「独孤副将，有件事，我想请教你，不知道……该不该问。」一大清早，甜儿便找到了独孤焰，将他拉到一旁窃窃私语。

　　「宋将军有事尽管说。」独孤焰点头。

　　瞧她神神秘秘、欲言又止，想必是有事情困扰着她。

　　「我是在想……」

　　「嗯？」

　　「我想问的是，以前考中武状元的人，什么时候才可以回家乡去看看爹娘？」

　　「原来是想家了？」独孤焰了然地笑。

　　她会这样，也是人之常情。

　　以往，武状元是会在高中之后回乡小憩一  阵，不过这次或许是女武状元和女将军的出现太令大家惊讶了，所以压根儿就没人想起还要让她回乡这回事。

　　也亏她憋了这么时日才提起；换作是他，早已归心似箭。

　　「嗯。」甜儿有些难过地点点头。

　　自从中了武举之后，她就一直还没空回小家村去。

　　虽然皇上早已派了人替她回去通报爹娘，可她真的好想回家一趟，亲自将这样的好消息告诉大家。至少，娘看到她也会安心些。

　　还有，也应该去探望师父，让他老人家开心一  下。

　　然而，她现在却身负重任，只要皇上一择定良辰吉日，她就必须立即出兵攻打东突厥了，这样一来，她要到什么时候才可以回去呢？

　　「焰，你们俩又在商议些什么？」独孤焰还没答话，元朗就已出现在他们身旁。

　　这个宋甜儿老是把他排拒在外。

　　本来以为经过昨晚，情况应该会有些不同；但事实上却似乎不是这样。

　　看见宋甜儿拿焰当自己人对待的模样，他心里就老大不痛快。

　　若要论交情，分明是他认识她在先。

　　若要论恩情，也是他亲自挑选她的。

　　于情于理，她都应该第一个先想到他；但她对焰的信任却明显地大过他，甚至对他提防挑衅。想到这点，他心里就老大不痛快。

　　他的出现让甜儿一愣，连忙道：「没什么，只是一些私人的小事，跟公事无关。不劳三太子烦心。」

　　她才不想让他知道她在想家。

　　甚至，她可以想见当他知道她的想法时，一定会竭尽所能地奚落她。

　　昨晚才好不容易在他面前建立了一些信誉，她绝不能让他瞧不起。

　　元朗斜瞥过独孤焰。私人的小事？

　　焰耸耸肩，不置可否。既然她选择不让元朗知道，必定有她的想法，他可能不宜干涉太多。

　　这样的反应让元朗恶狠狠地瞪了独孤焰一眼——焰，你最好给我当心点！

　　焰收到了他的讯号，无奈地笑笑。

　　「好了，别说这些了。独孤副将，我想尽快颁布这竹简上的新计划。请你替我召集各营主要将士，将这新法颁布下去。」

　　「是。属下这就去办。」独孤焰接过竹简。「那么，将军还有没有事情需要属下效劳？」

　　甜儿想了一想。「暂时没事了。等会儿我想到武场去看看将士们操练的情形，你在颁布新法后到那儿跟我会合吧。」

　　独孤焰稍稍犹豫了一下。「将军要自己一个人去武场吗？」

　　「那当然，你去忙你的吧，这些天我已经很熟悉营里的位置了，不怕迷路的。」甜儿笑。

　　不是迷路的问题吧——

　　元朗与独孤焰交换了个神色。

　　「我陪你去。」元朗开口。

　　「你？！」甜儿不自觉地提高了声调。

　　他要陪她？为什么？

　　「怎么？不愿意？」元朗挑眉。

　　甜儿忍不住扁了扁嘴。「我不需要人陪。」有他在，她总觉得浑身不自在，还不如一个人清闲轻松得多。

　　「够了！闲话少说。焰，你去办你的事，我带她到武场去。」说罢，元朗一把拉住她往后退的身子，硬是将她一块儿带往武场。

　　☆☆☆

　　看到她的出现，所有人立即停下了动作。

　　整个武场一片死寂。

　　嗯？甜儿不懂。这是怎么回事？

　　她偷偷斜瞥向李元朗，却见他神色凝重，像是不知道在担心些什么。

　　该不会——出事了吧？

　　正在犹豫的当儿，人群突然散开，从中走出一位像是将领的人。

　　「『威武营』校尉李翼拜见三太子、宋将军。」李翼拱手为礼。

　　「李……李校尉不必多礼，请问——有什么事吗？」她没料到有人会跑出来跟她说话，一时间有些慌了手脚。

　　但这样的表现却全落入将士们眼里，引发了一些不满的情绪。

　　李校尉极不客气地回道：「将军，纪律礼节是军中的铁律，既然身为李家军的将领，礼不可废，这样的道理宋将军该不会不明白吧。」

　　甜儿愣住了。

　　「李校尉，注意你的态度。」元朗厉声制止。

　　他当然知道他一手训练出的李家军很难轻易就接受女人为将，但他也不容许自己的手下有如此无礼犯上的言行。

　　看样子，事态比他想像的要严重得多。

　　他担心，她能不能应付接下来的场面。

　　「不，没关系，李校尉说得没错。」甜儿阻止了他的斥责。「李校尉，你应该是有事要跟我说吧？」

　　元朗皱起了眉头。真傻！她这样的态度根本收服不了这群兵将。她之前拿来对付他的机智和伶牙俐齿呢？怎么全都派不上用场？

　　看着眼前的处境，他简直想一把将她扛在肩上带走，省得麻烦。

　　「既然宋将军如此大量，那李翼就直言不讳了。」李校尉抱拳为礼。「稍早听见独孤副将颁布将军的新令。弟兄们对这新法有些疑虑，是以推派属下前来请教。」

　　「疑虑？什么样的疑虑，说来听听。」

　　天！元朗忍不住翻了个白眼。她还当真以为是弟兄们的疑虑？他真不知要说她是天真还是愚蠢。

　　「宋将军。李家军向来纪律严明。人人习武自强，以习得全能全才为荣，如今将军颁布新法，说得好听些是让弟兄们适才适任、发挥所长，要是说得不好……很难不让人以为将军是认定了李家军的弟兄们没有那样的能耐？」李翼的语气明显地挑衅。

　　直到此时，甜儿才终于明白。

　　原来，这个李校尉是他们推派来砸场子的。所以法令不是问题，礼仪也不是问题，最大的问题就在——她是个女人！

　　瞧他们充满敌意的眼光，真不愧是李元朗一手调教出来的。

　　看见他们的反应，她才发现原来李元朗还是有一些容人的雅量。古人说：「取法乎上，得乎其中；取法乎中，得乎其下。」

　　如果李元朗都必须克服对女人的偏见才能接受她的建议，那么这些兵士们的反抗也是可以想像得到的。

　　「李——」元朗想开口，却被甜儿一手制止。

　　她稍稍偏过头，看见他脸上的恼怒，突然令她觉得有些感动。其实，他可以不管她的死活，甚至可以落井下石，可是他却一再地想保护她，这让她怎不动容、窝心？

　　「李校尉，不知你擅长哪些兵器？」甜儿好整以暇地问。

　　李校尉一愣，没料到她会有这样的回答。「我——属下熟习各项兵器与兵法。」

　　「很好。」甜儿点点头。「如果今天你带领威武营三万弟兄出兵作战，面对的是百万突厥大军，倘若兵败，江山易主，而此时可以让你只选用一样兵器杀敌，你会怎么做？」

　　李校尉犹豫了一下。「当然是拿刀杀他个片甲不留。」

　　「有志气。」甜儿称赞。

　　这一句有志气，倒让李翼原先的气焰减低不少。

　　「请问宋将军问这些问题是什么意思？」

　　「我想知道的是，李校尉面对那样的困境，拿刀杀敌会更有胜算？」

　　「没错。」李翼点头。

　　「那么你的手下们也都跟你一样擅长使刀？」

　　「这……」他开始有些听懂她的问题了。

　　「如果为了求胜，你会不会让他们也像你一样，选用最能克敌制胜的兵器去杀敌？」甜儿步步进逼。

　　「这……」

　　「回答我。」

　　李翼迫不得已地点头。

　　「所以，新法的颁布绝不是在质疑李家军的能耐，而是要引发出你们更强的一面。倘若李校尉在刀法上已臻化境，更锻链出强劲的剑术或箭技，双管齐下，更添胜算。但若是未能先引出自身擅长的绝技便往他处钻研，你们不觉得可惜吗？」

　　一番话说得众人哑口无言。

　　元朗的嘴角不由自主地扬起一个弧度。纵然她是一个女人，他仍然难以掩饰对她的激赏。今天她所做的，甚至可能比任何一个在场的男人都做得好。

　　他从未曾见过这样多变的女人。

　　时而像个俊秀的男人、时而像个单纯得近乎愚蠢的女孩，却又往往在他不经意时，展露出慑人的智慧和丰采。甚而，他不得不承认的是，她还是个极其诱惑的女人。纵然她身着戎装，以他的经验，战袍底下包裹着的，是曼妙动人的胴体。

　　一旦开始了遐想，就无法停止。

　　「听将军如此高见，腾风营都尉李然请教将军，您擅长什么样的兵器？」

　　甜儿扬起一道秀眉。看来，不见识一下她的功夫，他们是不会善罢甘休的。「李都尉，看好了。」

　　话声方落，甜儿以迅雷不及掩耳的速度抄下腰间的铁鞭，刷地自李然耳际一寸飞过，笔直扫向他身后一棵五人环抱的老松，将它连根拔起，同时抽出佩剑，在铁鞭尚未收回之前以剑雨切砍松干。

　　咚！砰！只听得铁鞭握地时两声震耳巨响，掀起满天尘沙。

　　待尘埃落定后，只见她左手持鞭，右手握剑，原先的树干全成了大小如竹筷的碎片，均匀整齐地环绕在李都尉四周。

　　鸦雀无声。

　　「李翼心服口服，誓死追随宋将军！」李校尉首先发难。

　　众人这才恢复了神智，大声欢呼：「李家军心服口服、誓死追随！」

　　甜儿这才真正松了一口气。

　　同时，却发现李元朗的手臂搭上了她的肩。「做得好。」

　　没有第二句话，可他这短短的三个字，却险些让甜儿的泪夺眶而出。所有的压力、担心和害怕，仿佛在一瞬间崩解。

　　她的身子不由自主地微微颤抖。

　　元朗扶住她的后肩，摇头低声道；「现在才知道害怕，你的反应也未免太慢了些吧。」

　　甜儿立即抿唇。「我哪里害怕了。」

　　真是好强的女人！元朗无奈地摇头。虽然佩服她的勇气，但说老实话，他还是有些嫉妒的。他花了这么多的心血建立军纪和军威，然而她却只用了短短的时间就收服了军心。

　　只能说，她是个天生的将才；而他，至少还有识人的眼光。

　　「好了，我们走吧，让他们继续练武，将来还有场硬仗要打呢。」元朗催促着。

　　「嗯。」甜儿正准备转身离去，突然身后传来一阵骚动。

　　「纳命来！你这祸国殃民、亵渎李家军的妖女！」说时迟那时快，一个人影像发了疯似的冲向甜儿，举刀直刺她的后心。

　　事出突然，甜儿根本来不及闪避。

　　「甜儿！」元朗大吼，倏地推开她，转身侧出举剑反击。

　　只听得一声闷哼，甜儿与刺客同时倒下。

　　「甜儿？！」元朗的心不由自主地抽痛。「你怎么样了？」他扶起她，只见她左肩满是鲜血，染红了她大半的雪白战袍。

　　鲜红与雪白……

　　触目惊心！

　　元朗立即撕下衣摆，迅速替她止血包扎。「撑住，我带你回宫，御医会治好你的！」

　　甜儿抬起迅速变得苍白的脸。「我……没事。」幸好他的一推让剑尖失了准头，否则那一剑恐怕要让她这开国第一个女将军成为千古绝响了。

　　腰腹中剑的刺客跪倒在地，却仍以仅存的气力不断咒骂。「妖女！国之将亡，必有妖孽！李家军完了！就要败在这妖女手上了！」

　　「大胆！来人！将他给我拖出去斩了！」元朗怒火中烧，抱起甜儿就要上马。

　　「不……别……」甜儿却在这时拉住他的衣袖。

　　他停下了动作。「你要什么？」

　　「别……杀人……」甜儿喘着气道。

　　「什么？」他不敢相信自己所听到的。她要他别杀人？！

　　「别……」这次，她口中咳出了鲜血。

　　「该死！」再也顾不得其他，他一跃上马。

　　她不断地吐出鲜血，却仍用最大的力气捉住他的衣襟，以乞求的眼神看着他。

　　「你——」读到了她眼中的讯息，他看到了她不肯放弃的坚持。「该死的你！来人！将刺客押入大牢，听候处置！」

　　这样她应该满意了吧。

　　然而，她却未仍放手。

　　「宋甜儿！」他气极。

　　究竟是她自己的命比较重要，还是刺客的命重要？！

　　无法违逆她的要求，只听得他大声下令：「还有该死的找个御医替他疗伤！」

　　话一出口，甜儿才放心地松手。

　　待他再低头看怀中的她时，她早已昏迷不醒，脸上还带着该死的满意的微笑。

　　「赫！」元朗策马狂奔。

　　她要是敢就这样死了，他就是找到地府也要将她拖回来！「宋甜儿！你最好给我撑住，别以为死了我就会放过你！」胃部传来的阵阵痉挛，让他疼得皱起眉头。

　　「元朗？怎么回事？」独孤焰的坐骑自后方赶上。「天！甜儿她——」他伸手想碰触她。

　　「焰！你最好滚远点！」元朗怒斥。「我自己可以照顾她！」

　　马匹狂奔，焰缩回了手。「我先走一步，回去让御医做好准备！」事态紧急，他也顾不得元朗的态度了。

　　甜儿纠结的眉心显露出她的不适。

　　马蹄过后，黄土地上尽是令人触目的斑斑血痕。

　　☆☆☆

　　这就是他一手带出来的李家军？！

　　看着床榻上甜儿毫无血色的脸孔，他自责地抱头痛斥。

　　他曾自负地以为他的李家军是前所未有、史所罕见的强劲军旅；却未料到他的训练只教出一群仅懂得杀人作战、争强斗狠的狂徒！他这才警觉到，有朝一日，他若不再带领李家军，任何一个接任的将领都可能会遭到这样的挑衅和质疑，甚而有生命危险。

　　甜儿首当其冲，成了他错误下的牺牲品。

　　如果没有她，他不可能会发现这足以致命的错误，但若这样的发现要用她的生命来换，他宁可死的是他自己。

　　甜儿！他紧握她冰冷的手心。那些该死的御医竟然说，要是在黎明之前她还没有任何反应，大罗神仙也难救。

　　他不信，她绝不可能就这样离开！她还有许多事情等着她去做！甚至，连他的命运都操在她的手中，她怎么能在还没开始之前就结束！

　　直到此时，他才察觉她在他心中的地位。

　　他不愿失去她。

　　连他自己都不知道从什么时候开始，她已在他心中扎了根。所以，他才会那样在乎她所说的每一句话，她脸上每一个细微的神情。

　　而在这之前，他却甚至以为自己对她深恶痛绝。

　　李元朗！你这个愚蠢的男人！

　　想到他对她多次的打击和讥讽，他真不知道她是如何忍受的。

　　会不会，她因此而对他深恶痛绝？所以，她对他始终不假辞色，处处防备？而她对焰，却又是全然不同的态度。

　　该死！她该不会是——爱上了焰？！

　　不！他绝不容许这样的事发生！

　　他握紧她的手。

　　「宋甜儿  你的对手是我。在还没打败我之前，我不准你就这样放弃！除非你承认自己是个懦夫、承认女人永远当不成将军！」他故意激她。「醒过来！宋甜儿！我等着你向我证明女人的能耐！」

　　他知道她会听见。

　　只要她肯醒来，一切都可以从头再来！

　　「唔……」甜儿皱紧了眉心，不安地动了动。

　　「甜儿？！」元朗整个人绷紧。「御医！快叫那些御医给我滚进来！」

　　他知道！他就知道她会吃这套！

　　知宋甜儿者莫若李元朗。

　　他可以确信，不会再有任何人比他更适合她的了！