盛夏里热气逼人，村外的小茶棚里，坐满了避暑过路客以及附近的村民。

　　一时间人声鼎沸，小小的铺子里只见店家穿梭在客人之间添菜、上茶点、忙得不可开交却眉开眼笑地。

　　「老板、再来一盘梅饼。」船夫打扮的男人开口。

　　「是，马上来！」

　　此时，一道嗓音徐徐地传来……

　　「听说……近来这附近的村子接连发生怪事儿，许多闺女儿无地失踪，是真的吗？」开口的是一个身著蓝色缎袍的福泰中年男人，瞧来像是个意人。

　　「你问这个做啥？」同桌的船夫边喝著茶，边抬眼打量著这张生面孔，神情有点警戒。

　　「没……没什么！」中年男人微微尴尬。事实上他只想找人聊聊，打发时间。

　　「外地来的？」船夫盯住他。  

　　「是，打京里来的！」

　　「哎唷……这就难怪了！」船夫点点头；脸上有了然之色。

　　「告诉你吧！其实那些失踪的姑娘们，全让蛇妖给抓了去！」船夫一脸神秘地说著。

　　「唷，你在说故事吓外地人啦，黄老三！」店家端著一盘梅饼来到桌边。

　　「去去去，你忙去，别碍著我说话！」船夫拿起一块热腾腾的梅饼往嘴里塞。  

　　店家摇摇头，笑著离开。

　　「怎么著？这是什么表情？你不信我说的啊？」船夫瞧住胖子，没好气道。

　　「不是不信，只是这蛇妖……」商人挑起眉，面露怀疑之色。

　　这些不都是乡野传说吗？船夫是不是热昏头啦？

　　「告诉你吧！」船夫微微得意地接口道：「其实，上个月在我的村子里，就发生了蛇妖掳人的事儿呢！」

　　「哦？你怎么知道呢？难不成你女儿被捉了不成？」隔壁桌的大汉开口道，黝黑面孔上尽是取笑之意。

　　茶棚小，客人们的交谈很容易传入他人之耳……  

　　「呸！你这人怎么搞得，咱家闺女儿才没那么倒楣呢！」船夫瞪了大汉一眼。

　　「那倒是，瞧您的德性，女儿大抵上不会是那蛇妖看得上的货色！」

　　邻近几桌的客人们闻言，均忍俊不住。

　　「你是什么意思？」船夫惹恼地站了起来。

　　「干嘛，想打架是不是？我随时可以奉陪！」大汉跟著站起来，身量足足比黄老三高过一个头。

　　「你……」

　　那蓝袍商人见情势即将一发不可收拾，连忙站了起来

　　「两位请别动怒，大热天的，还是好好坐下来喝杯茶，消消暑。」

　　船夫与大汉仍对峙著，谁也不肯先坐下。

　　「黄老三，你还是先坐下来，说说那件蛇妖的事儿吧！我相信在座的茶客，都很希望你继续说下去！」

　　此言一出，所有人都把目光落向这道嗓音的主人……

　　只见茶棚边的角落上坐著一主一仆，说话的是年轻的主子，一身白色衣衫，手持折扇，正有一搭没一搭地轻扇著，褐衣老仆则一脸精悍之色。  

　　气定神闲的特质，还不是白衣男人最吸引入的地方，那张俊逸非凡的面孔，彷佛不属于乡间野地，倒有如天神降临！

　　奇怪？这客人是什么时候进来的，他怎么现下才发觉？店主边疑边想仍提了壶茶水到桌前……

　　「客倌要不要来些茶点？」  

　　「就梅饼吧！」白衣男子朝黄老三淡淡一瞥。

　　不由自主地，黄老三就这么坐回椅子上。

　　青衣大汉火气也跟著消下，坐回了位儿，一言不发。

　　所有的茶客均松了口气，继续喝茶闲聊。

　　「喂，黄老三你快说说那妖事儿吧！」其中一人开口。

　　「是呀，其实我也听过附近有蛇妖出没哩！是真的吗？有谁见过啊？」另一位茶客亦开口。

　　此话一开，所有人纷纷聊起蛇妖的传闻……

　　这下子，黄老三反倒得意了起来。「快说吧！」蓝袍商人催促著。

　　「其实，那个晚上，我正好喝了点小酒，准备睡下，正躺上床铺，却听见一种奇怪的声音……好像狂风扫过，不一会儿就听见一下尖叫……」他停下啜口茶。

　　「然后呢？」这下子青衣大汉也忍不住问。

　　黄老三倒也不计前嫌，开口又道：「我立即起身打开窗子往外一瞧，只见……只见一团黑影窜入张大娘家里，过不了多久，那……那黑影儿又窜了出来……临去前还……还……」说到这儿，黄老三心头仍有说不出的害怕，连嗓音都变了。

　　「怎么样？」白衣男人温和地催促著。

　　黄老三被他一瞧，心头稍稍安定，复道：「那……东西还回头瞧了我一眼……一双黄澄澄的眼吊在半空中…」说有多骇人就有多骇人，吓得我连忙放下窗子，躲进棉被里。」一口气说完之后，黄老三手心里还沁著冷汗。

　　「你怎知那是蛇妖？」

　　「是呀，说不定是你喝醉了，做梦呢！」

　　「不是！」黄老三肯定地环视著周遭茶客。「第二天一早张大娘就上吊了，在众人离开之后，我在附近的草地上瞧见了闪闪发光的东西，走近一瞧，居然是一张巴掌大小的蛇鳞呐！」为了此事他还病了七天呢！

　　直到今日，回想起那双黄澄如灯的妖眸，他仍忍不住会打起哆嗦！

　　闻言，众人七嘴八舌地议论起来……

　　「你说的，都是真的吗？」一道小小的嗓音在黄老三身旁响起。

　　黄老三一瞧，原来是村子里采草药的程老爹！

　　「当然是真的！」他点点头。

　　「难道……没有补救的法子？」

　　「怎么救？蛇妖选了谁就是谁，救不得了！」黄老三心有余悸地回答。

　　程老爹怔了怔，口中轻喃道：「选谁就是谁……」  

　　「你说什么？瞧你脸色这么差，回头也该煎个草药补补自个儿的身子。」黄老三瞧了眼老爹搁在桌边的竹篓子，不由得怪叫起来……

　　「哎唷……你这篓子里装的是……」

　　话未说完，只见程老爹急忙背起竹篓，匆匆忙忙离开茶棚。

　　「嘿……真是的，采了宝就怕别人瞧啊！我又不会吃了那玩意儿！」黄老三嘀咕道，面呈不悦。

　　「他篓子里装了什么宝呀？」蓝袍商人问道。

　　黄老三瞪了这胖子一眼，板起面孔。「你这人真奇怪，什么都爱问，人家篓子里装什么干你屁事啊？」

　　蓝袍商人被船夫一抢白，半天答不上话来，只有自认倒楣，当遇上一个疯子！

　　至于他口中说的蛇妖，他压根儿就不信！

　　什么巴掌大的鳞片？！全都是骗鬼……

　　程老爹离开之后，白衣男子主仆亦跟著起身离去。

　　「公子，那老头身上的气昧……」

　　「我知道！」俊美的面孔上仍是不愠不火的闲适，甚至带点不在乎的味道。

　　「那咱们是不是要追上去？」

　　「急什么？他跑不掉的，不是吗？」这一次，俊美的面孔上，首度浮上阴沉的神情。

　　褐衣老仆点点头，不再赘言。

　　离开茶棚，烈日当空，阳光彷佛会噬人。

　　奇怪的是，主仆二人行色从容，连滴汗也没淌下！

　　很快的，两人消失在路的彼端。

　　漠漠青空在此时出现第一片乌云！

　　****

　　程老爹踏入屋子之后，一个人呆怔怔地坐下来，连背上的竹篓子都未曾取下。

　　「爹，您回来啦！累不累？」程嫄琇端著菜由厨房里走出来。

　　程老爹置若罔闻，仍一个人呆呆地对著窗外发怔！

　　「爹……您是不是哪里不舒服？」程嫄琇来到他身前，神情有些担忧。

　　程老爹如梦初醒，一把捉住么女的手。

　　「啊，爹回来了！」大女儿程玉英拿著碗与箸走出厨房。

　　紧接著，二女儿程金定端著汤走出来……

　　「太好了，爹，咱们吃晚饭吧！」身形略显福泰的程金定，早已饿得肚子咕噜作响。

　　程老爹叹口气，放下嫄琇的手，来到饭桌前坐下。

　　「爹，等一等！」程嫄琇走上前，体贴地解下他背上的竹篓。

　　「上山两日，不知爹可有什么收获？」程玉英问道。

　　「打开来瞧，不就知道了！」说著，程金定抢上前，打开了竹篓……

　　「这……不会是……灵芝吧！」程金定伸出微颤的双手，取出一枚如斗笠般大小的灵芝，神情有掩不住的兴奋。

　　灵芝对三姊妹来说，是自幼见惯的药材，但眼下这一枚，却是从未见过的巨大灵芝仙草。

　　要知道，一般树木要长到一人合抱，少说也得数十年，灵芝并非树木，而属菌类，要生得如此巨大，少说也得数百年！

　　「爹，这真是灵芝仙草吗？」程玉英问道，脸上有掩不住的喜色。这种宝物一定可以卖很多钱！

　　程老爹又叹了口气，没有回答。

　　「爹，您是不是太累？要不要先回房歇息一会儿。」程嫄琇关切地道。

　　程老爹却摇摇头。「你们先坐下，我有话要告诉你们！」

　　三姊妹们顺从地坐在程老爹跟前。

　　「拿来！」程老爹朝金定伸过手。

　　程金定笑了笑，交过灵芝仙草。「好想尝一口，看看这仙草是什么味道。」圆脸上布满馋意。

　　「啐！这是要卖钱的，馋丫头！」程玉英轻斥道。

　　「知道了，知道了！」程金定撇嘴，扮了个鬼脸。

　　程老爹默默将灵芝仙草收回竹篓子里。

　　「爹对不起你们！」老脸上尽是愧疚与自责。

　　三姊妹十分诧异……

　　「卖了仙草，咱们可以过好日子，怎么会对不起咱们姊妹呢？」程玉英开口。  

　　程老爹瞧住三个女儿，摇摇头。「这灵芝仙草不能卖！」

　　「为什么？」

　　程老爹还是摇摇头。「别问了，先吃饭吧！」

　　匆匆扒了几口饭之后，程老爹取出柴房的木头与钉子，开始把窗子封住。  

　　「爹，您做什么封窗子？」程嫄琇来到窗边。透过细缝，她可以瞧见向晚的天空已黑压压的一片，看样子免不了一场大雨。

　　程老爹却没有回答，迳自封著每一扇木窗，到后来，连大门也给钉死了！

　　除此之外，程老爹还到女儿们房中，将窗子给封死……

　　「爹，到底发生什么事？」三个姊妹来到房门口。

　　「听著，夜里若是听到什么奇怪的声响，就躲进床铺底下，千万别出来，知道吗？」

　　「为什么要躲？会有什么怪声呢？」程金定叠声问道。

　　「别问，照爹的话去做就成。」

　　三人互望著，神情十分疑惑……

　　「答应爹你们会听话！」

　　半响……三姊妹终于点点头。

　　夜里，下起大雷雨，雷声隆隆不绝于耳。

　　程老爹独自一个人点著一盏油灯，守在房外……

　　「爹，您怎么还不睡？」程嫄琇打开房门。

　　「别出来，快回房去，快！」

　　「爹……」微蹙起眉，走出房门。

　　「你……」

　　「告诉女儿，到底发生什么事，令爹这样害怕？」

　　程老爹挣扎一会儿，终于开口：「你知道近一年来，附近常有姑娘失踪吗？」

　　「女儿听人提过。」

　　「其实……那些姑娘全是让蛇妖给捉走！」

　　「爹，您……何以如此肯定？」

　　程老爹目光落向角落的竹篓，再度叹息。「因为，那枚灵芝仙草正是爹误闯禁地，采了蛇妖看守的仙草……所以必须以一个女儿来赔偿！」  

　　「爹……」

　　程老爹摇摇头。「那时我没法子开口说话，待回神之后，人却已在山下。」直到现在，他还不敢确定那段恶梦是否屑实？

　　可，灵芝仙草却真实地待在他竹篓子里！

　　嫄琇见他如此难过，只能拉过他的手，无言地安慰著。

　　就在雷声间歇之间，父女二人突然听得屋外一阵窸窣声……

　　紧接著，声响变得极近，几乎就像是绕著屋子转……

　　「爹！」

　　「快进房去，快！」

　　蓦地，一切又平静下来，不再有异响……

　　「爹……怎么还不睡呀？」程玉英揉著惺忪的睡眼，由房中走出来。「怎么你也不睡？」她瞧了嫄琇一眼，打了个呵欠……

　　下一瞬，就如同闪电一般……

　　木门突如其来地暴裂，狂风在同一刻吹灭油灯，周遭霎时陷入一片黑暗。

　　蓦地，一阵嘶嘶声在屋里响起，随之而来的是一股腥臭味……

　　「啊……爹……」尖喊很快地使嘎然而止。

　　「不……不要把她带走……不要……」程老爹哭喊。

　　一阵急遽的摩擦声退出屋外，很快的又恢复平静，只剩屋外的雷雨声……

　　程老爹穿过破了个大窟窿的木门，在雨中不断地向前追著……

　　然而，雨只是不停地落下，丝毫没有停歇之意。

　　****

　　恢复意识之后，程嫄琇发现自己在一棵大树底下。

　　大雨仍然可以透过茂密的枝叶，将凉意传到她身上……

　　嫄琇挣扎地由泥地上爬坐起来……

　　天……到底发生什么事？白光划过天际，霎时照亮四周……

　　程嫄琇抬起头，环顾身畔的景物。

　　当闪电第二次照亮黑暗的树林的那一瞬，她瞧见隐于树丛的庞然巨物！

　　雷声掩盖了她惊惧的尖叫……

　　黑暗中，两盏高悬的妖异灯火，突然晃动起来，并一步步朝她笔直地接近……

　　程嫄琇再也抵受不住极度的恐惧，身子一软，往旁昏厥过去……

　　血盆大口发出嘶嘶声，然后迅速朝她身上扑袭而下……

　　****

　　蓦地，一道阴影适时为她遮去阳光，她眨了眨眼，缓缓睁开双眸……

　　映入眼底的，竟是一张俊美的男人面孔！

　　「来，我扶你！」男人缓缓地开口，同时朝她伸出手。

　　程嫄琇面上微微一红。「我可以自己来！」她由地上站起来。

　　她一向不习惯接近生人，更遑论接受陌生男子的帮助。

　　白衣男子朝她露出浅笑。「你没事吧？」

　　「我……」程嫄琇一双美目不安地打量四周。

　　「姑娘在找什么吗？」

　　「不知道……公子……是不是在附近……瞧见一只……一只……」她该说吗？他会信吗？

　　「一只什么？」

　　「……是蛇，很大的蛇！」终于，她克服困窘说出口，即使是站在艳阳底下，夜里发生的一切，仍然令她不由自主地轻轻发颤。

　　闻言，男人朗笑起来。

　　「姑娘说的是这一只吗？」他指著她身后不远的地方。

　　程嫄琇回头一瞧，吓得往前躲在男人身后！

　　那不过是一条手指般粗细的小蛇！

　　「你放心，它没有毒，不会伤人！」说著，小蛇很快地没入一旁的草堆之中。

　　在那一双黑沉而深邃的眸光注视下，程嫄琇清美的小小面孔再度一红，连忙放开自己捉住他手臂的小手。

　　「在下聂影，不知姑娘芳名……」

　　程嫄琇羞涩地打量著他，怯怯地开口：「是聂公子救了我？」她记得昨儿个夜里，自己差点让蛇妖给吞下。

　　俊美的脸庞扯开一抹淡淡的笑。「虽然我并不知道姑娘遭逢何事，不过，在下只是路经此地，见姑娘昏倒在路旁，所以就守在这里。」

　　「你……一直等我醒？」她垂首避开他专注的眸光。

　　他点点头。「是！」

　　「等了多久？」她小声地问。

　　这一次，他没有回答，只是加深了脸上的笑意！

　　片刻之后，她仰起小脸，迎上他深邃的眼眸。「我叫程嫄琇。」直觉告诉她，他并不像坏人！

　　「来了，来了，水来了！」褐衣仆从端著一只木碗来到程嫄琇身前。

　　「你一定渴了，喝点山泉吧！」聂影柔声道。

　　何星飞快瞥了主子一跟……印象中，主子对女人说话，从来没这么温柔过！

　　程嫄琇向仆从道谢之后，端过木碗喝起来。

　　「谢谢你，老伯！」

　　何星一怔，随即笑道：「不客气，程姑娘。」

　　「老伯怎知我姓程？」她诧异地盯住他，暗生警惕！

　　「方才程姑娘不是已道出名姓？我想，何星一定是正好听见了，对吗？」黑沉的眼眸在扫过何星时，闪过一抹精芒。

　　「是啊！程姑娘。」何星再度露出笑，掩盖眸底的心虚。「我还没老到听不见的程度！」

　　程嫄琇盯住主仆二人，然后开口：「我该回家了，爹一定很担心我！」顿了一下，她接口续道：「谢谢你们！」语罢，她转身离去。

　　「等一等，姑娘！」聂影唤住她。  

　　嫄琇回首……

　　「程姑娘住哪里？」

　　「我……我住碧波村。」

　　「哦？由那儿到此路途遥远，不如由在下送你回家。」

　　「不必了，我自己可以回去。」

　　「请程姑娘不要拒绝聂某的心意！」他直视著她，目不转睛地。

　　他的眼神里，有种令人难以抗拒的力量，嫄琇终于点头。「那么，就有劳聂公子了！」语罢，连她自己都有些吃惊！

　　聂影走向她……

　　「咱们离开这里吧！」他接过何星递来的油伞，撑伞为她遮去炙人的阳光。

　　「谢谢你！」她腼腆地开口。

　　「这是聂某的荣幸！」俊美的脸上又泛开淡淡的笑。

　　嫄琇瞧住他笑颜，一种安心的感觉浮上心头……

　　这是她头一回对陌生人有这种感觉！

　　但愿，这直觉是对的！