跑，两只老虎以迅捷的脚步追上小主子。

　　在浓厚的雾气之中，柳鸣儿几次就要追丢前面的人影，一直追到了一条暗巷里，看见人影往岔路而去，她也要跟着追上去时，就传来男人的沉喝。

　　“鸣儿，莫再跟追，这是陷阱！”

　　一直追在她身后的凤官终于忍不住现身喊住她，这两年来，他一直避不见柳鸣儿，是为了不引起凤炽不必要的怀疑，那男人至今对他仍未完全信任，当初严宽逃往“恶鬼峡”，就是被他给指引，凤炽明明知道他是最后见严宽的人，却没动声色，最怕是在暗中盘算，将他给连根拔除！

　　当初，他受师父傅鸣生的指示，给凤老爷当义子，多年的苦心，他可不想毁于一旦，却不料，事情果然一如他师父的掐算。

　　今年“刺桐”的天时不利，容易雾瘴不断，妖魔鬼怪往往会趁此机会作乱，而鸣儿会在这个时候遭遇难测的危险！

　　柳鸣儿停下脚步，白银和黄金也停了下来，明明是第一次见到凤官，但他们对他却完全没有敌意；她看着眼前的男人，注视着那依稀可以辨认出来的熟悉五官，不自觉喊出她从儿时就熟悉的称唤，“睿哥哥？”

　　闻言，凤官不得不叹服，他想起师父临行前最后的交代：到时候，见她的时机，由你自己做主，但我会让她在见你的第一眼，就算什么都不记得，也能认出你，知道你是能保护她的人！


　　……是鸣儿姑娘，她给咱们带来一壶葡萄酿，说是炎爷打赏的，喝了那酒之后，弟兄们突然没了力气，就听到她下令，让老虎把咱们吃了……

　　“简直是一派胡言！”

　　议事厅中，凤炽愠怒的吼声回荡久久不绝，以陶朱爷为首的几名重要部属都是缄默不语，谁也不敢在主子盛怒的时候搭腔。

　　今天一早，那名存活下来的兄弟终于短暂清醒，对照顾他的人指认了杀害他们的人就是柳鸣儿，但是清醒的时间太短，在凤炽还来不及赶到之前，就已经又陷入了昏迷。

　　这是完全出乎他们意料的结果，现在，这番指控不知道被人给传了出去，已经有不少弟兄知道，众人的情绪开始骚动不止，其中，被杀害之人的好兄弟们一个比一个激动，因为他们亲眼见到自己拜把的弟兄死得有多惨！

　　凤家船队的弟兄一向比普通的商号伙伴更加团结，因为船队行驶在海上，短则数十日，多则数月，在无边无际的海洋之中，无论家中有多少亲友，却始终都不如在同一条船上的兄弟更来得可靠，感情自然深厚。

　　“炎爷，鸣儿姑娘不见了！”一名仆从连忙奔了进来，神情有些惊慌，“被派看守‘小兰亭’的弟兄们都被下了迷药，到现在都还昏迷不醒。”

　　闻言，凤炽的心顿时凉了半截，神情犹维持冷静，“去找！让所有人都去找，一定要尽快找到！”

　　他指了几名领事，要他们一起带人去找，但是，就在他们前脚才刚离开，柳鸣儿已经带着两只老虎走了进来。

　　柳鸣儿不解为什么大伙儿都用奇怪的眼光看她，最令她纳闷的是连凤炽看她的神情也与平时不同，总觉得阴沉得吓人。

　　这时，汪飞悄然的脚步越过她的身畔，走到主子身边，低语了数句之后，随即在得到示意之后退开。

　　“凤炽，你怎么了？”柳鸣儿看见他的脸色，在听完汪飞所说的话之后，一瞬间变成了陌生人般，直视着她的眸光之中有几分打量。

　　“你去哪里了？”他问。

　　“我看见我‘龟爷爷’了！可是我一喊他，他就跑掉了，所以我去追他，可惜没追上。”她扁了扁嫩唇，神情显得遗憾，虽然她相信凤官说的话，但那个人看起来十足就像是她“龟爷爷”啊！

　　“你不可能看见他，鸣儿。”他的嗓音低沉，锐利的眸光直视着她，“告诉我，你去见了什么人？我不是交代过你，这段时间不要任意外出吗？”

　　“我跟你说了，我看见‘龟爷爷’——？！”她说到一半，忽然住口，看见他的眼神十分严肃，“凤炽，我知道最近城里有人遇害，你怕我也出事吗？不怕的，我有白银和黄金，就算来十个二十个大男人，都不见得能敌过它们。”

　　“我不是想听你说这个！”凤炽冷道，心想他到底该如何让她知道，现在的情势对她有多不利，“你只要告诉我，你方才见了谁？”

　　“我可以告诉凤炽，可是，在我说之前，你先告诉我，为什么你会说我不可能见到‘龟爷爷’？”

　　“你想知道，我为什么会知道你在说谎吗？”

　　“我才没有说谎！我是真的看到——？！”

　　“他死了，在出‘百花谷’不久之后，就已经死了，韦昊告诉我这件事情之后，我也派人去查证过，所以我说，你不可能看见一个死人。”

　　“那我爹呢？我爹呢？”柳鸣儿急忙捉着他的衣服追问。

　　凤炽瞅着她，看她似乎好像真的完全忘记黑鸽子带回血书之事，他略微迟疑了下，淡声道：“我还未发现他的下落。”

　　闻言，她松了口气，拍了拍胸口，但脸上的神情还是因为听到“龟爷爷”的死讯而露出几分哀伤，毕竟他是看着她长大的人，“我相信凤炽不会骗我，可是，我是真的追着‘龟爷爷’后面出去的，然后，我看见了——”

　　“炎爷。”洛紫绶站在门口，轻柔的唤声打断了柳鸣儿接下来要说她见到凤官的话语，提起裙襦，跨走进来，“我听鸣儿妹妹说话似乎已经语无伦次了，先让她下去歇会儿吧！说不准，一会儿她就愿意说实话了！”

　　说完，她宛如凤家的当家主母般，越过柳鸣儿的身畔，走到凤炽身边，执住了他的大掌，凤炽敛眸瞅了眼被她执挽住的手，眼神有一瞬的凛冽，但下一刻却反倒勾起一抹浅笑。

　　柳鸣儿不喜欢凤炽被别的女人挽着手，竟然还露出笑容，她环视众人一眼，每个人都在看着他与洛紫绶之间暧昧的互动，她感觉自己在这一刻成了局外人般，她不喜欢这种想法，转身飞快跑走。

　　陶朱爷见柳鸣儿的情况不对，瞅了主子一眼，没有开口得到允许，就跟着她的后面追了出去。

　　而在他们离开之后不久，古总管带着一名男孩进议事厅，之后事态的急转直下，是这时的柳鸣儿与陶朱爷所料想不到的。


　　“鸣儿丫头？”

　　柳鸣儿坐在缘廊外的石阶前，望着庭院里的池水，两只老虎则趴卧在一旁的石板地上，一人二虎听见陶朱爷的叫唤，不约而同回头望了一眼，然后又默默地转回头，继续对着池子发呆。

　　陶朱爷来到他们身后，站了好半晌，最后，提起袍裾移动几步，一语不发地在她的身边坐了下来，一老一少并着肩，与两只老虎，静静地，看着被微风吹皱的池水。

　　“其实……”柳鸣儿终于打破了沉默，转头看着老人家，“爷爷的那棵仙桃树根本就是普通的桃子树，就算吃了结出来的果实，也不会延年益寿的。”

　　没料到她会突然提起这件往事，陶朱爷顿了一顿，才挑眉质疑道：“所以你就可以理直气壮把桃子全拔光，让我一颗也吃不到吗？”

　　“我怕你吃到了会失望，毕竟爷爷那么期待要吃到那些桃子，要是知道那些是普通的桃子，你会很伤心，会觉得被骗吧！”

　　好半晌，陶朱爷只是定定看着她，一句话也说不出来，原以为她只是个唯恐天下不乱，仗势着凤炽疼爱她，做事也跟着不客气，却没料到她其实有着比一般人更加体贴的心思。

　　为了不让他觉得受骗，为了让他继续以为那棵树真是仙桃树，所以，就算被他责骂，她也没回嘴说他根本就是个受骗上当的老傻瓜，就把委屈给硬生生吞下来了！

　　她一番话彻底揪住他的心，或许，一直以来他家主子会如此偏疼她，就是因为能看到她这份真心吧！

　　陶朱爷笑叹了声，“其实，那棵树究竟是不是能够延年益寿的仙桃树，并不是太重要，重要的是侄孙儿送来的那份心意，即便那棵树结出来的桃子又苦又涩，光吃那份心意，我心里就甜了！”

　　“所以我根本就不该帮爷爷你把桃子都拔光吗？”她露出一抹自责的表情，其实那桃子也不算难吃，要是又苦又涩的桃子吃在心里都甜了，那吃到被她摘掉的那些桃子，不就更甜好几倍？！

　　“不，拔光了好，没吃到那些桃子，我还可以再多做几天的美梦，可以一直骗自己，那真是仙桃树，是我侄孙儿千辛万苦给我求来的，而不是随便拿样东西就想来我这里沾好处，你做得好，鸣儿，做得很好。”陶朱爷拍拍她的头，在这一刻由衷地喜欢上这丫头。

　　“就算明明已经知道是被骗？”柳鸣儿不敢置信，总觉得老人家的话忒难懂，这道理与“明知山有虎，偏向虎山行”有何两样呢？

　　“对，就算已经知道了也没关系，鸣儿，有时候人反而喜欢被蒙在鼓里，尤其像活到我这把岁数的老人，已经见过无数大风大浪，看过太多，心眼已经精明过头，反而会想要享受难得的胡涂。”

　　柳鸣儿摇摇头，表示自己听不明白，却又不知道该从何问起。

　　“以后你会懂，以后爷爷跟你多说些，你会懂的。”

　　陶朱爷笑呵呵的，真当她是自个儿的亲生晚辈，就算与她有再大的嫌隙，也在这一刻全数消化为尘埃，随风而逝去了！“现在爷爷知道你在愁什么，不过，我不信炎爷真会把洛家的姑娘给娶进门，鸣儿，炎爷倘若真心要娶，洛家的姑娘怕是早就进凤家大门了！所以你别愁，再耐心些，以后啊，你受了什么委屈只管来跟爷爷说，爷爷给你作主，好不？”

　　“爷爷要替我打坏人吗？就算那个人是凤炽？你也敢替我打他吗？”她眨眨美眸，似乎已经在心里盘算要给眼前的长辈来一场考验。

　　“你呀你！”陶朱爷没辙地笑叹了声，拍了下她洁白光亮的额头，“才给你几分颜色，你就要给我开染坊了？臭丫头，就算对方是炎爷也没关系，就算爷爷打不过他，也会帮着你逃跑，这算够义气吧？”

　　“咦？只能逃跑？听起来就很没用的样子！”柳鸣儿哇哇大叫，挑睨着眼眉，有些鄙夷地瞅着陶朱爷。

　　“臭丫头，没听过留得青山在不怕没柴烧吗？”

　　“没听过。”

　　“那英雄报仇，三年不晚？”

　　“都逃跑了还算英雄？”说是狗熊还差不多。

　　“当然算！”

　　“都已经夹着尾巴跑掉了耶？！”她眨了眨瞪圆的美眸。

　　“你这臭丫头，老人家说的话你是有疑问吗？跟你说是就是……”

　　他们一老一少斗嘴斗得不亦乐乎，到了最后已经不太知道开始是从哪里吵起来的，但是，可以知道的是他们吵得很快乐，吵到最后，让柳鸣儿连心情都快活起来，忘记自己究竟是为何而愁。