戌时时分，常三爷由于爱子被收押，脸色难看地带着侄子常永仁，还有几个下人一起来到别庄，打算在开堂之前暂时住在这里。

　　只见奴才们忙着将细软送到位在西厢房二楼的厢房内，连常大保也出来帮忙，方氏更是带着女儿在厨房忙着煮刀削面，好让他们填饱肚子。

　　最闲的就是曹安蓉了，她早就让几个从娘家带来的下人都去歇着，常家的人自有他们的奴才伺候，安蓉便和如意待在厢房内。

　　如意透过门缝往外偷窥。“……他们已经上楼去了。”

　　而安蓉正忙着剪纸，因为听相公说知县大人的媳妇再过三个月就要临盆，所以赶着送上一幅“麒麟送子”，既不用花太多银子，又有诚意。“反正相公说他们若是来了，也不用我去伺候，尽管做自己的事就好。”

　　如意把门关上，走到桌旁问道：“姑娘不担心？”

　　安蓉这才抬起螓首。“担心什么？”

　　“毕竟姑爷在衙门里头当差，这件官司又牵扯到常家的人，定会要他代为疏通疏通，大事化小、小事化无。”她不得不提醒主子。

　　“相公不过是个县丞，一个八品官能有多大的面子？案子怎么审，还是得看大老爷的意思。再说常家这些年来是怎么对待相公的？好事没他的分，坏事就要他帮忙，这还有天理吗？”安蓉不免忿忿不平。“况且，要是真的这么做，不就等于承认是常家有错，是他们冤枉了新娘子，根本是自打嘴巴。”

　　如意倒是没想到这一点。“姑娘说的没错，可是不管是谁的错，如果常家真的开口，姑爷也不得不帮。”

　　听她这么说，安蓉不禁开始担心，实在不希望夫婿受到这个案子的牵连。

　　又过了半个时辰，常永祯从衙门回来，更从老门房口中得知三叔和五哥已经住进别庄，此刻皆上楼休息了。

　　她先让如意下去，这才拉着夫婿询问结果。

　　他也没有隐瞒，将公堂上发生的事，原原本本地说给安蓉听。“……所以大人决定后天再审。”

　　安蓉一脸纳闷地询问“阳事不举”是何种病症，令常永祯有些尴尬，不过还是大略而隐讳地说明状况。

　　“……这也只是猜测，要等问过帮他诊脉，并且开了药方的大夫才能确认。”其实他也猜到几分，但只是放在心里。

　　“你这个堂弟也不过才二十，怎么年纪轻轻就已经……”到底要多风流才能把身子折腾到不成人样？她不禁咋舌地忖道：“如果他真的阳事不举，又怎知新娘子婚前失贞？何况稳婆也验过尸，证明是清白的……”

　　常永愿清了下嗓子。“这就要等大人问过案才知道。”

　　“相公觉得呢？”安蓉想听听他的意见。

　　他保守地回道：“目前还无法断定。”

　　“可是我怎么想都觉得不对……”

　　“因为大人决定后天早上开堂，并坚持要我在场，所以陪你回门的事，恐怕得再缓个一、两天。”他决定换个话题。

　　安蓉的表情掩不住失落。“我知道了。”

　　见状，常永祯伸手握住她的手，满眼歉意。

　　“我又没怪你。”见夫婿露出这种眼神，她的心就软了。“这也是没办法的事，还是先把这件案子解决之后再说。”

　　见安蓉不但没有大发脾气，还愿意体谅他的苦衷，这可是常永祯之前连想都不敢想的事。“谢谢你。”

　　“谢什么？”安蓉嗔骂一声。“谁教你是我相公，总要多替你设想，要是换作别人，我可是三天都不跟他说话。”

　　“我保证事情办完，就陪你回门。”常永祯柔声说道。

　　她也知道事有轻重缓急，反正娘家就在平遥县内，随时想见都见得到，并不差这几天。“相公吃过了吗？”

　　“回来之前陪大人吃了，不用忙了。”想到江知县一面喝酒，一面哀嚎，还拉着他，不肯让他走，不禁感到头疼。“歇息吧！”

　　有事也只能等明天再说。

　　到了第二天卯时左右，方氏煮了一大锅的猫耳朵，一一盛在碗中，再让女儿端上二楼去。

　　常玉芳愈想愈不服气，为何每回常家的人到别庄来，他们一家三口就得像下人似地去服侍他们？自己也同样姓常，只因为父亲是庶出，待遇就差这么多。

　　“快去！”方氏催着女儿。

　　常玉芳不情不愿地端着东西出去了。

　　见女儿这么不认命，她也只能叹气，然后把剩下半锅的猫耳朵，分别留给自己一家子，以及庄子里的几个奴才。

　　她转身跟安蓉带宋的婢女说道：“咱们用完了。”

　　正在帮老何擀面皮的阿香和春儿跟方氏道了声谢，因为他们都是姑娘从曹家带来的下人，自然不便取用常家主宅发下来的分例，何况也不够吃，于是在请示过姑娘之后，决定各煮各的，他们只要负责姑娘和姑爷的饮食就好，加上厨房只有一个，于是便跟方氏约定好双方轮流使用。

　　至于银子方面，常家每个月会拨给夫妻俩日常用度的月钱，但真的不多，不够的部分只好从安蓉的私房钱，以及常永福的俸禄中拿出来，日子还是可以过得去，不至于到要动用嫁妆的地步。

　　这也是嫁人之后，安蓉必须要学习的功课；要保住相公的面子，不跟娘家的人求救，自己就得辛苦一点。

　　没过多久，厨房里传出刀拨面和葱花烙饼的香气，令人食指大动。

　　待如意将今天的早膳端进东厢房，伺候两位主子吃过之后，才退出房外，就见常玉芳走来，便朝她颔首。“请问有事吗？”

　　常玉芳心想这个叫如意的也不过是个丫鬟，她自然用不着卑躬屈膝。

　　“我是来见堂嫂的。”因为她偷听到三伯父和永仁堂哥的谈话，似乎要永祯堂哥私底下送银子贿赂大老爷，所以赶紧来通风报信。

　　“我家姑爷也在里头，恐怕不大方便进去。”如意暗示地说。

　　玉芳轻哼一声，以为如意是故意刁难。“永愿堂哥把我当做亲妹妹看待，有什么不方便的？”

　　“这种事奴婢也不好说。”人家夫妻在房里卿卿我我的，不懂她进去做什么？

　　“你敢不让我进去？信不信我在堂嫂前面告你一状？”常玉芳心想堂嫂待她不错，可见得喜欢自己，说话自然有分量。

　　如意在心里取笑对方无知，千万不要看不起奴才和婢女，要是真的得罪，可是会整死人。“有什么事，奴婢可以代为转达。”

　　“……是我三伯父说有事找永祯堂哥，要他现在就到正厅。”常玉芳原本想要讨好堂嫂，看能否再多捞一点好处，却被挡在外头，只能恼恨在心，以后非得找机会在堂嫂面前告状不可。

　　待她一走，如意立刻踅回房内，将此事禀告主子。

　　常永祯颔了下首，放下茶杯。“我这就过去。”

　　安蓉一脸忧心。“我想一定是为了明天开堂的事，该不会要你代为说情？”她也是有私心的，要是真的错在常家，可不希望夫婿无视自己的前程官位，也要想办法为亲人脱罪。

　　他安抚地说，“别担心，我去去就回。”

　　于是，常永祯来到正厅，就见他们已经在里头喝茶等候了。

　　“三叔。”他拱手见礼。

　　常三爷对这个既是庶出，生母还是青楼女子的侄子，跟常家其他人同样态度。

　　平常都不放在眼底，如今有用得上的地方，才记起他的存在。

　　“坐！”他用手上的水烟比了下旁边的座位。

　　常永祯接着朝坐在一旁的嫡出兄长颔首。“五哥也来了。”

　　“因为大哥他们都不在府里，爹就命我陪三叔走一趟。”常永仁语带警告。

　　“老七，出门之前，娘还特别吩咐，一定要你多多帮忙。”

　　闻言，他淡淡回道，“审案是知县大人的职责所在，容不得他人置喙，我不过是县丞，官小言轻。”

　　“这一点咱们当然明白。”常三爷朝经子常永仁使了个眼色，要他把准备好的东西拿出来。“听说知县一年的俸禄少得可怜，扣除必要的开销，根本不够用，这里有一百两银票，你就私下交给他，希望大老爷速审速决。”

　　常永仁将银票摆在庶弟面前的几案上。“你只要说这是常家孝敬他的，相信大老爷就明白了。”

　　对于摆在眼前的银票，常永祯是连看都不看一眼，只是望着对面的常三爷。

　　“敢问三叔，堂弟妹是怎么死的？”

　　“当然是因为婚前失贞，知道没脸见人，才会选择自缢。”常三爷抽了口水烟才叹道，“千挑万选，居然娶到这种不贞不洁的媳妇，真是家门不幸。”

　　“既然没有害死她，相信大人最后会还给常家一个公道，根本无须用到这一百两银票。”虽然已经确定死者是自缢身亡，并不是他杀，但真相为何，还是得要详加调查才行。

　　“少啰嗦！叫你送去给知县大人，你只要照做就够了！”护子心切的常三爷不满地斥喝。“还是要你爹亲自来求你？”

　　要是爱子阳事不举的隐疾在大堂之上传扬出去，不就成了全山西最大的笑柄，以后要他怎么出去见人？当然希望知县大人不要再追究下去，快判张家败诉，尽早把案子结了。

　　常永祯不卑不亢地回道：“当今皇上最恨朋党，更恨贪官污吏，若真将银票送去给知县大人，不就陷他于不忠？还请三叔见谅。”早就明白他们只在乎自己，从来不会为他着想，却没想到连贿赂这种事都做得出来。

　　“只要偷偷交给他，神不知鬼不觉，有谁会知道？”常永仁说得理直气壮。

　　“再说有哪个官不贪污的？我就不信他会例外。若嫌一百两不够，看他要多少，尽管开口，常家出得起。”

　　闻言，常永祯冷冷地看着嫡兄，不发一语。

　　这可把常永仁给激怒了，心想自己可是嫡出，居然被个庶子瞧不起，一股无名火就往头顶上窜！

　　“你这是什么眼神？也不想想自己的生母是什么出身，能有个小小的八品官位做，也是常家给你的。”

　　“这个小小的八品官是我参加科举得来的。”常永祯回得铿锵有力，虽然品秩卑微，却不是靠捐官，而是依靠自己的努力才有今天。

　　常三爷又语带恐吓。“今天你能住在这座别庄里，在常家的族谱上占一个名，可要懂得饮水思源。”

　　他当然听得出这是在威胁，要是敢不从，后果自理。

　　“贿赂之事，我万万做不到。”文人注重名节，何况是在朝为官，更是不容任何人践踏。

　　“你是真的不帮？”常三爷怒喝。

　　“我帮不了。”常永祯口气听来很淡，却隐约带着几分悲哀。

　　见他如此顽固，常三爷气得脸红脖子粗。“你——”

　　“失陪了。”常永祯起身离开。

　　回到东厢房，见到安蓉正专心伏案剪纸，想到嫡母必定不会放过他，就连爹这一回恐怕也不能替自己说情，更害得嫁进门都未满一个月的小妻子也跟着受累，更是心如刀割。

　　“相公？”安蓉不知何时走到他的面前。由于夫婿向来表情不多，真的很难看出心里在想些什么，不过此时却能感受到浓浓的哀伤，她不禁忿忿地问，“他们都跟你说了些什么？是不是欺负你、为难你了？”

　　说着，安蓉便拉着他坐下来。

　　“别怕！通通说给我听！”

　　这句话比任何安慰都有用，常永祯将她搂在膝上，紧紧地抱住安蓉。

　　她脸蛋一红，没想到夫婿会有这么大胆的举动，不过被这么搂着，心里却很欢喜，也就由着他了。

　　“天塌下来，我替你扛着。”曹安蓉发下豪语。

　　常永禧笑咳一声，心想她这娇小玲珑的身段，个子也只到自己肩头，要如何替他扛着？不过还是觉得甚为窝心、温暖。

　　“我是说真的！”她娇嗔地说。

　　他点头，表示相信。

　　夫妻俩温存片刻，常永祯才把方才在正厅的事告诉她，安蓉也没想到常家的人会卑劣到利用夫婿去贿赂知县。

　　“相公这么做没有错！”常家人有本事不会自己去？只想要把责任推给夫婿承担，真是太过分了！安蓉深深替他感到不平。

　　“嗯。”能得到认同，对他很重要。

　　安蓉仰头看他，“常家的人一定都会怪你，认为你帮外人。”

　　“吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公则民不敢慢，廉则吏不敢欺；公生明，廉生威……这几句话，我时时都用来警惕自己，不要做出违背自己良心的事。”常永蹢正色说道。“若是连做人都做不好，又如何做个好官？”

　　她从来不像这一刻，认真地看着自己所嫁的这个男人。

　　即使身为庶子，被亲人鄙夷嘲讽，在家中受尽欺凌和委屈，却活得比谁都还要堂堂正正！安蓉不只敬佩，还深深地爱慕着。

　　原来她真的喜欢上相公了。在她眼中，天底下没有一个男人比得上他。

　　“相公还有我。”既然嫁给他，无论生死，安蓉都跟定了。

　　常永祯鼻头一酸。“嗯。”

　　他不再是一个人了。