暮色逐渐降临，由天际渐层往上，染上五彩缤纷的各色虹彩，远处几点翔游而成行的候鸟，正三三两两地飞掠过成排的芦草菅叶所形成的屏障。
间或有几只离群的沙鸥，轻盈地滑翔着，只有在水面上悄然置喙一点，便又仰冲而上，像抹浓郁的白，在渲酒各色颜料的画布上，平添一丝动感。
凌苔号仍像个恬静的贵妇，神态安详地泊驻在这河海交会处所积聚而成的小市集外。简陋的港区只有凌苔号孤伶伶地停在这里，旁边只有应需求而产生的一间小小客栈，附设酒肆饭馆，再一旁是间小小的杂货铺，专贩些往来客旅所会用到的物件。
光度越来越低，行人行色匆匆地在这市镇中唯一的街道上俯首疾行。空气中隐隐含蓄着一股浓重的冷意，令所有人都谨慎地闭嘴做着自己的事，即使在路上不期而遇，也只是以眼角相互对望一眼、便又匆忙离去。
能见度越来越差，往昔这时候，客栈的伙计们便已燃起店门口那两盏斗大的纸糊红灯笼，做为往来行旅们灯塔般的指引目标。但今晚，都已过了酉时，客栈的灯笼仍未亮起，整栋颓圮破旧的客栈，在天边犹存的一抹靛蓝中，如个巨大的鬼魅，带着怪异气氛地俯视街上突然多了起来的人。
在某个斜倚在柜台旁的男子一使眼色之下，客栈的小二哥，在那位打了满肩腊肉野味、被肩上重物压得步履蹒跚的吐番人走出店门外的阶梯之后，立即上前去将客栈的门锁上。
“官爷，小店内已无官爷所说的吐番人氏。”必恭必敬地来到那位男子面前，掌柜的低声说道。
“嗯，很好，消息可已经放出去了？”
“官爷，只要是丞相的命令，这里没有人敢不听从。现在小的是不是带着妻小避到内地？”
“那倒不必，我们是奉丞相之令捉拿妖孽木紫嫣，据说她就藏身在那艘凌苔号上。”以长长的指甲挑着牙缝中的菜屑，那个被称为官爷的男子，尖锐的嗓音像利刃锯在铁器上，发出令人发毛的声音。
“这……小的有个想法不知该不该向官爷禀报……”
“什么想法？快说！”
“这凌苔号乃海涯康家所有。依小的所了解，康家船队有自己所有的港口，他们船只从不在自家以外的港口靠岸，所有补给及人员增减，全都是在康家领地内办妥。从未听闻有在他处停泊的前例，是以这两日来街头巷尾都在议论纷纷，认为这情况颇不寻常。”
“哼，这海涯康家白恃曾助皇上肃清沿海民乱，屡次受封为将候，没想到他却私置兵力，令人不得不怀疑他是否心怀二心，准备叛乱夺权！”重重地一击桌面，使得桌面上的酒菜杯筷四处滚落。这名长相白净，但神态之间显得十分阴沉的官爷，神情倨傲地说着话，一面掏起罐鼻烟，挑起些粉未涂抹在鼻孔内。
“这……官爷，海涯康家这些年来，无论是老当家的或是这位少当家的主事，全都相当宽厚行事，体恤下人，至于对皇上，他们一家也是戒慎恭谨自持……”
掌柜的话未讲完，那官爷横眉竖眼地瞪着他，握拳往桌上一捶。“大胆，你这刁竖之民，竟然如此袒护那海涯康家一家，若非你跟这海涯康家有所勾结，亦是这批叛逆中的人？”
“官爷，咱们在这荒郊野地讨生活，看事儿是比你们这些个达官贵人们透彻。今日官爷是为何追拿那冷菩萨木姑娘，这客栈里的人是心知肚明。人在江湖行走，不过是为争一口气，讨口饭吃，外加点儿的侠义之心。那木姑娘虽不苟言笑，冷凝如冰霜，但她心存慈念，济人无数。若说她有哪里惹人非议了，也是她谁人不好救，偏偏花费心思去救个没用的窝囊废，浪费了她一番仁心医术。”
“大胆，你竟敢如此讥评当今丞相的公子！”
“官爷，稍安毋躁，听小的娓娓道来，纵使官爷身统数千精锐，但这江湖上受过木姑娘恩惠的人，又何只数千？即使未身蒙其惠，但在木姑娘义风感召之下，愿意路见不平，拔刀相助的江湖豪杰，更是成千上万，试问官爷应是聪明人，何以想不透这层厉害？”说着话，这貌不惊人的清臞男子一使内力，竟然使气贯经络，立即使他身上如咸菜干般垮在身上的衣物，如有劲风拂撕般地鼓胀翻飞。
环视着客栈内其他人也是正襟危坐，屏气凝神地往自己这桌打量情况的其他桌客人，这官爷两眉一挑，将身后长衣下摆撩起，迈着大步地朝门口走夫。
“好，本官倒是见识到何谓一丘之貉，没想到此番受丞相器重，到沿海缉捕那木紫嫣，竟令本官无意间查访到海涯康家勾结江湖人士，意图叛变的证据。看来，本官可是杠上开花，得来全不费工夫。”
“好说，只是小店在此荒僻之地立业，倒也少见乌龟上岸，不料今日却有忘八鳖自个儿送上门来！”见到那官爷已摆出准备干架的德行，掌柜的也运气凝神，冷冷地瞅着他笑道。
“大胆！”怒气冲天地伸手就是一掌，那官爷的掌风在柜台上横扫出一列深浅不同的掌印。
“果然是个公公，难怪可将这只有娘儿们练得来的阴虚掌，练得如此炉火纯青。”哈哈大笑地飘了开去，掌柜的脸不红气不喘，只是神情优闲地在他掌风间穿梭，虽这阴虚掌十分骇人，看样子也伤不了他一根寒毛。
对自己在众人注目之下，如此狼狈地落居下风，那官爷还待再次进攻之际，突然有个小厮打扮的年轻人冲了进来，附在他耳边嘀咕了几句，他立刻收敛起怒容，急匆匆地尾随小厮出去，但他在门口前顿了顿。
“很好，本官尚有要务在身，他日再来讨教，敢问阁下尊姓大名？”阴险的三角眼翻转几下，他尖声问道。
“坐不改姓，行不更名，君子渡杜述圣是也。”
“君子渡杜述圣，唔，很好，本官记住了。”狠狠地瞄一眼屋内所有的人，那宦官很快地便走了出去，但在离开这闻名为君子渡的客栈二、五里之后，他突然拉住那名小厮，下了一连串令小厮为之惊异不已的命令。而后他得意洋洋地来到那群全是乌黑夜行装扮的部众之前，耐心地等着攻击时刻到来。
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黑暗中海棠将头贴近曹晔赤裸着的胸膛，静静地聆听他沉稳且坚定有力的心搏，对那籍由次次噗通而传来的安定感觉，她感到前所未有的平静。
伸手环住海棠柔滑如羊脂玉的肩，曹晔对自己那股不知由哪而来的烦躁，感到不安。奇怪，这种像是有事要发生的预兆，令我心神不宁了好一阵子，会是什么事？
送走了为海棠诊治的木紫嫣，连向以犀利难缠的齐寒谷都已应付过去。凌苔号的补给已完全充足，海棠的高热也降了，这一切似乎都指向个美好结局——我就要回到吐番，回到我所该归属的地方了。
只要有这应允累世口耳相传歌谣中的海仙为后，我想今后吐番必可永保万世太平。别的不提，光是全吐番百姓对海仙的仰慕崇敬，便可收牧民之效，更何况我还可有此心地宽厚的佳侣为伴，真是承天之怜。
伸手不见五指的漆黑屋里，海棠却感到不正常的荡动，将船摇晃得不合常情。已过酉时，凌苔号上巡更水手们的哨音还依稀听得见，在此情况之下，船舷甲板应该已无人走动，但……
侧耳凝神细听，除船身晃动之外，还伴有阵阵的金属相击声，这迥异于以往常听到的声音，使得海棠一骨碌地爬了起来，很快地将衣物穿妥，来到窗前朝外凝视。
黑暗的窗外，在突如其来的雾气掩映中，只依稀分辨得出一团团扭打着的黑影。月晕不时地穿透层层黑雾，将清亮的光辉，以最快的速度在船舷甲板上带过一笔。
看清楚外面的情况后，海棠转身见到已着装打扮好、拎起长剑、准备拉开门到外头加入混战中的曹晔，她恐惧地拦在门前。
“你——”才刚说出个字眼儿，害怕便令她哽咽。
“我必须出去，这群人身手不凡，看样子是有备而来；或许是海涯孤鲨遣人来索抢你了。但我发誓，只要我一息尚存，定然不将你让与任何人，决心为你战至最后一滴血流尽。”伸手扳开海棠撑住房门的手，曹晔俯下头轻轻地以下颚揉摩着她的额头，淡然地说道。
被他话语中的那股冷意所震撼，海棠急急忙忙地冲到窗前极目而视，希冀能找到个熟悉的面孔，如果这些人真是哥哥所派来援救自己的人，那么这场混战便可终止了。
但，没有，那些杀劲凶狠的人全都有着类似的气质，像是专用来杀人的器具般的冷血阴狠。全然不像由哥哥一手领训的康家人，有血有肉，有情有义……
“不，他们不是康家的人！”看到负伤仍不时以牛筋鞭将一群群向他急攻而至的敌人扫进海里的巴焱，反手一折即将有些敌人的颈骨折断，海棠长这么大，头一次感受到死亡的阴影，所带来的诡异气氛。
在她惊慌的尖叫中，曹晔欺身来到窗前，看到那个向来因笨手笨脚而被欺负的阿丙，被人一刀劈掉了大半边的身子时，海棠惊悚得几乎昏了过去。
“他还只是个孩子，只是个孩子啊！”被曹晔拥着，海棠低低切切地伏在他怀中哭着嚷道。
“海棠，在吐番，比他更小而被驱入沙场杀敌的孩子更多，这也是为什么我必须回去，只有驱逐那班乱臣贼子，吐番的孩子才有未来。”沉重地叹口气，曹晔将她安置在屋里，在海棠来不及阻止之下，他已经冲了出去。
在见到曹晔之时，巴鑫兄弟们惊呼——“保护大王——”而后吐番军卒们如饮了什么振奋士气的仙丹妙药，全都加倍勇猛地扑向来犯的敌人。
“哼，什么大王，不过是一班乌合之众，快将那女人给我交出来，否则本官今日就血洗凌苔号，杀净你们这些僭称王号的叛逆！”顶着月光而立，那宦官身上被喷溅到的血迹，在银亮的月色下，更显得突兀可怕。
一听到他的话，火气旺盛的巴焱头一个就受不了，他不顾兄弟们的阻拦，疾步冲到那宦官前的两军对峙处。
“爷爷我操你奶奶的，也不去撒泡尿照照镜子，这姑娘可是你有资格说要就要，她是咱们吐番大王之妃，容不得你撒野！”
“大胆无耻之徒，本官奉钦命在身，原想留你们一条生路，但你等敬酒不吃吃罚酒。来啊，给我杀光这些叛徒，今儿个不论死活，都要给我逮到那女人。”
在他的一声令下，两方兵卒各自捉对嘶喊打杀，瞬间甲板上血流成河，哀号闷叫声不绝于耳。
伫立窗边，海棠的双眸眨也不眨地随着曹晔的身影，在那个宦官的步步进逼之下，连连后退。看他辛苦地抢救回被两个大个子夹攻的阿甲，又挥剑刺退个想偷袭巴淼的敌人，她的心几乎要从胸口给迸了出来。
蓦然岸间突然传来阵大火，在熊熊烈焰的照耀下，更显得甲板上的厮杀情况惨烈。人声鼎沸中，海棠诧异地看着有群行色匆忙的人们，正努力地将某件庞大的物体由客栈后院运出火花围绕的马廊。顾不得替那些人担忧，海棠焦急得在房里来口踱步。
手足无措地坐在床沿，眼尾余光突然见到枕头下的那方白绢，她立即掏了出来，盯着里头数颗闪有绿光的药丸，木紫嫣所说之话又在耳边响起。鸩丹……
可能是见到曹晔他们全都全力地护卫住有海棠的这扇门，那名宦官几次进攻都不得手之后，他改而要部属们引走巴氏兄弟和曹晔，将他们远远地隔在重重包围之外。
一剑连刺数名吐番士兵后，他大脚奋力一踹，冲进了舱房，在见到吓了一大跳急急找着地方躲藏的海棠时，见猎心喜地一把执住海棠臂膀。
“哼，果然不出本官所料，你就躲藏在这舱房之内，只要将你捉回丞相府，本官即是天大功劳一件，从此官仕之途坦顺无碍了。”拖着不停挣扎的海棠，那官爷仿佛已见到将来的高官厚禄在等着自己，他大言不惭地说着话。
在他将利刃架在海棠颈上，出现在甲板后，空气像被倒进一大桶的浆糊，全都凝结住了。尤其是负伤累累的吐番君民，更是如被点穴般的，全都无法动弹。
相较于吐番人的如丧考妣，那些杀得红了眼的官兵们，全都不放过这个大好机会，仍是持武器砍杀着已然没有力气反抗的吐番人。
“哼，现不这女人在我手中，我倒要瞧瞧他们还有什么戏唱，把这些人全给我关到船下舱房去，等明儿个天一亮，再将他们连同这女人一并解送回京，大伙儿都是大功一件。”看着曹晔他们被押进到甲板下的舱房后，官爷将海棠推进她原先住着的舱房里。
“哼，丞相只吩咐将你运回去即可，我倒要瞧瞧你是否一如江湖人所传般的冷若冰霜，令人难以亲近……”伸手想要抚摸海棠的脸颊，在被她张口狠狠地咬了一口后，他脸色大变地揪起海棠的发丝，一个耳括子眼看就要落下之际，门口传来仓卒的敲门声。
“大人，不好了，有些江湖高手已来势汹汹，点名要取大人你的……你的……”
“我的什么？”被打断了兴致，那宦官极度不满。
“你的狗命！”话尾还在空中飘荡，已有柄长剑随着话语急刺而来。
“哼，想不到那场火没有烧死你们这群谋乱分子，也好，将你们一并带回京师论处，我的功劳簿上又加一笔！”说着将海棠甩开，他冷笑着和那些人陷入混战中。