“我们小红楼的厨艺你还满意吧?”沁竹经过流浪汉身边时随口一问。

　　“难吃死了!”流浪汉显然不太开心。“什么最出名的酒楼，我看是难吃出名吧!”

　　“是吗?可是我们小红楼的美食人人称赞呢!”沁竹以为这人又在捣乱了，她看向在一旁紧紧望着她的丈夫，一脸莫名。

　　“就说说这道吧!明明该是糖醋的，偏偏用辣椒入味，差点害我舌头麻掉；这道该是用清蒸的，偏偏就是油炸，腻死人了；还有这道……”等流浪汉将桌上的菜一一数落完，沁竹也花容失色了。他还挺挑食的。

　　“这怎么可能?”难道是馥兰?

　　“没错。正宗小红楼的菜让你吃了，恐怕只是浪费我的精神，倒不如下点重些的味道，看能不能清清你的口臭。”馥兰一脸得意地站在不远处说。“没想到你这张臭嘴还挺挑的嘛!”

　　“你怎么这样!”沁竹轻斥她一句。馥兰一向对自己的手艺极为珍视的，没想到今天会为了这人坏了自己的菜。

　　这姑娘挺有趣的。流浪汉闻言不怒，反而淡淡地笑了。

　　“罢了罢了，今天就当是我栽在你们手上，付钱了事吧!”他伸手往怀里一掏，“咦?”

　　“怎么，你不会是想吃霸王餐吧?”嫣菊脸色不佳地走了过来。这个人怎么这么麻烦?

　　“我记得明明还有银子的啊!奇怪了。”流浪汉在怀里左掏掏右掏掏，就是掏不出个子儿来。

　　“算了吧!今天就算是我们请你。”沁竹总是这么好心。

　　“这怎么成?我们又不是姊夫，老做善事。要每个人都像他这样，咱们小红楼还用做生意吗?”嫣菊不依地叫着。  

　　“是咧!看他肯定是故意耍赖的，别饶他，我看把他送官府好了。”馥兰就是看这家伙不顺眼。

　　“人非圣贤，孰能无过呢?我都能原谅你们的无礼了，你们也该体谅体谅我吧?”流浪汉根本就是故意激怒她们姊妹。

　　“你这小子，别欺人太甚!”馥兰倏地扬起藏在身后的荬刀往桌上砍去．要不是流浪汉的手缩得快，恐怕他就得缺几根手指了。

　　“哎呀!娘子，你怎么这般狠心?就算为夫我再怎么不堪，你也不该斩我手指啊!我又不赌钱。”流浪汉朗声大叫。乍听之下以为他是被吓得大叫，可仔细一听，就听得出他声音里有着笑意。

　　“别叫我娘子!你若再多说一个字，看我不直接砍到你脸上!”馥兰阴森森地瞪着他。

　　“噢!”流浪汉捂住嘴，果真不再出声。

　　“你看该拿他怎么办才好?”嫣菊问沁竹。

　　“你说呢?”沁竹看向魏千云。

　　“送官罗!”其实平日的魏千云应是大力饶过这人的，可是他偏不想放过眼前这人，硬是要让这人难堪。谁教这人调戏他的爱妻在先，打败他在后。

　　“喂。别这样嘛!我有手有脚，只要有人肯雇用我，我什么差事都肯做的。让我做工抵饭钱也行。”流浪汉两眼一溜，急忙说。

　　其实他只是故意闹她们的。再一想，大哥应该与她们的大姊咏梅成亲了，只要找到咏梅，还怕找不着大哥吗?反正他闲云野鹤、四处为家，只要不在京城遇见那些他不想见的人，他自然轻松开怀。

　　“没人要你说话。”馥兰斜眼一瞟，还有意无意地举起菜刀威胁。

　　“那就留他下来打杂吧!也好让他赚点盘缠。你们说如何?”沁竹见此人只不过嘴巴坏了些，人倒不差。

　　“不妥。”魏千云听她这么说，脸色一变。“谁也不知道他的来历，也不知道他来这儿的目的，更何况你们三姊怎么可以跟他这种人混在一起?而且晚上你同我回府之后，万一他有什么坏心眼，你说怎么办才好?”  

　　“是啊，我没想到呢!”沁竹迟疑了。

　　“你别以小人之心度君子之腹好吗?我一向行得正坐得直。我也想欠人家的，就让我替你们打打杂吧?”流浪汉大声地说。他见沁竹最好心，一脸哀求地望着她，“我原是来京城访友的。可是人没找着，却被人偷走了身上所有银子，现在只能流落京城，连家乡都回不得了。”

　　“你们说话啊……”沁竹明知这人只是博取她的同情，可她就是不忍心，只得向其他人求援。

　　“别听他的!狗嘴吐不出象牙，准是哄人的。”嫣菊也不赞成他留下。刚才看他和三姊夫过招，他的功夫肯定在她之上，留他只是让姊们不安心。

　　“哎呀，小姊姊，我看你光是端盘的几招功夫就已经盖世绝顶了，其他功夫必定更高深莫测，我想留下来向你讨教几招呢!你舍得就这样赶我走?要有人欺负我，没人替我出头的。”流浪汉的嘴甜得可以挤出蜜来。

　　“算你会说话。”流浪汉几句话说得嫣菊心花怒放，也没心思去反对了。

　　“你说呢?”沁竹看向馥兰。

　　馥兰蹙眉瞪着流浪汉，他却回了她一个无赖笑脸，她的眉拧得更紧了。“你想留下可以，不过可得好好洗个澡，那把乱七八的胡子也给我剃干净。还有，所有粗重的工作可都归你。你先考虑好了，要不行，还是自动上衙门报到吧!”

　　“你们这些女人家都做得来了，我这身强体壮的大男人还会做不来吗?”流浪汉咧嘴一笑，好像一点都不意外馥兰会留下他。

　　“既然连馥兰都这么说了，留你便是。可是……”

　　“你是担心馥兰和嫣菊的安全吧?干脆我们也住下好了。反正你在府里待着也无聊，倒不如和她俩做伴，我也好在一旁保护你们。”魏千云一向疼她们姊妹，也就依了她们。不过他还是频频瞪着那流汉。

　　“是啊!这也是个好办法。”嫣菊笑说。小红楼自开张以来，一向都是自家人张罗一切，当老爹进宫当御厨后，一切事情均落在她们四姊妹身上，较粗重的

　　工作对她们而言难免辛苦。现在有了这小子，她们总该可以轻松些了吧!

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　　“嫣菊小姊姊，柴都劈好了。”阿牛笑嘻嘻地走进来。

　　“噢，真谢谢啦!”现在粗重的工作全交给阿牛，她可乐得逍遥自在。

　　那阿牛就是当日吃霸王餐的流浪汉罗!他洗净身上的脏污，换了身衣裳，看起来倒也像个样儿；可他偏偏就是不肯剃掉脸上那堆胡子，看起来有点吓人。她们哪里知道，他们曾有一面之缘，他是怕被她们姊妹认出。现在情况这么有趣，他才不想被揭穿呢!

　　最后是馥兰举刀相向，他总算在她的“淫威”之下勉强把乱七八糟的胡须剪短，馥兰也折衷地让他保有短须。

　　他只称自己为阿牛，真实姓名不得而知，不过看他工作勤劳、为人虽溜滑却不失正派、嘴巴又甜的份上，嫣菊和沁竹都对他挺好的。惟独当初引他来小红楼的馥兰仍旧对他不假辞色。

　　在魏千云的坚持下，阿牛只得窝在后头的柴房里。好在现在天气暖和，冷不死人，阿牛倒也听天由命，开开心心地住下了。反正他一向以天地为家，到哪就睡哪，只要饿不死就成了。

　　“阿牛，跟我上街选菜。”馥兰从后头走出来，冷冷地说。

　　“是，菜刀姊……不，馥兰姊。”

　　“少姊啊姊的叫个不停，你明明比我们老多了，别把我们也叫老了。”馥兰头也不回地抛下一句话。

　　“她看我不顺眼。”阿牛语气颇多无奈。

　　“她是看谁都不顺眼。”嫣菊笑嘻嘻地说。她这姊姊脾气一向挺怪，久了自然就会习惯了。

　　“也对。”阿牛对她抛下一个笑容，急忙跟在馥兰后头出去了。

　　一路上，馥兰冷眼看着他和摊贩打招呼。他也真是厉害，在小红楼打杂也不过半个来月的日子，可街上每个摊子都和他熟得像是一家人似的，买同样的菜只花了她以前买菜时的一半价钱，这点她确实对他甘败下风。

　　“馥兰姊，我听你们的名字是兰、竹、菊，应该还有位梅姊吧?怎么这些日子都没见着她人呢?”回程时阿牛问道。他还记得那位嘴巴犀利的咏梅，她和唐清涛到后来有情人终成眷属，也是喜事一桩。

　　“有是有，不过他们夫妻俩去南方游玩了。算算时间，也快回来了吧!”馥兰不怎么想和他攀谈，冷冷地回答。

　　难怪这些日子他都没见着大哥和咏梅，原来他们南游去了。反正现在他乐得当打杂的，等到大哥回来之后再好好一叙吧!

　　阿牛自然也听出了馥兰的排斥，可他不了解她的排斥从何而来。除了第一次见面时他间接得罪过她之外，他们之间应该没有什么梁子吧?

　　“你除了对你的妹夫言听计从外，好像哪个男人都不理哦?”他有些不满地说。

　　“我……哪有!”馥兰不自在地回话。连他都发觉了?不好不好，要他知道她心里暗恋着妹夫，一定会被他笑死的。

　　“咦，你的脸红了呵!是不是天气太热了?要不要坐下来休息一会儿?”阿牛贴心地问。其实明眼人一看，也知道阿牛对馥兰实在体贴，可馥兰眼里只有魏千云，根本不将一个打杂的放在眼里。

　　“我没事。还是赶快回去吧!晚了会赶不及开门的。”馥兰回避着说。

　　她有心事。阿牛望着她疾行的背影，感觉到她很不快乐，清丽的脸上也没有笑容。这是她天生的，还是为谁而忧郁?  -

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　　“菜刀姊，外头有位左公子指名要见你呢!”阿牛走进厨房大声说。

　　“不见。我们小红楼又不是做‘荤’的，没有陪酒。”忙着烧菜的馥兰头也不抬地回答。

　　“可是那公子塞给我一两银子，说是你的爱慕者，想同你说说话啊!”阿牛搔搔头，颇感为难，“我已经收了人家银子，你别让我被客人骂嘛!”一锭银子在他手中抛啊抛的，肯定就是左公子赏他的。

　　馥兰抬眼瞪他，“谁教你要收人家的银子，活该。我说了不见的。”

　　“可是我看他文质彬彬的，家世也不错，菜刀姊一点都不心动吗?”阿牛还不知死活地追问。

　　“我喜不喜欢不关你的事，你这么关心做什么?’’馥兰手中抓着菜刀，阴霾密布的脸显示她的菜刀随时可能会脱手飞出。

　　“好嘛!我去还给人家便是。”阿牛讷讷说着，转身离开。

　　这阿牛，真憨得像牛!馥兰的嘴角微微扬起。但再一想，他这人最狡诈了，肯定是猪吃老虎，哄她的。

　　没多久，一阵惨叫声传人她耳里，她立即想到是那位左公子。阿牛对他做了什么?她丢下手边东西，急忙奔出去。

　　只见嫣菊在一旁笑得蹲在地上，而沁竹也是抑不住笑意，其他人更别说了。她连忙寻找阿牛，正看见他把银子放回左公子的衣袋中，而左公子……她看了竟也控制不住地扬声大笑。

　　“阿牛，你在做什么?”她又好气又好笑地赶到纠缠在一起的两人面前，那位瘦巴巴的左公子被健壮的阿牛压在地上，嘴里又塞了个馒头，只剩双手双脚胡乱挥动，样子可笑极了。

　　“我同这位公子说你不肯见他，无功不受碌嘛，我当然也就不好意思收他的银子。谁知道他硬是不肯收，拼命推托，害得其他客人都注意到我们，我只好让他安静下来，才好还他银子嘛!”阿牛一脸傻愣地说。

　　旁人听了阿牛直愣愣的话，都当他是傻小子一个；可夏侯三姊妹知道他可是油腔滑调得让人头疼，他肯定是故意让那位左公子出糗。

　　“你快放开左公子，真不像话!”馥兰忍着笑说。

　　“好嘛!”阿牛犹一脸无辜地放开左公子。

　　“左公子，真是失礼了。我家这小厮没礼貌，人也笨，得罪你了。”馥兰扶起瘫软在地上的左公子。

　　“不……不碍事。”左公子明明就快断气了，还得看心上人的面子连说不打紧。

　　“我待会儿把这混蛋教训一顿，他以后就再也不敢啦!”馥兰将左公子扶坐稳当，再瞪着阿牛，“还不快向左公子道歉!”

　　“噢!对不起啊，左公子。虽然我不知道为什么要向你说对不起，可是馥兰姊叫我说，我就说罗!”阿牛一脸憨傻地说。

　　“你……”左公子气得脸部抽搐。

　　“别和他计较，别和他计较。”馥兰连忙插话，免得害左公子气死在小楼。“这样吧!我敬你三杯，算是赔礼。”说完，她举杯干脆地喝下三杯酒。

　　“阿牛，你跟我来。”她离开前对左公子歉然一笑，回头又对阿牛不假辞色地命令。

　　“噢!”阿牛跟在馥兰身后，一个旋子面对左公子，背后的长辫准确地甩在左公子脸上。“对不起，左公子，那一两银子我已经还你，别跟我讨啊!”

　　“你……”左公子指着阿牛，就快喘不过气了。

　　“你在搞什么鬼?”来到后院，馥兰一翻身就是张冷脸。  

　　“啊?我只是觉得菜刀姊好像不喜欢他嘛!就想

　　怎样才能让他却步，不敢再来打扰你。”阿牛还想像刚才那样憨憨傻傻地蒙混过去。  

　　“少在我面前装疯卖傻!别人当你是傻蛋，我可清楚你油腔滑调，聪明得紧。”馥兰白他一眼，可其中藏了些许笑意。

　　“你不想见他嘛!要他天天上门，肯定把你烦死了，我干脆一次就整得他不敢再来，让你耳根子清静些，不好吗?”阿牛说得理直气壮。

　　“可要你是对每位客倌都这样，咱们小红楼还要不要做生意啊?胡闹。”明知道阿牛比她年长，脑筋比她灵活，她就是忍不住说他两句。

　　“嗯。”阿牛点点头算是听她话，然后他眼神一变，原本的清朗突然加了几分欣赏，“刚才看见你笑了，好美。”

　　馥兰怎么也料想不到他会说出这种话，一时愣住了。她眨着眼，喉头像是被东西堵住似的，发不出声音。

　　发觉自己失态的阿牛神情一改，伸手打了自己几巴掌。“哎呀!瞧我狗嘴吐不出象牙。你一定是要这样骂我的，对不对?”他这么一带，倒也打散了刚才有些停滞的气氛。

　　“你知道就好。进去干活!”馥兰不明白自己的心口怎么会跳得这么快，明知他口没遮拦，最爱以惹恼她为乐，还是在心中有那么一点点的窃喜……

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　　“你滚出去啦!”随着阿牛窜出来，从厨房又跟着飞出一把菜刀。显然是刚才被惹恼的馥兰丢出来的。

　　阿牛回身轻松地用两只手指夹住菜刀。每每被馥兰这么训练。他接兵刃的功夫肯定增强不少，这全都拜脾气不佳的馥兰所赐呢!

　　而其他客人早习惯了，若有什么打斗还会当成是街头卖艺呢!怪只怪小楼名声响亮，找麻烦的人自然就多了。好在咏梅和沁竹嫁的都是武功不凡之人，她们四姊妹也没吃到什么亏。

　　“你倒挺乐在其中的嘛!”魏千云坐在一角，语气中颇含讽刺。  

　　“反正菜刀姊老是闷着也难过，我就给她出出气嘛!不好吗?”阿牛不客气地在魏千云对面坐下。

　　“看你说话有条有理，武功也属名门正派，为何甘于窝在小红楼当个打杂的，不会觉得太大材小用了?”魏千云几番刺探都查不出此人来历，更担心他是想对夏侯姊妹有何不轨。

　　“你是想问我待在这里的目的吧?”阿牛自然明白他的用意，“放心吧!我并无不轨意图，只不过访友未遇。听说他出远门了，我想等些时候他会回来的，到时你就不用担心我了。”他等的就是唐清涛。反正现在他受困于最不愿回来的京城，起码有个菜刀姊可以让他逗点乐子，过得也就不怎么难过了。

　　“你总有姓吧?”阿牛阿牛的，他的温雅风范都被这名字给坏了。

　　“姓班。叫班阿牛。”阿牛抓过后头的长辫甩啊甩，脸上大刺刺的笑容摆明了就是故意惹恼他。

　　“哼!”与这条牛相处这些日子来，他的忍耐力增进了不少。

　　“喂!蒋小平，我以为你不敢再上咱们小红楼了，今几个是怎么啦，又来讨打了?”前头的嫣菊突然冒出一句。蒋小平曾经是小红楼的常客，也是京城有名的恶霸之一，想要将她们四姊妹全纳为他的小妾，却被当时还没娶咏梅的唐清涛教训一顿而不敢再上小红楼。今儿个不知是什么风把他吹来了。

　　“嘿嘿，我就是知道你那姊夫不在才来的。少了咏梅、沁竹不打紧，还有馥兰和你这小辣椒嘛!今儿个就跟大爷我一块儿回府吧?”蒋小平这些日子来仍旧对夏侯家姊妹念念不忘。但在这两年间咏梅、沁竹相继出嫁，让他扼腕不已。今日终于让他逮到机会，没有男人给她们撑腰，他可以将他们姊妹带回去了。只要生米煮成熟饭，还怕她们不从吗?

　　“呵，你还没学够教训哪，你忘了那年我姊夫是怎么修理你的?”居然有这种小人，敢大言不惭地说他是趁她们姊妹孤苦无依才上门抢人的。他可不知道现在小红楼不但有阿牛在，还有功夫高强的三姊夫呢!

　　“你别说这么多了，要就乖乖跟我走，不然我让小红楼生意做不下去。”蒋小平威胁道。

　　“哎呀!姊夫，你听听他说的，他要我们生意做不下去呢!”嫣菊假装害怕地跑到魏千云身边哭诉。

　　“哦?”魏千云懒懒回头，看见一名一身贵气的男子，“这是谁?”  

　　“一看就知道不是好人嘛!笨!”阿牛一句话骂了两个人。  

　　“你这小子不怕死啊!”蒋小平冲过去揪着阿牛的衣领，可是拉了老半天，他都脸红气喘了，阿牛还是稳稳地坐在椅子上。“喂!你们在一旁看什么热闹，快来帮忙啊!”蒋小平没办法，只好回头向手下求救。

　　大伙一拥而上，将阿牛拖到地上一阵乱踢乱打。馥兰听见外头又起争执，以为阿牛又惹什么祸，抄着菜刀又冲出来，但见他被一群人围殴，花容失色地大叫：“你们是谁?快放开阿牛!”

　　“哟，是你啊!美人儿。虽然你妹妹出嫁了，可还有同样美艳的你在等我呢!别急别慌，大爷这就带你回府，你再也不需要碰触那些油腻腻的东西了。”蒋小平一把拉起馥兰就要走。

　　“放开我!”馥兰情急之下举刀相向，被蒋小平一把挥掉。

　　“姊夫，你帮帮忙啊!”嫣菊知道自己打不过他们，但也不能让蒋小平把馥兰拉走啊!可魏千云却动也不动，她真慌了。

　　“放心吧!他一个人可以对付的。”魏千云指向在地上打滚的阿牛。虽然众人对他拳打脚踢，他却看得一清二楚，阿牛根本没事，只是在地上耍赖。

　　“他?”嫣菊想起阿牛功夫也不弱，于是对着他大喊：“阿牛，馥兰要被拉走啦!救救她啊!”

　　“要我救她是可以啦，不过我有个条件。”阿牛灵活地跳起身，一个飞身闪过众人，落在嫣菊面前。

　　“你倒拿起架来啦!”嫣菊没好气地说。但见馥兰情势危急。她也只好一口答应了，“好啦!都随你啦!”

　　“这可是你说的哦!魏公子也听见了，待会儿你可别说话不算话。”阿牛一脸奸诈笑容。

　　“好啦!快点救人啦!”嫣菊气恼地推了他一把。

　　“是，小姊姊。”阿牛一个翻身，稳稳落在小红楼门口，挡住了正在推推拉拉的两人，“这位大爷等等。”

　　“你让开!”蒋小平不耐烦地叫着。就算只拉一个姑娘回去他也够本了，那最小的嫣菊一副还没长大的模样，不要也无妨。

　　“可是你也没问人家姑娘要不要跟你走，这未免太霸道了点。”

　　“要你管!你只不过是个打杂的，别管闲事，小心我叫手下打你一顿。”蒋小平挥挥手要手下上来。

　　“哎呀，君子动口不动手嘛!这样拉拉扯扯地多难看。”阿牛见刚才摆脱的人又围上来，不开心地聘了一声，然后飞快的欺身过去，一阵混乱后那群没用的手下就全被他摆平了。然后他又笑嘻嘻地闪回蒋小平身边。

　　“怎样，你还有什么招数?没的话请把馥兰姊还给我。”他笑容可掬，伸手要拉馥兰。

　　“我……我……”蒋小平声音渐弱，最后竟放开馥兰落荒而逃。

　　“嘿嘿，菜刀姊，我还有点用处吧?”阿牛笑咪咪地看着馥兰。

　　“嗯，多谢了。”馥兰有些勉强地说，她脸上惊魂未定的模样让人好心疼。

　　“你也不是乏人问津的嘛!怎么还没嫁出去呢?”阿牛打趣地问。

　　“难不成要我嫁给像刚才那种人?那我还不如常伴青灯算了。”她一想起那混帐就生气。

　　“哎呀!那可不成，要你当尼姑去了，谁当我娘子?”阿牛扬声叫道。

　　“你胡说什么?”馥兰见他老不正经的，不把他的话当真。

　　“我才不是胡说。刚才我向嫣菊姊说了，要我救你也成，可是有条件的，而她也答应了。不信你问魏公子，他也听到的。”阿牛得意洋洋。

　　“什么条件?”馥兰看向嫣菊和魏千云，他们耸耸肩，表示不知。

　　“不是什么强人所难之事啦!只是要你当我媳妇儿。”阿牛说得理直气壮。可他只是存心惹恼馥兰，没一点认真的。

　　“这还不算强人所难?你这条牛也未免太异想天开了。，’馥兰白他一眼，没搭理他，转身要进厨房。

　　“我很认真的。”他口是心非。

　　“若你真喜欢我，天都要下红雨罗!”馥兰被他这么一逗，心情好像好些了。

　　“咦，你怎么都不上当?这样子不好玩。”阿牛跟着她身后晃进厨房。“可是你怎么会认为我不会喜欢你呢?”

　　“谁会喜欢我?”馥兰轻叹一声。

　　“你是说……因为沁竹姊?”阿牛小心地猜测。

　　“说你聪明，你还真的挺聪明的，一猜就中。”馥兰看见他的手上有点伤痕，肯定是刚才和那群无赖打架时伤着的，他脸上也有伤呢!“瞧你，都受伤了。在这等着，我去拿药来。”她说完又闪身离开。

　　“不用了。”阿牛虽然扬声唤她，可她还是没有回头，他自然知道她是在逃避。很显然的她有着心结。只是为何?他无从得知，毕竟连她亲姊妹都没发现，他这外人替她操什么心呢?