回程，走在通往望春城的官道上，一名农夫正跟一头老牛拉扯著。

　　“走，你还不走？”农夫气急败坏却无计可施，不过他像是也不舍老牛，并未因此打它。

　　见状，万静湖拉著望安快步上前。

　　“大叔，您要拉著它去望春城吗？要不要我们帮忙？”她问。

　　农夫愣了一下，笑道：“是吗？如果你们能帮忙，那真是太好了……”

　　万静湖一笑，趋前轻轻拍抚著老牛。“怎么不走呢，累了吗？”

　　老牛“哞哞哞”地叫了起来，那声音像是在哭似的，听来有点悲伤。

　　万静湖突然安静了下来。

　　正当农夫跟望安都觉得奇怪时，忽见她两行眼泪直下。

　　“小姑娘，你……你怎么哭了？”农夫不知究竟怎么回事。

　　万静湖泪眼汪汪的看著农夫。“大叔，您是不是要卖掉它呀？”

　　农夫一怔，木木地道：“是……是的。”

　　“它……它不想离开老主人。”她虽然不愿意在别人面前展现这样的天赋，可看著可怜的老牛无法向主人传达心声，她实在不忍。

　　农夫惊疑的看著她。“你是说……你怎么知道？”

　　“大叔，它想留在老主人的长眠地，陪著老主人，所以您别卖了它。”万静湖替老牛求情。

　　农夫此时也无暇多想她是如何知道老牛的心声，只是一脸发愁。“它确实是先父非常疼爱的牛，我也不想卖了它，但它已经无法做田里的活儿，我得卖了它才够银子买头年轻的牛呀。”

　　万静湖想也不想的将身上所有的银两交给了农夫。

　　农夫不明白她这是什么意思。“小姑娘，你……”

　　“大叔，请您带它回去，让它在令尊身边终老吧。”她说：“若银子不够的话，我这儿的药草都给您，您拿到城里的江记药草铺子卖，应该可以换到不少钱。”说著，她已卸下背在背后的篓子。

　　农夫不知该如何是好，银子和药草都不敢接过。“小姑娘，这怎么可以？”

　　“大叔，您千万别推辞。”万静湖温柔的抚摸著老牛。“我是为了它，也是为了令尊，令尊生前既然那么疼爱它，就算已入了鬼籍，想是也不乐见它被卖掉吧。”

　　农夫无奈一叹，“我也是挣扎了许久才……”

　　“大叔，”这时，望安开口了，“它既已不能帮忙农务，您将它卖了，恐怕它也是老命不保，直接便进了饕客的五脏庙……”

　　农夫闻言，倏地一震。

　　“您就接受她的心意，收下银两跟药草吧。”

　　农夫看看两人，再看向那头老牛，挣扎了一下，终于接受了。“小姑娘、公子，谢谢，真的太感激你们了。”

　　“大叔别这么说，赶紧拿药草去换银子吧。”万静湖说完，又抚摸著老牛，轻声道：“别担心了，你可以回去陪著老主人了。”

　　老牛听著她的话，竟流下两行泪水。

　　万静湖将脸轻贴著它的脸。“保重。”

　　就这样，万静湖跟望安伴著农夫，而农夫则拉著老牛，带著装满药草的篓子，一起往望春城的方向前去。

　　协助农夫卖了药草后，万静湖又陪著农夫去买牛，牛贩因为曾受过万之涛的恩情，便以便宜的价钱卖了头健康年轻的牛给农夫。

　　农夫谢过万静湖跟望安之后，满心愉悦的带著老牛跟刚买的牛回家去了。

　　回家的路上，望安不时看著万静湖，她的脸上漾著愉快欣悦的笑意，一点都不因辛苦采摘的稀有药草给了人而感到惋惜。

　　“你很开心？”他问。

　　万静湖笑视著他。“嗯，能帮助别人实在太好了。”

　　“咱们空手而回，老爷子不会生气吧？”

　　她摇摇头，调皮的一眨眼。“爷爷早就习以为常了。”

　　他想，她的意思应该是她经常做这种事情。也是，豆子是她捡回家养的，他也是，只要看见别人、甚至是鸟兽牲畜需要帮忙，她总是不怕麻烦、不计后果。

　　她，就是个如此善良而纯真的姑娘。

　　他打从心里敬佩她，也欣赏她。

　　“静湖姑娘，你真的很了不起。”望安眼底满是对她的崇敬。

　　万静湖腼觍的笑道：“这没什么……喔，对了！”她像是突然想到什么，神情严肃的盯著他的脸。“望安哥哥，你别再叫我什么姑娘了，就叫我静湖吧。”

　　“可是……”

　　“别可是了。”她打断他，“我坚持。”

　　迎上她那坚定得近乎跋扈的目光，他忍不住笑了，再次揭白旗了。“我知道了。”

　　万静湖满意的点点头。“我们快回家吧，耽搁了这一会儿，爷爷一定会想我们不知道野到哪儿去了。”

　　宫墙巍峨，殿阁森严，一色黄瓦，画栋飞云。

　　皇宫中，正弥漫著一股不寻常的气息，颇有山雨欲来之势。

　　圣上依旧抱病卧床不起，太医束手无策，只能用各种上好的补药吊著圣上的命。

　　圣上卧病期间，由太子寸步天监国，可一个月前，太子也称病不朝，直到今日才上朝。

　　早朝结束后，几名大臣步出朝堂，窃窃私语—

　　“几位大人是否觉得太子殿下有点异于平常？”礼部侍郎颜万山问道。

　　“颜大人也这么觉得吗？”户部尚书张知学听闻有人跟他有相同的感觉，不禁严肃起来。

　　“我也觉得殿下……”另一名大臣也疑惑地道：“明明就是殿下，却又觉得不是殿下。”

　　“是……温和了？钝了？还有点紧张、不知所措，对吧？”

　　“该不是病得不轻，人给病迷糊了？”

　　“张大人，”颜万山看著张知学。“你之前提过的减税殿下不是赞同的吗？可今日殿下似乎有意采纳赵大人草拟的新税制……”

　　张知学一脸凝重。“赵大人的增税提议不知会祸及多少百姓，殿下一向反对且态度强硬，如今却动摇了，在下实在不解。”

　　话音方落，有人干咳了两声，示意国舅赵世怀已在不远处。

　　赵世怀是丽妃赵世丽的胞兄，丽妃虽非正宫，但深受圣上恩宠，是太子的生母，太子也是几位皇子中最为圣上器重的。

　　因为是丽妃的亲大哥，又是太子的舅父，赵世怀因此得以在朝堂上谋得一职，然而他虽然身为国舅，但太子与他并不亲近熟络，反倒刻意保持距离。

　　太子向来不喜欢舅父，也因此虽与太子妃叶蓉镜成亲多年，却没有多少感情，他尤其不喜她阴沉的性子。

　　叶蓉镜是赵世怀妻子娘家的亲戚，当初千方百计让她嫁进宫中，成为皇子妃，亦是为了巩固丽妃娘家的地位。

　　赵世怀带著笑意朝著几位大臣走来，与他们寒暄客套一番后便告辞先行。随后，他来到太子的寝殿，进到了太子的书斋。

　　“太子”正在书斋中来回踱步，神情不安。见赵世怀进来，他立刻走上前。“舅父，我……”

　　“欸。”赵世怀打断了他，小心翼翼的关上门，以确保他们说话的声音不会传到外面去。

　　“太子”明白他为何如此戒慎，便也压低了声音，“舅父，我今天在朝堂上的表现可行？”

　　赵世怀点点头。“虽嫌生嫩，但尚可骗过那些文武百官。”

　　“太子”松了一口气，但眼底仍有著紧张惶恐。“我真的很怕露出破绽，坏了大事。”

　　“别慌。”赵世怀拍拍他的肩。“往后的日子还久长得很。”

　　“久长？”他眉心一拧。“舅父，您还是赶紧找到大哥吧，我实在不是当太子的料呀。”

　　“步云，”赵世怀眉心一沉。“你可得撑住呀，要是外面的人知道你大哥失踪，恐怕会引发一连串的斗争，祸及你娘亲及我们赵家。”

　　“舅父，我对政事一窍不通……”

　　“放心，舅父会帮著你的，不必自乱阵脚。”赵世怀说著，从桌上的茶壶里倒了杯茶给他。“来，喝口茶，顺顺气吧。”

　　寸步云接下茶杯，啜了几口茶水，仍是一脸的忧虑。

　　他是不为人知、过去一直藏在民间的皇子，太子是他的亲大哥，两人是相差不到半炷香时间出生的孪生兄弟。

　　丽妃生下他们的那一年正是虎年，对星象及紫微斗数钻研多年的赵世怀以“一山不容二虎”、“两虎相争必有一伤”为由，说服丽妃让他将一名皇子送离皇城。

　　就这样，连娘亲的奶都没吸过一口的寸步云，便由赵世怀秘密带出皇宫，送至乡下交由远房亲戚抚养。

　　这事，当年丽妃生产时，正在西疆的圣上也被蒙在鼓里。

　　寸步云一直知道自己的身分，也知道当今太子便是他大哥，可他从来不曾羡慕过大哥，更不曾对自己流落民间而生怨。他安于天命，性情淡泊，对富贵荣华毫无想望，只想耕稼读书，安稳此身。

　　他自懂事以来，舅父便偶尔出现在他的生活当中，给予关怀，虽在乡间，舅父仍替他聘了一位夫子，教他读书识字，对他的教养栽培并不马虎。

　　不久前，舅父来找他，焦虑忧心的表示太子秘密出宫，至今下落不明，虽然以太子身体不适为由，暂时可以瞒骗一班朝臣，但恐怕时日一长，便会生流言而引发宫中斗争，是以舅父要与太子有著相同样貌的他随其进宫，假冒太子，以免横生枝节。

　　寸步云本来挣扎犹豫，怕自己难担重任，可是舅父要他以社稷为重，这么做也是为了避免一场因争夺皇位而引发的腥风血雨，于是他答应了舅父。

　　宫中不比民间，在他进宫前，自然要先经过一番学习，才得以融入深宫内苑的生活，至于朝政，则由舅父替他阅折批示，再由他上朝应对。

　　现在的他只希望大哥能尽快回宫，他便可回乡过他的平静日子。

　　“步云，你只要谨记舅父的提醒，诸多小心，便不会露出马脚。”赵世怀鼓励道。寸步云今天在朝堂上虽然有点紧张，但表现得还算不错。“我不宜在太子书斋久留，先走了。”说完，赵世怀又拍了拍他的肩膀。“放宽心，舅父会帮你的。”

　　“甥儿明白。”寸步云点点头。

　　送走赵世怀，有人敲门。三下，停顿，然后再三下。

　　一听见这暗号，寸步云立刻行至门口，打开了门，门外是一名长相秀丽的宫婢，正怯怯的看著他，他伸手将她拉了进来，立刻关上了门。

　　“深深。”他唤了一声，便将她紧锁入怀。“看见你我就觉得安心了。”

　　此名宫婢名叫傅深深，是寸步云恩师的女儿，也是寸步云新婚不久的妻子。直到寸步云决定进宫冒充太子，她才知道他的真实身分，可是她并不因为他有如此尊贵的身分而雀跃，反倒为他忧心不已。

　　她知书识文，性情恬淡温柔，不喜奢华，她自小跟寸步云一起长大，十分了解他的个性，她知道他不会迷失，更不会迷恋，她担忧的是，善良单纯的他在这尔虞我诈的深宫内苑，可能会面临许多意想不到的危险。

　　“步云，”她伸出双手环抱著他的腰。“不管发生什么事，我都会一直陪在你身边的。”

　　“嗯。”寸步云将她揽得更紧。

　　将傅深深接进宫中与他相伴，是寸步云答应入宫的唯一要求，也因此赵世怀想办法让她以宫婢的身分待在太子寝宫随侍。

　　“希望舅父能尽快寻回大哥，这么一来，我们便能回东堂镇过我们的平静日子了。”他说。

　　“嗯，”她将头靠在他胸口，轻声应道：“我也这么希望……”

　　石德龙来到万家为母亲抓药。

　　他是望春城雅记笔庄的二公子，今年十八，尚未娶亲，所有人都知道他心里有个心仪的对象，便是万静湖。

　　“二少爷，令堂的身体应该好多了吧？”万之涛问。

　　“是的，托万大夫的福，家母已经好多了，今天来是要再抓两帖补身益气的药。”石德龙说话的时候，目光经常不自觉的飘走，寻找著万静湖的身影。

　　万之涛看在眼里，全都明白。

　　石德龙是个老实人，家世清白单纯，万之涛对他的印象极好，如果孙女能嫁进石家，他也能够放心。

　　“我开个药方给你，你到后面找静湖抓药吧。”万之涛说完，拿起笔，迅速在纸上写下几种药草的名字，然后递给了他。

　　石德龙接过药方、道过谢，快步往后面走去。

　　万家的小前厅是万之涛看诊的地方，穿过厅后的门是另一个房间，房里有两面顶天的柜子，柜子里放的全都是药材，而这里，是万静湖干活的地方。

　　石德龙进来的时候，她正爬在木梯子上整理著柜子上方的药材。

　　“静湖……”他唤道。

　　听见声音，万静湖回过头，俯视著他。“咦？石二哥，你回来了？”

　　石德龙排行老二，又比她年长，她都唤他石二哥。

　　“我听说你跟石大哥出远门采买，什么时候回来的？”她边问边整理药材。

　　“昨晚上回来的。”他抬头看著她，脸上不自觉带著笑意。“对了，我这回去京城，买了枝漂亮的笔想送你。”说著，他自袖中取出一只长形的精致木匣。

　　“我怎么能收如此贵重的礼？”万静湖微笑婉拒。

　　“一般的物件罢了，别放在心上。”担心她拒绝收礼，石德龙急忙解释道：“我只是觉得这笔称手，又适合你，所以就……你千万别驳了我的好意。”

　　她看著他有些紧张又带了点局促的表情，想了想回道：“好吧，那我待会儿送你一些治酸痛的膏药，算是回礼。”说完，她继续整理。“你今天来，是要替石夫人抓药吗？”

　　“是呀。”他说道：“我娘要我来找你爷爷开两帖益气的药。”

　　“你坐，等我一下，我弄好了马上抓给你。”

　　“不急，我等你。”石德龙一点都不急著走，但若抓了药还赖著不走，他反倒尴尬，像现在这样多好，他就安安心心的在这儿坐著，看她、等她。

　　他觅了一张椅子坐下，将装著笔的木匣放到一旁的桌上，便跟她聊起去京城办货的趣事及奇事。他知道她从没去过其他城镇，最远也不过到郊山去采药或是到城郊送药罢了，他想，她一定会觉得他所说的事情都相当新奇，因此说得口沫横飞，兴奋不已。说著说著，他突然想起稍早前听到的一件事。“对了，我才回来就听说你家来了一个什么远房亲戚……”

　　万静湖的动作顿了一下，笑道：“是啊。”

　　石德龙疑惑地又道：“可是我听说万大夫是个孤儿，妻子早逝，你爹娘又死于十几年前的战乱，万家现在就剩下你跟你爷爷了，不是吗？”

　　“呃……我也不清楚……”她胡诌道：“爷爷说他是远亲就是远亲。”

　　“听我爹说……”他续道：“近来城里出现一些面生的人，神神秘秘的，你跟万大夫还是小心一点。”