在‘宸虎园’里，并不是每个下人都能够拥有独立起居的院落，凤九娘分到了一个小院，因为她是老夫人的陪嫁丫鬟，但是在她的小院里，同时也住了几名年轻的丫头，是她自个儿要求，因为就近可以照顾训练。

　　而另一个例外，则是东福与沈晚芽，因为东福孤家寡人一个，并不需要自个儿的院落，所以老主人在提起时，他总是推辞，说跟大伙儿住在一个院子里比较热闹，一直到收了沈晚芽为义女，才终于住进安排给他的“苹秀院”里，在这院子里栽了两棵苹果树，白色的苹花会从春天开到夏天，秋天的时候，枝头上就会结出大又饱满的苹果。

　　如今，又是苹花初开的时候，沈晚芽回到小院，神情显得有些恍惚茫然，风乍吹起，白色的苹果花瓣随风漫天飞舞。

　　“义父。”

　　她走进东福的寝房，明明屋外是风光明媚的，可是，这些日子她义父的病情加重，被吩咐吹不得风，门窗都加了厚实的毡毯，不过适度保留了一点空间，所以屋子里还算通风，此时她暗自庆幸光线并不充足，才可以让义父不能发现她脸色与神情的异样。

　　东福缠绵病榻，已经好些日子起不了身，见到她进来，笑着招招手，示意她到床边来，“怎么了？芽丫头，一脸闷闷不乐的样子，谁欺负你了？”

　　这一瞬间，在沈晚芽的脑海里浮现了问守阳严峻的脸庞，但她却摇摇头，坐在床前的踩凳上，把脸蛋搁在交叠的手臂上，笑道：“没有人欺负芽儿，不过就是有点累了，想来找义父撒撒娇。”

　　“乖孩子，义父早就告诉过你了，不要凡事都勉强自己一定要做到最好，累坏了身子对你没好处的。”

　　“嗯，以后不会了，谢义父关心。”

　　“听说爷今天出门了？”

　　“嗯，不及时出发的话，就怕赶不上大理的行程。”沈晚芽不想在这个时候提起问守阳，可是说也讽刺，她与义父二人都是问家的奴仆，在他们平时的对话之中，有大半都是绕着主子在打转，眼前当然也不会例外。

　　东福点点头，笑叹道：“你做得很好，有你在爷身边，义父很放心，我知道你聪明伶俐，可是没想到你能做得那么出色，没想到你真的能兑现在祠堂前所发下的誓言，你还记得自己说了什么吗？”

　　沈晚芽点点头，“记得，那一晚的事情，无论经过多少年，在芽儿心里都像是昨日才刚发生过一样。”

　　怎么可能忘记呢？那一天，她的爷狠心让她跪到了隔日早上，直到清晨的雾气渐渐消散，她不知道何时跪到昏沉了过去，是他冷淡的嗓音唤醒她。

　　你可以起来了！

　　即便有义父半夜里送来的袄子穿在身上，经过一夜冷风冻露，她还是冷得蜷成一团，听见他浑厚的嗓音，她抬起头看着他，那一刻，他原本就高大颀长的身躯，在她的眼里看起来就像是一座无法撼动的大山。

　　而在他的身后，跟着义父和几名奴仆，凤姨和叔爷则是前一晚就被人给看住，因为问守阳下令谁也不许来帮她说情，更别想私自放她起来。

　　终于得到他的释放命令，她当然一刻也不想多跪下去，可是，她低头看了自己的双腿，早就已经因为久跪而失去了知觉。

　　怎么？还想继续跪下去吗？很好，我可以成全你，没关系。

　　说完，他冷笑了声，似乎真的有此打算。

　　我起来！我要起来！

　　她惊慌地喊叫，用双手撑着地板，才勉强让双腿挪动了下，她颤颤巍巍地起身，样子就像是一只初生的小羊儿，每多挪动一下，她的腿就发出疼痛，就在她整个人都要站起来时，忽然一个脚软，让她整个人跌趴到地上。

　　还记得，就跌在他的脚跟前，他一双沾染着晨间露水的靴履就映入她的眼帘，却是一动也不动。

　　那一跤跌得她浑身没有一处不在疼痛，但是，问守阳不允许任何人扶她，沉冷的嗓音喊住了要跑过来扶她的义父，他要她自个儿爬起来，她忘不掉他眼里如冰的寒意，冻得她骨子里跟着颤栗起来。

　　谁也不许扶她，让她自己站起来。

　　他一字一句掷地有声，让她光是听着，都觉得被他的话给砸痛了，她再不怕痛，勉强自己站在他的面前，就算两只脚都在发抖，她也绝对不会在他的面前倒下第二次！

　　“义父，你说，这些年芽儿做得好吗？”

　　“好，当然好，如果你做得不够好，怎么会被称为是万能的小总管呢？”

　　“那为什么……为什么……？”一连说了两次“为什么”，但是，后头的话却是无论如何也接续不下去。

　　因为，她明白自己就算问了，也不会得到想要的答案。

　　她想要的答案，除了她的爷以外，谁也答不了她。

　　从那天之后，她决定要让自己变得很好，好得让他再也无法挑剔。

　　但是，他就是有本事找她麻烦，挑她错处。

　　原本，她想是因为自己仍旧做得不够好，但或许，她根本就不是做错了事情才惹他生气。

　　也或许，她并不是做得不够好，而是她就算做得再好，也不能换得他对她一丁点的仁慈。

　　她转开眸，明明前方什么都没有，却像了出了神似地，目光变得非常遥远，眼底有着一层淡淡的迷蒙，像是悲伤，像是困惑，而真正的心情竟然连她自己都无法弄清楚。

　　东福可以看得出来他的义女今天的情况很不对劲，可是，只要她不肯开口说清楚，他也就不追问原因。

　　因为，他曾经答应她不过问，也绝不袒护，这么多年来，就看着她凭自己的聪明与努力，获得了众人的赏识与肯定。

　　最后，他只是伸出手掌摸着她的头，见她转回眸光，义父女两人相视一笑，这些年来，她跟在他的身边学做事，从来就没有不细心勤快的时候，而他这个一贯被说是严正不阿的大总管，竟为了她而有私心，想尽办法给她找师傅，不管是琴琪书画也好，还是她希望能够学一些胡人们的话，只要他能替她办到的，他就觉得自己没有理由不给她。

　　就算是对待亲生的女儿，也不过如此了吧！

　　这个想法，让他觉得安慰，因为他没有娶妻生子，没想到在晚年竟然有机会可以尝抚养女儿的滋味，算得上是老天爷给他最大的赏赐。

　　这时，门外传来一道男人的嗓音，扰醒了他们父女二人的目光交流，“东总管，千日来给你问脉了。”

　　“姬大夫，快进来。”东福对外回答道。

　　走进屋里的是一名约莫二十出头，面容清俊的男子，姬千日年方廿五，以年纪而言，他看似历练不够，可是，他从五岁开始就随着父亲到处行医，见识无数，近两年才在京城落脚，在城南的胡同里开了间小医馆。

　　姬千日没料想见到沈晚芽也在，他颔首打了声招呼，“没想到小总管人也在这里，我刚到时，就听人说小总管闹失踪了，才想过来见东总管时，不知道该如何对老人家提起，这不好了，我不必伤神了。”

　　“我不过就是想要静一静，是他们太大惊小怪了。”回小院时，她特地避开有人走动的地方，想回来稍做整理，才不会教人发现她不对劲的地方。

　　虽然室内的光线不太充足，可是姬千日不比东福，毕竟是年轻人，眼力自然也好，再加上身为医者，可以明显得感觉到沈晚芽的模样与平日不同，他更是没有忽略掉她白皙颈肤之下，印着几抹红瘀。

　　沈晚芽注意到他的视线，下意识地伸手掩覆着脖子，“姬大夫，你在看什么？我义父还在等你诊脉呢！”

　　“好，我先诊脉，回头再跟小总管说问脉的结果，不知道你方不方便说话呢？”姬千日微笑，话中有话。

　　“我想不太方便。”沈晚芽知道他想说的并非是义父的病情，想也不想，就回绝道：“如果诊脉之后，义父的病情没有改变，那就请姬大夫先回去，改日我再找你谈，可以吗？”

　　姬千日顿了一顿，“那当然好，我就先请脉了。”

　　“大夫请。”沈晚芽退让了两步，让他过去，看着他给义父把脉问诊。