没一会儿，韶明来了。

　　无论对臣子宫女或侍卫，韶明总是按时的，不会让人候太久。她曾说过玄国天寒地冻，教人久候是折腾人的事，让一些人感到很窝心。

　　只见韶明身着常服，悠悠然地缓步进入。

　　「臣等拜见今上！今上万福！」

　　「嗯。免礼了。」韶明微一抬手，自己先在主位落坐，而后盼咐下去道：「赐座，赐茶。」

　　一下子，宫仆们伶俐地搬进几张鹅项椅和小几放定，还添了热茶。几位大臣先是互看几眼，接看才拱手拜道：「谢今上隆恩！」纷纷坐下。韶明双手交迭，安放在腿上，温声道：「吾今日唤你们来，是有几件重要的国事想跟众卿讨论。在还没定下前，先问问大家的意见。」

　　所以不在朝会上提出，而是先与众臣面议看可行不可行。被皇帝认可是心腹大臣，在场诸位都不禁脸色发光。毕竟，这三年来，韶明都表现得似乎不曾特别偏爱哪个臣子过。

　　延王率先跳了起来。

　　「承蒙今上厚爱！尔等必赴汤蹈火！」

　　他虽是王爷，可自小不爱读书，打仗倒是不错，也因为武将出身，用词激烈了点。左宰相却白他一眼，仿佛在轻视他是个老粗。

　　韶明将这一切看在眼里。

　　「延王言重了，赴汤蹈火倒是不必，若诸位真有那份心，助吾一臂之力即可。」她端起茶，慢腾腾地啜了一口，然后放下茶杯。众人屏气凝神注视看她，她启唇：「关于粮食不足、府库，还有兵马粮草，吾想，得先从赋税下手。」

　　闻言，众臣你看我我看你，延王一睑喜色，左宰相则是马上站起来反对。

　　「臣以为万万不可！」

　　「左相别急，吾话还没说完。」她慢条斯理，道：「吾想，首先取消农户丁税，少了丁税，百姓便愿意生孩子。人口一多，家中劳力增加，生产就会变多。」玄国境内，还有一半的耕地可以开垦，增加人口需要时日，垦地也需要时日，因此眼光要放得长远，即使只是一小块地，只要可农耕，就绝不能浪费。

　　取消丁税！众臣子原以为韶明是要增加赋税，不料她却是想要改变税制！玄国的丁税和亩税两税制，行之有年，一下子说要改，改得这么大，谁也不敢轻易附和。

　　「今上此举，于百姓而言当然是皇恩浩荡，可……国家赋税减少，对府库是一伤害。」右宰相谨慎用词，小心翼翼地提出疑问。

　　「嗯。」韶明还是那样从容悠哉，启唇道：「吾刚才说的，是其一。其二，是增税。增酒商、盐商，以及海山往来买卖的关赋之税，府库缺少的部分，就由这里来补足。」

　　此言一出，大家面面相觑。她说的这三者，众所皆知是玄国每年赚最多银两的巨富财库，可生意做得好，与官打交道就得更好！要赚银子，就要勾结官，勾得越紧越深，银子越多越好入袋。

　　官场的人脉加上满满的金银，这些商人的势力，还不比官小。

　　韶明此举是减平民税，增富人税。在此世道，这本是理所当然之事，但其中太多官商纠葛。

　　「禀今上！此举恐会引起不满。」一人勇敢地站起来，委婉地进言。

　　他说的，在场的臣子们都知道，韶明当然也知道。她一睇，讲话的人是户部尚书。

　　玄国设有左右宰相与六部，分别抗衡，不让权力过于集中。户部尚书此人不贪，可有些怕事，经常知情不报。

　　韶明微微一笑，道：「不满？你是说，那些偷鸡摸狗之徒会不满吗？」

　　大家一呆。

　　又有人站起，拱手道：「今上，他们都是些正当的生意人。」

　　「正当？」韶明又笑，眼底却毫无笑意。「他们肥得流油！你以为吾不知道这些人为了少纳税给朝廷，每年在账面上做多少手脚？不提以前，就拿吾即位这三载来计，你要不要猜猜有多少万两银？」

　　闻言，众人皆心一凛！他们日日上早朝见韶明，她讲话温温慢慢，没有什么作为，只道她顶多是个不做不错的平庸国君，却是第一次发现她竟是如此不简单。

　　众臣岂想得到，她为何坚持每日亲自批阅百官奏本，里面有多少芝麻绿豆的小事，又有多少大事的蛛丝马迹，她若不能掌握这些，她如何管理国家？

　　就怕韶明下旨彻查，底下人收肮脏钱收不少的工部尚书看急地滚了出来。

　　「今上！此事兹事体大，请今上三思！」

　　韶明对他很反感，视线移开那张讨厌的脸，说：「你别担心，吾从头到尾只有说要取消农户丁税以及增加商税而已，此两事最是要紧。」她稍微安抚众臣，笑盈盈地道：「放心，待稳定后，吾也不会亏待他们。就当作把以前少给的给清，吾还不算他们利钱。如何？」

　　她一席恩威并施的话说得轻松写意，可谁都听出她隐藏在其中的威胁。若是不从她，也不用翻天覆地清查，只要稍微揽一块地方，那就够鸡飞狗跳了，而谁也不想当那个倒霉的，谁也不想被连累。

　　宫中近来传言，韶明身边终于出现一宠臣，据随侍她的宫女和侍卫所说，那人日日夜夜在御书房和她议事。然而，韶明大概是对他腻了，只因那人多嘴说了些话，便下旨降罪，将他流放到玄国极北。

　　没有人能活着到极北。被判此罪的人，几乎都是在半路就冻死，或被受不了寒冷不想再前进的押解官兵杀死;即使当真走到那里，一定也是同样的下场。

　　明明相处过那么多日子，上一刻还带笑长谈，下一刻却掌掴降罪。她是笑看杀死她身边的宠臣的。

　　韶明的狠毒心肠，教人恐惧。本来对这传言还有所怀疑的大臣，此时此刻心里一阵冻寒。

　　朝阳殿这一行，居然是韶明设下的鸿门宴！

　　六部尚书互望一眼，一起作揖拜道：「今上圣明！尔等谨遵今上旨意！」

　　见六部尚书表态，左右宰相只得从善如流。而延王是最后低头的。

　　「好极。吾这里有一份新税的调度计算，众卿拿回去传阅看了，若有意见还可上奏给吾。退下吧。」

　　「是。」领了薄册，个个眉头深锁。

　　这些人，现下要烦恼的，就是要怎么跟那些奸商说明，又怎么安抚他们。

　　而那不关韶明的事。

　　她端起茶杯，轻啜一口冷掉的茶，然后睇视看尚未走出殿门的延王，道：「皇叔，你留下来。」

　　韶明取消丁税一事，无疑是天大的恩惠，民心将会往她倾倒，而这是延王最不愿见到之事，所以他不高兴。延王站住脚步，转过了身，一如往常，私下就不行礼。

　　「……今上有何事？」

　　「关于色目人一事，吾有话说。」韶明道。

　　「是吗？」延王凛凛地站着。「老臣洗耳恭听。」

　　韶明缓慢地道：「西南边有个沙漠之国，每年都需向外买水，因此和大玄有生意上的往来，他们与色目人是世仇。所谓敌之敌为吾之友，吾已派人和他们谈妥，取得承诺与协议，一起灭了那群色目人。咱们这方，只需要派出三万士兵即可，如此一来，粮草也足够了，事半功倍。」

　　闻言，延王一睑震惊！他完全不知道此事！

　　她居然能够在他毫不知情的状况之下，绵密地安排这许多而不走漏风声！

　　新帝登基那年加开恩科，所有榜上的进士，皆进宫由她一个一个亲自面见之后钦点，最小的官也有七品。三年过去了，她极是惜才，有功的绝对不吝赏赐，有一些人已经晋升到高处，而即便仍是个七品官，平日与她奏本往来也没少过。

　　当时朝官私下暗笑她无聊，个个都要面见，浪费工夫，岂知她心里的打算？

　　换句话说，她用自己的识人之慧，静静地布下属于她的人脉，培养了一批忠臣。

　　而之所以能如此神不知鬼不觉，全是因为她有耐心。在棋子到位前，她不下棋，她只是笑看观看棋局，动也不动地注视棋盘上的胡搞，教人人以为她什么也不会做。

　　而当她等待到能动手之时，就绝不会留情。

　　这个孩子，太可怕了。延王好似今日才终于真正认识她般，震惊地望看她。

　　「今上……就明说了吧。」他不愧在宫廷内打滚数十载，纵然是个老粗，也有敏感的心思。

　　韶明手中端看茶碗，淡淡地道：「皇叔，你的马老了，已经不是你想象中的那般有用了，而吾，年年添购新马。你今日回去，若打算做你长久以来要做的那件事，吾请你想清楚。吾的性子，也不是皇叔原本想的那么软的。」

　　韶明意指他手上握有的是一批老兵，而若他动手篡位，她绝不容忍！

　　延王手中的兵权只是一部分，有威胁可并不足以赢过韶明。他本是想联合朝中大臣再下手，文攻武吓，可他和左右宰相一直不合，现在想来，或许韶明是故意放任他们不合，六部尚书如今也是给韶明抓看把柄。更重要的是，韶明并不如想象中无谋，此时肯定已是有把握才跟他撕破睑，若他背水一战，换来的很可能只有他全家被诛以及永世骂名，他想要坐上龙椅，已是不可能之事。

　　多年来的野心如今成为泡影。延王颤抖看手，抓起身旁的茶杯，低头望见茶水中自己苍老的睑庞，那些风霜与痕迹，他猛然惊觉，自己早已不再是当年那个勇猛的将军一他的黑龙大梦结束了！

　　延王沉默许久，最终，道：「老臣……明日即将帅印还交兵部。」

　　至此，韶明心中终于松口气！其实，她并不想要叔侄兵戎相见，能够劝退他，自是最好。

　　「皇叔，你还是吾的亲皇叔，这点永不会变。」韶明轻声说道。

　　即使她当上女皇，见到他，也总是尊称她一声皇叔。延王脑海中浮现出那个天真烂漫的小女孩，还曾骑在他肩膀上玩……韶明既然是有心机之人，还能容忍他这个曾经想要篡位的叛臣吗？

　　今日起，他将永远活在惊疑之中。

　　「……哈哈哈！」他昂首大笑三声，将杯中茶水一饮而尽。「老臣真的老了，不再能为今上效力了，恳求今上让老臣回家赡养天年。老臣将不再进宫！」

　　「……准。」

　　得到韶明承诺，他深深一拜，是第一次也是最后一次。一拂袖，他走了。

　　偌大的朝阳殿内，只有韶明一人。

　　刚才险恶至极的暗潮汹涌好像不曾发生过一般，安安静静的。

　　韶明只是垂看眼眸，注视看手中冰凉的茶碗。

　　太祖常德和先帝清元皆是一代明君，只是两帝晚年，由于年事已高，体力不足，难免怠政，底下小人便趁隙而乱。清元登基时，将常德后期留下的贪官污吏洗整了一番。然清元晚年，尤其是清元三十一到三十七年，当时清元已七十来岁，很多事情只能眼睁睁看看，管不动了，却因传位的问题，迟迟无法退位。

　　虽然他最后仍是传给韶明，但是这并不表示他对此事没有迟疑和考虑过。在他无法下决定的那六年间，朝政腐化，百弊丛生，韶明即位时，所面对的，就是这样一个情况。

　　整伤纲纪，削平乱事，这并非一蹴可几之事。于是她等，她忍，一步一步，循序渐进，待时机成熟，便是收成之时！

　　延王回去之后，积郁成病，他本就年事已高，没多久便去世了。

　　在他离世之后七天，她下旨捉草作恶多端的镇远将军及其子。此举虽为百姓除害，可朝中老臣都道她是冷血至极，赶尽杀绝，对她更加畏惧了。

　　税改之事，朝臣无异议，诏令已颁；税改只是节流，还有开源，这则要从玄国矿产采掘和异邦生意往来下手。

　　于是乎，韶明每日早朝后就直奔御书房处理政事，召见各臣商议，颁布诏令，批阅奏本，经常到寅时仍无法回到寝宫，睡不到两个时辰便又要朝会。睡得少，吃也是想到才随便吃，令苏嬷嬷很是担心她。

　　这夜，忙了很久的韶明，终究抵档不住苏嬷嬷的老泪，破天荒在子时就回到寝宫休息。

　　她躺在床上，辗转反侧，没有睡意。

　　起身披上外衣，伸手抽出枕边的书册，她踱步出了寝宫。

　　该处理的问题正在解决，所有事情都按照计划在走，待这些完成，则要开始肃清贪官污吏，又不是件容易的事。

　　可是她得做，她责无旁货，因为她是玄国的女皇。

　　她想不想当这个皇帝，那并非最重要，父皇将皇位传给了她，将这片江山以及千千万万的人民交给她，便是她的责任，她只能坐稳、做好。

　　来到长廊的尽头，藏书阁矗立在眼前。她昂首静静望看，末了，从腰间取出一把钥匙，上前打开大门后走了进去。

　　这座藏书阁，是她父皇的私有物，不是玄国皇帝的，而是仅属于她父皇这个人的。里面皆是她父皇收集而来的书册，他并未全读完，却爱收为己有。

　　自小，她就喜欢到这儿找书看。

　　她很久没来了，自从下令将景冲和草住问罪之后。

　　书册特有的气味扑鼻而来，她慢慢地走看，环视四周，每一处都整整齐齐。

　　每个地方，都有景冲和留下的痕迹。

　　她信手取出一块木牌，上面是景冲和写的书册简目，比之前的更详细也更方便查找。

　　他的字很好看，和他的人一样。

　　她再也见不到他了。这个认知令她心一疼，手一松，那块木牌掉在地上，回声在楼阁内萦绕。

　　当一个皇帝，她不能让人看出心思，所以她说话前后没有一个道理可循，态度假假真真，这样就没人能知道她的真心。

　　当一个皇帝，也不能够有弱处。

　　她的父皇，有很多妻妾，好像每个都爱，又好像每个都不爱，那是因为他从没表现出哪个对他而言是特别的，而是全部都可有可无。

　　包括她的母后。

　　直到死，她的丈夫也不曾说过爱她，更没有流下一滴眼泪。

　　她自己也曾经认为父皇是不爱她的。忙于政事的父皇，在她记忆里，一年也见不到几次，纵使她去请安，父皇也总是一张严肃的脸。

　　父皇心里只有国家。

　　在父皇大行之后，她终于了解，父皇也许并不是不爱她，而是把爱藏得太深了。

　　《治国论》第一册第一页，写道：寡人，非寡德之人，实为孤寡之寡也！

　　不爱她，就不会挣扎该不该把皇位传给她。他非常清楚做一个皇帝所要牺牲的会是什么，而他不愿意让他唯一的女儿受罪。

　　可是弟弟不适合成为皇帝，其子也不成材。没有选择之下，他做了痛心的决定。

　　如果父皇还在，她想问问，她做得好吗？有没有让他放心了？

　　韶明走到二楼处停下。这是红纱日那晚，她所站的位置。

　　然而，景冲和已经不在了。

　　最初，她留下景冲和，真的只是因为他的才学，或许可以为她所利用。那日，在大街上，给他拉看跑，他抓看她的手，像是触碰她的心，被他误吻之后，她的心跳得快了。

　　生平第一次，她为一个男子所心跳。而那样的心情，那样一心想看他的心情，是什么时候萌芽的？

　　是要他到御书房那时开始的吧。她是个没有接触过情爱的人，所以当时，她并不知道心里的波动是什么，只是想看到他，想和他说话，想把他摆在身边，想每天和他相处。

　　即使他敷衍也没关系，她就只要他来，其他的，她不管。

　　直到红纱日那天，她终于明白，这样的自己是喜欢上景冲和了。

　　就像一个姑娘那样。

　　可她不是姑娘，是一个皇帝。

　　因此，她不能够有弱处。

　　只要杀了他，弱处就消失了。所以她在发现到自己对他的情意之后，立刻毫不犹豫地动手了。

　　韶明纤细的手指紧紧握着二楼拦杆，她凝望看前面，景冲和却已不在那里了。

　　她独自伫立许久许久，仿佛终于能够开口，启唇道：「我……是喜欢你的。」

　　她的声音轻轻的，只有她自己一人听见。