那人沿着官道走进石桥镇，头上戴着竹笠，半掩着脸孔。梳着非男非女的发式，一把青丝简简单单的用布条扎在脑后，既未梳髻，也无任何金钗发饰。从身形上倒是可以看出那是一名女子。步伐小小的，腰间的系带勾勒出她的纤腰。她垂着头，把帽子拉得低低的，好挡住炽热的骄阳。

　　未时刚过一刻，她在一家小小的饭馆前住了脚，向里头张望了下，已过了午膳时分，客人不多，桌椅看来还算洁净。

　　女子走进店门，找了个角落的位置坐下，放好随身的包袱和一只药箱，解下头上的竹笠。

　　那张脸把前来招呼她的店小二惊得倒抽一口冷气。

　　半张脸肤白如雪，娇娇嫩嫩。另一边却是横七竖八，布满了刀痕。其中一道离她左眼堪堪只有一寸，再偏一点，她一只眼便要毁了。

　　小二心中虽是讶异，倒还算镇定。「姑娘要用点什么？」

　　「先来壶清茶。再一碗白饭，两样小菜。」她简单吩咐道。

　　「知道了，马上就来。」

　　一壶热茶很快上了桌，她端起茶杯喝了一口，心中又是兴奋又是不安，几个月风尘仆仆的路程总算到了终点。石磊会记得她吗？她当然记得他的。隔着外衫，她胸口那方从不离身的玉佩暖暖的。隐隐间似乎仍可听见他的低唤……

　　小初妹妹……

　　小二送上了饭菜，看也不敢多看她一眼，转身就要走开，一个姑娘家伤成这样，脾气肯定是古怪的。

　　小初不忙着吃饭，却喊住了他。

　　「小二哥，石家堡离这儿有多远？」她从没去过石磊的家，就连镇上都没踏进过一步，委实弄不清楚方向。

　　「姑娘要去石家堡？」小二瞄了桌上的药箱一眼。「姑娘也是大夫吗？是不是要来帮石夫人看病的？」

　　石夫人？是石磊的母亲吗？「石夫人生了什么病？」

　　「就是因为附近所有的大夫都看不出是什么病，石家堡才会贴出告示，重金征求大夫。连许多外地的大夫都看过了，大家还是束手无策。姑娘难道不是看了告示，才要上石家堡的吗？我听说三天前石家少爷已经出发前往京城去请一位名医，这来来去去没一个月是回不了家的，妳还有的是时间试一试。石家堡一向大方，说不定姑娘真可治好石夫人的病，那石家堡一定会重重答谢妳的。」

　　原来石磊此时不在家……小初失望的叹口气，也没心思去吃饭了。「石家堡往哪个方向走？」

　　「出了店门向左边走，出了镇再走个两里路可以看到一座大宅就是了，很好找的。」

　　「多谢小二哥。」

　　她勉强吃了几口饭，付了饭钱，便按着小二的指示，往出镇的路上走，脚步有些无精打采。

　　唉，十年都等了，还怕再等上一个月吗？

　　拿起竹笠掮了几下，终于微微感到一丝凉意。在雪山上住久了，她最不能习惯的是平地燠热的的天气。尤其时值盛夏，白花花的烈日照得人睁不开眼。道上车马来来去去，扬起一阵阵的灰尘，虽是晴空万里，看出去也是朦蒙胧胧。

　　把竹笠重新戴回头上，这一路也不知换过几顶帽子了。又是日晒又是雨淋，缺了它可是不成，倒不是为掩住她脸上的伤痕。她今日这模样，可比初受伤时好上太多了，当时那狰狞可怕的样子，她还记得很清楚。幸而未曾让石磊见过，他可该多心疼。一路走来也不是没人指指点点，她并不以为意，那些不相干的路人打什么紧？

　　师父－－也就是当初带她上山的厉怀谷说过，她这伤口已算不得十分明显，只不过是几道纵横交错的浅痕罢了，她自己看惯了也并不觉得有什么不顺眼的地方。

　　她的磊哥哥……唉，她老改不了旧日的习惯。她现在是个大姑娘了，早过了二十岁，不能像个娃儿，老是磊哥哥磊哥哥的喊。她深信石磊不会嫌弃她，他曾说过她脸上就算有了十道疤八道疤，都还是个美人的。

　　都十年了，待会儿就到石家堡了。有一件事是她本来都不愿去想的－－石磊会不会已经成亲了？他今年都二十六了，早到了娶妻的年纪。

　　她知道他会等她的。可她当年音讯全无，若他以为她是死了……

　　小初记得刚上山的一两年，脸上的伤口才痊愈，体内寒冰掌的余毒未清。每天哭求着师父让她下山。可师父怎么也不肯答应，说是为了她的安危着想，她知道他的顾虑。大师伯若是知道她没死，定是不会放过她。

　　师父一年前曾下山打听消息，只听说大师伯在西域失踪了，是死是活没人能够确认……

　　这回他终于也同意她下山，师徒两人结伴南下，在京城才分手。他转往关外去找几味珍稀药草，她则继续往南走。临行仍严厉交代她，不得使用本名。她着实不愿，舍不得以前石磊常常唤她的小名。可是她也知道师父说得有理，后来她便替自己取了个化名叫白玉璞。

　　以前石磊教她读过白朴的一首词，说那正好用来形容他俩常见面的河边。

　　孤村落日残霞，轻烟老树寒鸦。一点飞鸿影下，青山绿水，白草红叶黄花。

　　那时，她还取笑他，说他连日出日落都分不清楚。明明，他们见面总在日出后不久……

　　后来，她才知道，他常在日落前到河边去，一点一点的搭盖他们的小屋……

　　出了饭馆，这一路走来，没有青山绿水，没有白草红叶黄花，两行高大的柳树夹道而立，直到石家堡的两扇朱红大门前，门口蹲踞着两座威武的石狮子。

　　她仰头看了一眼门区，「石」字看来十分亲切，她终于到了石磊自幼成长的家了。

　　她走到一旁的小门，拉起铜环轻敲了两下。

　　门房很快开了门。

　　「……有事吗？」门房一时分不清楚她是男是女。

　　「大叔，听说府上正在找大夫替夫人看病？」她摘下竹笠，一边说道。

　　「姑娘是大夫？」门房饱含怀疑的目光往她身上溜了一圈。瞧她风尘仆仆，衣着寒酸的模样，怎么也不像个大夫，手上提着的药箱倒是货真价实。

　　可那些锦袍玉带的名医也不见得高明啊！

　　唉，夫人都病得这么久了……

　　「是的，镇上的小二说府上贴了告示。」

　　「姑娘怎生称呼？」

　　「我姓……白。」小初犹豫了下。反正石磊不在家，她说是姓白或是姓段都一样无人识得。

　　「白姑娘，请进。」门房挺客气的把她请进门。「我这就带妳去见何总管。」

　　何总管，这人她是知道的。石磊自小跟着他学算术、记帐、打算盘……

　　「你家的少爷是不是出远门去了？」说不定这消息是店小二误传的。

　　「姑娘怎么知道的？」门房讶异的看了她一眼。

　　「也是小二告诉我的。」小初忍不住有些失望。看来她真的恐怕得再等上一个月了。唉！

　　「原来是这样，少爷的确是上京城去了。」

　　「那……石少爷可成亲了？」她忐忑问道。一时也不知要是听见一个「是」字，该如何是好。

　　「未曾。」门房据实回答，心里嘀咕着这姑娘怎的问话如此古怪。「姑娘识得我家少爷？」

　　「欸，」小初有点不如何回答，石磊可不曾识得一个姓白的女大夫啊。「听人提起过。」她含含糊糊答道。

　　心中一块大石头落了地，她倒是挺有心情去欣赏花园中的景致。唇边微微漾出一缕笑意，跟着门房穿过一扇月亮门，墙边一丛巨大的芭蕉在风中轻摇着扇似的叶片，几处植栽绿意森森，看来十分清凉，倒将盛暑的热气消解大半。

　　这姑娘笑起来挺美的，可惜了那半边脸孔。门房心中暗暗惋惜。

　　小初停下脚步，看着一株亭亭玉立的含笑。以前每到花季，石磊去看她总要带上几朵，让她别在襟上或是耳际的就是这棵树吧！她怀念的想着。那浓郁的芬芳日日夜夜在她脑海，不曾或忘……

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　　石家夫人的恶疾是从仲春开始发作的。

　　起先看来并不严重。

　　不过是左颈上长了蚕豆般大的硬核，一开始并无不适，十日后延伸到右侧颈部。也请了大夫开过几帖方子，毫无起色，后来陆陆续续看遍方圆百里内的几位名医，全无改善。

　　如今颈上硬核已长到七八枚，还一日比一日增大，病人两眼无神，面容枯槁，失眠多梦，几乎吃不下饭，眼看继续恶化下去，即将不保，把石家父子急得不知如何是好。

　　后来是石磊的师父建议他去找一位遁世已久的神医，据闻此人数月前曾在京城出现过。

　　父子两人商量过后，决定让石磊上京城碰碰运气，一面也在本地贴出告示，重金聘请大夫。

　　小初把过了病人的脉象，又仔细观察了她颈上的瘰痢。虽则自己实际行医的日子不长，幸而这症状，她倒是在爷爷留下的医书上见过。

　　请丫鬟备好笔墨，便洋洋洒洒开好了处方。倒也不是什么难得的药材，当归三钱、银花四钱、连翘四钱、川芎三钱、薄荷一钱……等十来样，都是寻常可见的。又开了帖外用药草，让人照方抓药。

　　「请问大夫，拙荆这病症因何而起？」石家堡堡主石岩见这女大夫从从容容的写下处方，不像有什么为难的神色，倒像是信心满满。可之前那许多名医一开始不也是如此？何况这不过是个小姑娘，行医资历有限，他实在不敢太过冀望于她。

　　实在也是死马当活马医了，儿子上京城去找人，也不知是找得着，还是找不着，唉！

　　「夫人近来是不是有什么不顺心的事？」小初判断，石夫人的病症大约是起于情志不舒，忧思过度，肝气郁结……

　　「唉，我这夫人有一件大不顺心的事，有好几年了，也不只是最近。她长年失眠，可不就为了我夫妻俩的独子，迟迟不肯成亲。」

　　「原来如此，石堡主指的是石磊石公子吗？」

　　「是啊，大夫也识得小犬？」他倒是没听过儿子提过他识得懂医术的姑娘。儿子长大后，就越来越沉默寡言，什么都不肯跟父母提了。唉！

　　小初这时倒是不好开口承认他们是旧识。「令公子英名在外，石桥镇上的人都识得。」

　　提起这点，石岩倒是挺得意的。他这儿子事业心极重，一年到头走南往北，不辞辛劳。石家堡的生意在他的主导之下比先前扩充了三倍不止。可也因为这样，他老是借口事忙，无暇于婚事。

　　儿子有志气，夫妻俩也不好说他什么，除了在他难得空闲时略为叨念一番，也别无他法。

　　他五湖四海都走遍了，也没见他看上过哪位姑娘，唯一与他较亲近的就属他的心莲表妹。两人自幼青梅竹马一起长大，石磊待她也好。三年前曾提过他们的婚事，他却说心莲太年幼。那年她十五岁，如今也有十八岁，可以嫁人了。

　　现下既已知夫人的病症竟是因此而起，可就不能再拖延下去，由得儿子任性。再任性下去，可不连妻子的一条性命都要送掉了吗？

　　小初见石堡主沉默了半晌，似乎在考虑什么事，也不再多说什么。现下她已十分满足，石磊既未成婚，又不曾跟别的姑娘订亲，她只要待在石府好好将他母亲的病治好，就可以安安心心的等他回来。

　　堡主还提过他夫人耳不聪目不明，才四十出头呢。应不是年纪的关系，大约也是肝郁生火，这该开什么方子呢？黄岑二钱，桔梗三钱，车钱子三钱……

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　　「夫人醒了？昨夜睡得可好？」

　　石夫人听见这陌生的声音，隐约想起数日前来了名女大夫帮她看病。服过几帖药，她觉得精神似乎好些了。

　　「没做什么梦，一夜到天明。」她唤了丫鬟冬梅服侍她梳洗。披上外袍，束好衣带，再躺回软垫上。

　　冬梅手里端了一碗粥，盛了一匙放到石夫人唇边。

　　「今天这粥，味道可好着呢。」她吃了一口赞美道。

　　「夫人，这粥是白姑娘亲手熬的。」冬梅也十分佩服这位女大夫，医术高明，连厨艺都高人一等。

　　「有劳姑娘了，我很久没吃过这么好吃的粥了。」

　　「夫人过奖了。只因为您病症轻了些，胃口便跟着好了些。这粥其实平平无奇，并无特别之处。」

　　「姑娘忒谦了。」

　　石夫人吃完了粥，便让冬梅退下。已许久不曾精神这般好过，她倒是颇有兴趣和这位女恩人说说话。

　　「姑娘是何方人氏？家住何处？」

　　「我打关外来的。」她随口答道。顾虑着师父的吩咐，还是谨慎些的好。

　　「那可远着呢，听姑娘的口音，倒与本地没什么不同。」姑娘的声音清清亮亮的，极为悦耳，想必人也是美的。可惜她视力不佳，没法子看得太清楚。

　　「大约是因为我在外游历已久，家乡的口音便渐渐消失了。」她只得胡乱找着借口。

　　「依姑娘看、我这病症几时可以痊愈？」

　　「若无意外，二十日内当可病愈。」

　　「那可太好了，等我一病好，就开始替我儿子准备婚事，姑娘是我救命恩人，务必留下来喝杯喜酒。」

　　小初惊愕得几乎说不出话来。石磊和谁的婚事？他不是没有订亲吗？

　　「喝……令郎的喜酒？」

　　「是啊，昨夜我家老爷和我商量过了，一等儿子回来就让他成亲。反正人选现成就有了。也就是我姊姊的女儿，他的表妹心莲。她从十来岁就住进我们石家堡，可也有七八个年头了。我那不肖子对别的姑娘都不看在眼底，可独独对他的表妹可好着呢。」石夫人一想起儿子就要成亲，心花怒放，便有些滔滔不绝。现在她已经不咱儿子反对了，他是个孝顺的儿子，一知道老母亲为了他的婚事才恶疾缠身，还有第二句话好说吗？

　　「石公子有提过要娶他表妹吗？」

　　「这倒是没听他说过。可不娶她还娶谁呢？自他二十岁起，媒婆开始上门，就一个个被他赶跑了。」不逼着他，她岂不是永远都抱不到孙子了。

　　「夫人是不是一定非要他娶表小姐不可呢？」

　　「倒也不是，虽然石家堡家大业大，我也不是非要他娶个门当户对的千金小姐不可。只要他看上眼，性情又好的姑娘就可以了。」

　　「那……那我可不可以呢？」这句话一出口，小初满脸通红。恨不得地上开一个大洞让她可以钻进去躲着。

　　石夫人吓了一大跳，好半天说不出话来，她从没看过自己开口求亲的姑娘哪！

　　「这……这……」她是挺喜欢这位白姑娘，医术又好，性情也佳。可儿子从来也没见过她，怎知他喜不喜欢？好歹心莲是他自幼看着长大的……

　　「我知道说这话是不知羞，也让夫人为难。」小初鼓起勇气继续说道：「只是我今年已二十有二，早过了标梅之期。自幼父母双亡，无人可帮我作主，只得大胆开口，找个归宿，不用再大江南北奔波。」

　　「不是我嫌弃妳，只是我儿子未曾见过妳……这……万一他要不……」喜欢，可怎么好？

　　「若是公子委实不喜欢我，一年之后请他纳妾，我绝无二话。或者夫人别急着替公子决定婚事，等他返家后再谈？」

　　这可不成，她这可是藉病威胁。若不此时逼他成亲，等她的病一完全好了，又要再拖上三年五载，她可没耐心再等下去。

　　反正不是心莲，就是白姑娘，哪一个都好。

　　幸亏她还没跟心莲提过婚事，还来得及改。

　　「那就这么决定了。」

　　决定了？「夫人指的是？」

　　「等磊儿一回来，就让你们成亲。」