大盛王朝，明德七年。

　　漫天绿林沿著位在边境的赤霞山耸立，几欲遮蔽蓝天，适时挡去毒辣的日头，只偶尔几束光芒被绿叶筛落，碎落一地。

　　林子里，有人踩著碎光而行，伴随著摇铃声。

　　赤霞山为大盛王朝和兀术国的边界，赤霞山山南是大盛最北边的东诸城，城外散落几个村镇，除了杏花镇尚有几分繁华景致外，其余的村镇皆是落脚在山腰或是山脚下，愈往山的东边而去，荒烟蔓草，几无人烟。

　　尽管如此，林子里那抹身影依旧沿著山路朝东而去。

　　不远处一户人家，随即有人探出头来，大嗓门地朝家里头吼著，“娘，祝姑娘来了！”话落，他随即又大步朝那姑娘走去。“祝姑娘，总算是盼到你了，赶紧进屋吧。”

　　祝湘睇了男子一眼，下意识地退了一步，等著男子往前走，她才慢步跟上。

　　屋子是间简陋的木屋，虽不至于家徒四壁，但有的也只是简单的家具，就连床都是用木板钉成的。

　　而床上躺了个老者，笑得和蔼亲切，开口招呼道：“祝大夫。”

　　“刘老伯近日可觉得脚好些了？”祝湘将背上放药草的竹篓搁下，走到床边面无表情地问著。

　　这里是大风村，位于半山腰，住在这里的村民约莫数十户，散落得极远，总得走上一段路才会瞧见一户人家，他们绝大多数都是猎户，靠上山猎捕各种猛兽为生。

　　而刘老伯正是前些日子上山猎捕山猪时，不慎从崖壁坠落，虽说是捡回一条命，但却摔断了腿。

　　“好多了，有祝大夫在，我可是放心得很。”刘老伯笑眯眼，口吻像是摔断一条腿对他来说不过是小小伤风。

　　“既然如此，我就照上次的药方开药，要记得早晚服用一次，药草捣碎后再敷在伤处。”她回头在篓子里找著药材和药草。

　　东诸城外的村镇可说是荒凉贫穷，能开业的大夫不会选在这种穷乡僻壤设馆，就算要设馆也会前往杏花镇或来春镇。然而其他村镇的村民要是受伤或生病，也不可能特地前往杏花镇或来春镇就医，所以铃医成了村民最好的选择。

　　“祝姑娘先别忙著，喝杯凉茶歇会，日头正毒辣著呢。”刘大娘弄了壶凉茶，快手替她倒上一杯。

　　祝湘本想拒绝，可刘大娘说的对，今日特别的酷热，歇会也好，毕竟待会回程还得走上一个时辰。

　　见祝湘接过茶啜了口，刘大娘跟著往她身边一坐。“祝姑娘，真是太谢谢你了，要是没有你，可真不知道该怎么办才好。”

　　“刘大娘太客气，我只是尽我的本分。”她也不过是替自己谋条出路罢了。

　　她的父亲原是杏花镇上的坐馆大夫，但是去年病逝，虽说她也承袭了父亲的医术，但身为女儿身的她，就算医术再精湛，也不会有任何一家医馆聘她为坐馆大夫，所以她每天便沿著几个村镇摇铃，她记得每条山路的村户，更记得谁家的谁病了伤了，得要备上什么药，约莫几天就走上一趟。

　　“对了，这阵子别再往东边去了，近来有些穿褐色锦袍的人在那儿出没，你一个姑娘家就别走得太远。”

　　祝湘微扬起眉，想起十多天前，边境才刚打了场仗，受命打先锋的睿王听说被兀术军给抓走了。

　　“那是东厂的番子。”刘文耀也喝了杯凉茶，边说起近日得知的消息。“这边境一仗打得十分古怪，莫名其妙开打，睿王被逮下落不明，可东厂竟派了个千户长就跟兀术谈和……要是这么好摆平，又何必要打这一仗？搞得咱们要上山打猎都不方便极了。”

　　“那倒是，依我看分明是东厂故意要整死睿王的，谁都没事，就睿王至今生死未卜，我看哪，凶多吉少。”刘老伯轻叹了声。

　　天高皇帝远，他们想说什么便说什么，压根不怕隔墙有耳，直把战事当茶余饭后闲聊的话题，偶尔到镇上交易兽皮腊肉，听见皇城里的消息，便带回村里闲嗑，直叹东厂横行、民不聊生。

　　“你们爷俩说话得当心，都说了近来有官爷在这附近行动，你们还——  ”

　　“娘，那些番子找了两天就撤了。”刘文耀没好气地道。

　　祝湘静静地啜著凉茶，不置一语，待自个儿已经歇够，也解了渴，才徐缓起身。“刘大娘，今儿个我带了五日份的药草和药材，五日后我会再过来一趟。”

　　“真是多谢你了，祝姑娘。”刘大娘说著，将早已备好的一百文钱交给她，像是想到什么，又突地道：“文耀，把昨天那张刚晒好的鹿皮拿来。”

　　刘文耀应了声，踏出屋外，一会回来时，手上多了张土黄色带黑斑点的鹿皮。

　　“祝姑娘，这鹿皮虽说谈不上上品，但要是裁成斗篷，入冬时也会暖些，就盼你别嫌弃。”刘大娘说著，硬是将鹿皮塞到她手中。

　　祝湘本是不肯，毕竟快要入秋，等到入冬后，山中能捕猎的飞禽猛兽会更少，但刘大娘的盛情难却，加上她想起妹妹祝涓入冬时总是缩著肩到镇上市集摆摊，想了下，终究是收下了。

　　“多谢大娘。”这一件鹿皮谈不上极品，但要是到市集上叫卖也是能卖个一两银的。

　　“是我该谢你。”五天分的药材和药草才收一百文钱，这收费简直是像他们占尽了她的便宜。

　　依她老伴的伤势，要是到镇上求医的话，没花个几两银子都打发不了的。

　　“那我先告辞了。”

　　“也好，趁著日头还在，赶紧下山。”刘大娘不敢多留她，毕竟近来边境并不安宁，她一个姑娘家只身在外总是不妥。

　　祝湘把东西收拾好，背起了竹篓离开刘家，一步步地朝山脚走去。

　　走了一大段的平缓山路，远远的，她就瞧见山脚下的林子里头有两个男人龟速般拖著脚步走。

　　她微眯起眼，猜测身形较矮的那个男人大概是受了伤。

　　直到只剩十几步的距离时，她瞧见两人身上都穿著粗布青衣，但是再走近一些，看清两人面貌后，她蓦地一愣。

　　但错愕只在一瞬间，她神色不变地迎面走去，踩著原本的步调，与两人擦身而过。

　　不用怕的，因为他们认不出来的，根本不可能知道她是谁。

　　杏花镇位在东诸城城南外的枢纽上，东诸城是边境大城，是南来北往的商旅必经之路，各地商旅总选在此镇休憩，因此杏花镇上市集交易热络，酒楼客栈常是高朋满座。

　　尽管近来边境战火再起，但一场儿戏般的战事，没让商旅们和镇民看在眼里，现下已近掌灯时分，余晖西照，通往镇北市集的几条主要大街却依旧熙熙攘攘，而市集边缘地带，大概都是热食类的摊子，人潮倒是显得松散许多。

　　“祝涓。”

　　正在收摊子的祝涓闻声，回头笑嘻嘻地喊著，“姊，你回来啦。”

　　“嗯，顺道过来接你。”祝湘本是清淡的神情，在祝涓的爽朗笑意下也染上几分淡笑。

　　祝家两个姊妹，面貌极为相似，相似的柔顺杏眼，相似的巧鼻菱唇，要说是绝色，倒还差上一截，但肯定是赏心悦目的，而两人相比的话，祝涓好动爱笑的性子犹如朝阳般生气蓬勃，而祝湘就像是夜里的玉轮，冷中带柔。

　　“等我一下，我就快弄好了。”祝涓笑著加快收摊子的动作。

　　说是摊子，也不过是拿了两条板凳架上一块木板，上头摆放著她亲手做的糕饼，种类不多，因为在这边境地带，大伙要的是饱不是巧，所以一般的糕饼铺子所卖的糕饼样式并不多，就是分量十足。

　　祝涓脑袋精明，双手灵活，做的糕饼模样可爱精致，在市集里特别得到一些姑娘家的青睐，在这市集里，祝涓也算是小有名气的了，每天卖剩的糕饼数量都不多，而且赶在收摊前，她偶而会用几乎半价的价钱卖给一些同样在这附近摆摊，又舍不得买昂贵糕饼的小姑娘们。

　　如此一来，她收摊时轻松了些，而且没存底就是多赚了。

　　祝湘虽然背著竹篓，还是动手帮祝涓搬著木板和板凳，好让祝涓背上装糕饼的木匣。

　　“姊，咱们可以——  ”祝涓一回头，话还没说完便眼尖地瞧见对街的关逢春，不禁又跳又蹦地朝他跑去，亲匿地喊了声，“春哥哥。”

　　关逢春闻声，硬是往后退上一步，一脸嫌恶地道：“我道是谁，原来是你。”

　　“除了我，还有谁会这么唤春哥哥呀。”祝涓一脸爱娇地问。

　　关逢春抽动眼皮，直觉得她是看不懂眼色的傻子。“别挡著，我还有事要忙。”

　　“春哥哥要忙什么，要不要我帮忙？”祝涓讨好问著。

　　“别挡著我的路就是帮我一个大忙了。”关逢春毫不留情地道，一张斯文的清秀面容因为高傲而添了几分丑陋。

　　祝涓愣了下。她再不济也听得出话意，只是……她不明白为何在爹去世之后，他对自己的态度竟会转变如此大，教她怎么也不能接受。

　　还留在对街的祝湘自然是将这些话都给听进耳里，举步朝两人走去，还来不及将祝涓给拉走，就见关逢春后头的马车走下一人。

　　“瞧瞧，这是谁家的撒泼姑娘，一点规矩都没有，竟在大街上拉著男人说话，难道你家里人就是这般教导你的？”关夫人一开口比关逢春还要不给情面，看著祝涓的眼神就跟看只野狗没两样。

　　祝涓一脸受伤地垂下眼，而祝湘则是忍不下这口气，快步走到两人之间。“关伯母，王朝有律，既是有婚聘的男女，不在此例。”顿了下，她才又低声道：“论教养，舍妹只是攀谈，说是拉扯也太过，反倒是关伯母出言教训稍嫌太过。”

　　关夫人闻言，脸色忽青忽白。祝湘语气虽然软绵无力，但字句却透著凌厉，先拿律例护祝涓名声，再拿律例暗示两人婚配关系，最后还打了她的脸，暗示关家至今不谈婚事，无权教训祝涓。

　　因此她只能气得脸色一变再变，却也反驳不得什么。

　　“婚事是令尊在世时提起过的，并无白纸黑字，压根不算数。”关逢春仗著自己的秀才身分，说起话来趾高气昂，俨然是把祝涓当成脚底烂泥般地踩。

　　祝湘神色不变地道：“如此说来，关秀才这些年的圣贤书不都白读了？夫子授业解惑，一开始都是匪面命之，言提其耳，而关秀才却说无白纸黑字并不算数，其意岂不是和圣贤夫子背道而驰？”

　　“你！”

　　“婚配之事并非空口白话，当时尚有数人在场，还是要我去把那些人都找齐了，才能把这事给办了？”祝湘态度淡漠，面无表情地迎视关逢春。

　　关逢春一双狭长的眼直直地瞪著她良久，脸色涨成猪肝色，半晌都吭不出一声，直到后头的关夫人不耐地喊著，“还不走了，待会耽搁了时间，得算在谁的头上？”

　　关逢春闻言，应了声，连声告辞都省了，等著关夫人一上马车，一行人随即扬长而去。

　　祝湘缓缓回头，就见祝涓竟还痴痴地看著关逢春离去的身影，不禁无声叹了口气。