阎九戒才踏进自家府邸，门房就一脸激动地朝里面喊：“九爷回来啦！爷回来了！”

　　他不理会仆人的大惊小怪，笔直走进内院，回到自己居住的院落。果然没多久，总管就在其他仆人的通报下跑来了。

　　“九爷，您可回来啦！”总管舒了口气，无限安慰的样子。

　　“涅东呢？”他坐下来，自己倒了杯茶，三两口喝干。

　　“夏护卫？刚刚……还在的。”总管皱起眉头，因为回答不出来而苦恼。

　　其实夏护卫的行踪可不是他们能掌握的，通常他都跟着九爷出去，但不跟着九爷时都去了哪里，这还真的没人知道。夏涅东简直是抹黑色的影子，没人能理解之外，也只有九爷支使得动他。

　　“算了，你到库房拿点银子给我，呃，不要银票，我要七十五两现银，然后让厨房给我弄只鸡、蹄膀什么的，准备一些吃的，我要带走。”阎九戒忙着下令，打算准备点肉给沈家那小丫头，他可不想腿边跟着个老想吃他肉的丫头。

　　“是，小的马上去办。”总管恭敬地说，随即又想起什么，脸色又严肃了起来。“爷，您昨儿个没回来，皇上召您进宫，我已经回宫里人说爷不在了，那么爷是不是要进宫一趟？”

　　“找我进宫？今天早上还来找过吗？”阎九戒微微眯起眼，神情还是慵懒的。

　　“回爷的话，没有。”总管赶紧回答。

　　“嗯哼，显然不是很急，别理了。去去去，我要的东西快去给我弄来。”他说着就起身，准备换套衣服，等等就回沈家去。

　　人才起身换掉衣服，再走出寝室时，夏涅东已经坐在桌前喝茶了。

　　“你出现得真是时候，昨儿个我被困在城外，身上半两银子也没有，怎么就不见你出现？”阎九戒没好气地说。

　　夏涅东唇边泛起一个张扬的笑。“我有尽责地暗中保护你，不过，等我办完事回头时，你已经被绑在床上了。不过你放心好了，如果你掉进茅房，沈姑娘没办法拉你时，我会去帮忙的。”

　　他都看到了？阎九戒闻言猛然抬起头来。

　　“你……”他咬牙瞪了夏涅东一眼。“既然看到了，不能现身帮忙吗？明知道我身上没银子，还袖手旁观。”

　　“难得有人敢把定王爷捆成粽子，我让你享受一下乐趣。放心，我不会把你被绳子绑着牵去上茅房的事情说出来的，我嘴巴很紧。”夏涅东说着还忍不住哈哈笑了起来。

　　下一刻一颗花生米扫过夏涅东的脸颊，要不是他闪得快，可能已经弹进他嘴里了。

　　“动手了？”夏涅东好玩地看他一眼，觉得阎九戒看起来跟平常不大一样。“你不是很能开玩笑的吗？看来这姑娘真整到你了。”

　　阎九戒瞪他一眼，什么也不肯透露。

　　在王爷府大家都以为夏涅东是阎九戒的护卫，但其实这两个男人是认识多年的挚友。多年前阎九戒在战场上救了夏涅东一命，此后他就时常出现在阎九戒身边，后来阎九戒从战场回京，历经了家破人亡的惨剧，夏涅东就没再离开他身边了。

　　夏涅东说是要报救命之恩，但阎九戒知道，这几年想暗算他的人太多了，夏涅东救他的次数已经远远超过他当年援手之助了。而夏涅东至今还没离开，莫非是怕哪天他这个定王爷真的被人给害死了？阎九戒不知道，但他喜欢身边有个朋友在，不然他连个说知己话的人都没了。

　　“听说昨儿个小皇帝找过你？西北要起战事了？”夏涅东神色一整。

　　“嗯。跟我们预料的差不多，也该得到一点消息了，否则这小皇帝还真的没什么长进。”阎九戒淡然地说。

　　“那你要进宫吗？”

　　“还不到插手的时候，今天既然没有一早就找来，可见得情况尚未危急，过阵子再说。至于兵器流向的问题，可能你要多注意了。我怀疑过阵子朝中肯定有人蠢动，战争可是升官发财的好时机，那些人不会放过的。”阎九戒冷哼。

　　“没问题，我可以处理。需要我陪你回沈家吗？”夏涅东说着又笑了。

　　阎九戒一拳挥过去，堪堪从他鼻尖扫过。还好夏涅东躲得快，否则挺直的鼻梁可能要断了。

　　正当两个大男人准备练练拳脚时，总管从外面进来了。“九爷，您要的东西准备好了。”

　　阎九戒马上收起拳脚，放弃继续追打夏涅东，接过总管手里的提篮。“我走了。”

　　“九爷，那万一宫里再来找，小的该怎么回复？”总管赶紧追过去问。

　　“随便你爱怎么回复都行，总之爷我今天没空进宫。”阎九戒随意挥挥手，人就迈步走了。

　　＊

　　阎九戒穿过桃花林，抵达沈家位于溪边的草屋时，只有沈家老二钰晴站在院子里晒菜干。

　　“阎大哥，你回来啦？”沈釭晴恍若跟他很熟识似地打招呼。

　　“我路上带了些东西给你们，希望合大家口味。”阎九戒也不吝啬回以笑容，边说着边把手里的提篮递给她。

　　她一接过手，等不及就掀开篮子。“油鸡？蹄膀？排骨？喔，好丰盛喔！阎大哥家里拜拜吗？怎么这么多好东西？”

　　阎九戒笑笑，若这样的菜色叫做家里拜拜，那他府里大概天天都在拜拜。“你大姊呢？”

　　“大姊在酒房里，现在我已经长大了，做饭的事情都由我负责，大姊只要专心酿酒就可以了。”沈钰晴笑着说，想到手里的食物，笑容忍不住更灿烂了。“余安跟钰琳上学堂去了，等等回来肯定开心死了。”

　　他们家已经好久不知肉味了，通常都是久久才买一次肉打牙祭，哪有像这样，又有鸡又有猪的，简直像在过年了。

　　“这样啊，那午饭就麻烦你了。”阎九戒笑笑。“我去帮你大姊做事了。”他说着便往草屋旁的那间酒房走去。

　　还没走进酒房，他就感觉到一股热气袭身。一进门，看到沈绫绯正蹲在大灶前努力地掮着风，那原本梳整光洁的发丝有点凌乱，白皙的脸颊上还有抹不小心沾上的烟灰。

　　他瞧着她脸上的烟灰跟凌乱的发，竟觉得她带点傻气，那模样可爱极了，让他想走过去摸摸她的头，再摸摸她的脸。还有她的唇，现下看来是那么的红嫩，让人想要摸一摸，看是不是掐得出水来。

　　不过他要是真冲动地这么做了，恐怕会被她直接踢出家门，以后再也没机会见到她了。所以还是回神吧！他阎九戒虽是个出了名的狂人，目无法纪，但是面对这个姑娘，他却不敢造次。

　　“这蒸笼里蒸的是什么？”他忍不住开口问。

　　沈绫绯没发现他来，忽然听到声音时被吓了一跳。“你……真的回来了？”

　　“难道你以为我会逃走？那你还放我走？”阎九戒对她惊诧的反应感到好笑。

　　她的眉头皱起来。“七十五两是笔大款子，我不知道你娘的玉佩对你来说值不值这钱。”

　　“那我若没回来，你会把玉佩卖了吗？”他反问。

　　沈绫绯闻言眉头又皱了起来。“所以我才不想收你玉佩的，卖掉你的玉佩我会心不安，但不卖掉我又养不起家，酿酒也是需要本钱的，买材料相当耗钱，你瞧，光这米就得几石几石的买。所以你这是在为难我！”她忍不住谴责他几句。

　　“那真是对不住了，沈姑娘，我看我还是赶紧把银子还你，以免你为难。”他说着掏出一袋银子，放进她手里。“你点一点，我来帮你顾着火。”

　　沈绫绯手里的钱袋沉了沈，讶异地看他一眼，然后当真打开钱袋，开始数钱。果然点收后是七十五两无误。她收好钱袋，随即掏出怀中的玉佩要还他。

　　可是阎九戒却不收回去。“我还欠你呢，说好了做工赔你，等我做够了工，你再还我吧！”

　　“可是这东西这么贵重，我怕弄丢了，这样我很为难。”她又把手伸出去。

　　这回他接过那玉佩，但是却是起身站到她面前，将玉佩套进她脖子。“这样就不怕丢了，不是吗？”

　　他退后一步欣赏，感觉到陪伴自己多年的玉佩垂靠在她胸前，竟有种满足感。每次看到她娇小的身子做事的模样，仿佛有着无比的意志力，靠着她钢铁般的信念，认真地工作养家，他就觉得想替她做点什么。

　　“这……”她的脸微微泛红，他这举动好像情人馈赠定情物似的，让她脑子不由得想歪去了。

　　不过阎九戒已经蹲回去扇火，根本没再看她了。她犹豫一下，只好暂时先收下了。

　　“不是要酿酒吗？”阎九戒回头问。

　　“你现在做的就是酿酒的步骤啊，蒸米。等米蒸熟了，要摊在那边的桌上，不断地翻弄，把米给摊凉。之后洒上酒曲混合，装入缸中发酵五天，再加水调和，入缸，最后再用蒸煮的方法，才能萃取出少量的酒……”

　　“等等，怎么这么复杂？”阎九戒听得头昏脑胀。“然后就能喝了吗？你是这样酿出桃花醉的吗？桃花都还没开，现在就酿，哪来的桃花用？”

　　“蒸煮萃取的酒还得入窖收藏数月，等桃花开了，要摘取桃花，搭配数种香料腌制。接着将腌制好的材料入缸，埋入地底数月，最后才取出，滤出桃花酒，调上之前蒸好的米酒，还有一些香料，这才能制成桃花醉。这还是简略地说了，真要细说，一时间可是说不清楚的。”她挑衅地看他一眼。

　　他被她瞪得有点气虚。“好啦，是我不好，我现在知道桃花醉有多难酿了，一口气喝掉五坛，莫怪你生气了。”

　　“我生气不只是因为桃花醉难酿，更是因为你胡来可能影响到我的商誉，要不是我还有库存，这约好要给商家的酒不就交不出去了吗？”她逮到机会又说他两句，这男人真的很乱来，不卖他就偷喝，简直像个娃儿一样。

　　“好啦，我这不就正在赔罪了吗？”他看到她熟练地将之前蒸好的米摊凉，忍不住好奇地问：“你酿酒多少年了？跟谁学的工夫？”

　　“我想想……算算都快五年了。原本我爹是个小小县令，虽然是个两袖清风的地方官，倒也还过得去。但是我爹娘双双去世后，只留下三个弟妹，当时余安也才三岁。因为我娘亲的娘家是酿酒的，出嫁前都在家里帮忙，所以对于酿酒的技术很熟悉，在我爹病死后，我娘教了我酿酒的方法后也跟着走了，此后我就用这手本事带大几个弟妹。”

　　她说话时唇边含着一抹平静的笑容，淡淡地，不知怎地，那笑却让他觉得惆怅，让他觉得心酸。这女子面对自己沉重的生命负担，也是用这种淡然的笑容面对吗？所以她身上才能有这种能稳定人心的平静气质吗？因为如此，他在她身边时才会感觉到比平时都要安详吗？

　　“你……不累吗？”他语调放得极轻。

　　她一愣，然后露出一抹苦笑。“有时候容不得你一直往后看，当精力只够往前时，就不要把心神耗费在过往。我不敢回头，不敢想累不累，怕想了就走不下去了。就像走一条长远的路一样，不敢随便歇下，怕一坐下，起身便觉腿软，没办法再往下走了。”