端候在慕宅大门口的格沁贝勒和慕夫人，言笑晏晏地坐在一块儿，闲话家常。
虽说儿子是自个儿生的好，可老实说，打小到大，慕夫人反倒是喜欢这常年挂着笑的年轻贝勒爷，要多过自己的儿子。
论外貌身材，两人是伯仲之间，只不过格沁是俊秀阴美，而朝阳则是豪迈。
论武功，朝阳远胜于格沁，但若论起知书达礼及潇洒气度，她那鲁莽儿子可不及眼前这年轻人的十分之一了。
「格沁呀，你和朝阳一般大，可有了中意的姑娘家？」
「我哪有朝阳命好？才十四就配了个乖巧的童养媳妇儿守在身旁。」
「是你不肯吧，伯母若有女儿，头一个就要想到你的。」
「是吗？」年轻人笑咪咪地谦让着。「那我还得谢谢伯母的青睐有加喽。」
融洽的闲聊气氛，却让坐在一旁嚼油炸鬼、喝豆腐脑的卖菜老头儿听傻了。
大家都是来瞧热闹的，但照目前和乐融融的光景来看，莫不成是情报有误？
刚犯了疑，此时奇景就出现了。
原本明明还是晴空万里的好天气，突然，远远地一团黑旋风狂扫过来。
「是要下雨了吗？」慕夫人向上伸了掌，担心的是那晒在园子里一地的古书。
话还没完，黑旋风已从她面前狠狠刮过，她还不及眨眼，恶风又已远去。
那风可强得紧，别说眨眼，杯杯碗碗、汤汤水水、板凳拐杖，没来得及捉牢的全被刮飞上了天。
恶风远扬，众人忙着捡东西、清点失物。
「伯母看清楚了吗？」格沁很礼貌地问了。
「没耶！」
慕夫人语音中是浓浓的遗憾，头上的乱发好似鸡来啄巢筑窝过，可惜了她一早上的成绩。
她整弄发髻，并慢条斯理地从身旁的绣球手里接过了由地上拾起的珠花步摇。
「那风，是朝阳？」
从六岁起，这儿子就不肯再让她帮着洗澡了，好久好久没见过他光屁股的可爱模样。上回他裸奔，武功还差，偏偏她有事儿错过了；这回原是想着要弥补遗憾的，如今看来，似乎还挺难的呢。唉唉唉，可惜得要命！
「是朝阳。」
格沁点点头，睇向着黑旋风消失的方向。「只可惜，重要的地方给遮住了。」
「遮住了？」
「是的，上头有片姑婆芋叶子。」而且还是片特大的，失算！
「那不是耍赖皮了吗？」
「不能算赖皮，当初只约定了不可身着衣物，倒没提到叶子。」
「那么这样吧！格沁，下回他再经过时你把那叶子扯下来，还有，记得想办法让他跑慢点儿。」
格沁点点头。「好，晚辈试试！」
不但格沁要试，整排人墙都摩拳擦掌候着了，那片姑婆芋的叶子，甚至叫价到三白两银子。
看热闹的乡亲们，个个伸长臂屏息等候，却在恶风再度扫过时惨败。
同样的光景再度出现。杯杯碗碗、汤汤水水、板凳拐杖再度被暴风轰上了半空中，人人自顾不暇了，哪还有多出的手去扯叶子？
「没法子！」格沁遗憾摇头。「速度太快。」
「没关系。」
慕夫人披头散发、鬼一样地还没忘了安慰格沁。「还有一次机会，跑多了，他总会累的。」
只可惜慕夫人还是失算了。事关个人声誉，慕朝阳使出了全身功力狂奔如风，怕是连千里神驹都要自叹弗如了，格沁与众乡亲自然再度落空了。
「没关系。」
看见了慕夫人满脸的失落，格沁笑脸依旧。「下回再赌时，我会规定他不许戴叶子了。」
「要记得唷！」慕夫人脸色由失落转为期盼。格沁大笑起身，搀扶起慕夫人。「散戏了，晚辈陪伯母进屋里去聊天吧！」
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戏终人散，但慕朝阳房里的戏还没完。
他扔远了那双因奔得太快而磨破了的靴子，光着脚丫、跷着二郎腿，就这么大剌剌地斜窝在屋中躺椅上，神情志得意满。
方才那被他视若珍宝的姑婆芋大叶子，也已经给他当垃圾抛远了。
窝在椅里的慕朝阳，回想起方才路过格沁时所见着的遗憾嘴脸，就不由得想捧着肚子大笑。边想他还真按着肚子开始笑了。
「快起来穿衣裳吧，别着凉了。」
慕朝阳止歇了开心的大笑，怏怏不乐地觑着候在一旁，已备妥了内外衣裤、尽职的童养媳妇儿──童雅惜。
他本想叫她滚开的，可坏嘴在眼角瞥见那片姑婆芋叶时，自动消音。算了，看在她总是帮过他一回的分上，这一次就听了她吧！
大丈夫有恩报恩，有仇报仇，反正听她一回又不代表怕了她，更不代表他已经愿意接纳她了。
想是这么想，可他和她都没发觉，她那么顺理成章地帮他穿衣，他那么自然而然地由着她碰触身子。虽然彼此都不认同对方，但实实在在存在于他们之间的，却是只有多年的老夫老妻才能产生的默契。他像是个不听话的孩子，可还是乖乖站起来了。
「穿什么呢，这个样子多凉快！」
她没说话尽顾着忙。他的身子高过她一大截又不肯蹲低，她必须要很出力又得踮高脚尖才能构上他。
「你贪凉快，这样巧儿她们都不敢进来了。」
她温柔的嗓音不像在怪罪，纯粹只是陈述事实。刚才，就是巧儿边蒙着眼睛边到她屋里求援的。
几个丫鬟都还云英未嫁，谁会习惯在大白天里见个光溜溜的大男人呢？尤其通常她们的工作也都只是帮少爷套上外衣罢了。
因此，即使雅惜也同样是个未经人事的小姑娘，但因着她是他的童养媳妇儿，这个「劝诫」兼穿衣的工作，自然又是除她不作第二人想了。
「不敢进来？」慕朝阳冷笑。「刚才在外头，可不知有多少人巴望着想看都还看不到呢！」就偏他这些丫鬟们爱在这儿大惊小怪的。
她瞥了他一眼，眸子底有些话懒得说出来。你不要脸，可别拉着全天下的人都陪着你一块儿不要脸！
半蹲着身，她两手前举，软软下了令。「脚抬高！」
这会儿他是该穿裤子了。
他正想乖乖抬脚，却让她那乌溜青丝包裹着的小脑袋，蹲低在他雄壮身前的画面给激荡出了好奇。
「妳帮过几个男人穿裤子？」
这句话摆明着是个侮辱。她先是嘴角无意识地抽搐，好半天才能抬高澄清无云的大眼虚心求教。
「你希望你的童养媳，曾帮过几个男人穿裤子？」
他笑了笑，终于肯乖乖套上裤子，也终于见着她站直了的身子。
「我会这么问，是因为每回妳帮我穿裤子时都很冷静，连臊红脸儿都没有，让人不禁怀疑，妳是不是天天帮男人穿裤子，已经习惯了。」
这句话，更是个天大的侮辱了！
雅惜不会骂人，更不懂得该怎么骂，才能避过对她恩重如山的慕家二老。所以，她只能将所有思绪硬生生沈埋入眸底，吸气忍耐了。
「没有脸红不是我的问题，我帮你穿了那么多年裤子，看多了，早该看腻。」
她说得镇定，他却忍不住挑眉。
是他多心还是她有意？这句话的弦外之音，是不是在暗示他压根儿不够看、激不出她的红云？
帮他更衣就像是在帮个还没长毛的孩子，所以她无动于衷？
别在乎、别生气，慕朝阳告诉自己，他只要像往日一般，当她是只惹人厌的小耗子，别放在心上就没事了。
可不知为何，他真的愈来愈不能如以往一般，视她如无物了。
也愈来愈不能控制自己，幻想起她那雪嫩似的柔肤摸起来是什么样的触感，那红樱似的唇瓣尝起来是什么样的味道──
该死！他在想什么？！
就在此时，她和他有志一同地低下头。他的身体非常明显地起了变化。
她的小手在他腰间停下，再次抬高的眼里写满了困惑。
「看什么看？」他恼火地开骂，一半是怒火，一半却是心虚。
要命！怎么会这样？！他怎么会在他压根儿就不喜欢、抗拒了半辈子的女人面前，起了反应？
「妳不知道男人着凉时，那里是会起变化的吗？」他凶巴巴地胡诌了个理由。
她乖乖地，只是摇头。
她当然不知道了，天底下，她唯一见过的男性裸体只有他。
不过这么多年来，他的身体始终都挺好的，这还是头一回见他在她面前自承着了凉。看来，他病得还挺严重的。
「待会儿我让巧儿上医铺去帮你抓帖伤风药，下一回，别再和人赌裸奔了，身子弄坏了，倒霉的是自己。」
她软软柔柔出声，继续帮他着衣，不再盯视他那「着了凉」的地方。
他却不能如她那般若无其事。要命，在这么多年后，他的身体终于再也掩藏不住她对他的影响力了；他的身体，已无法再像往日般假装平静，由着她软绵绵的小手来回触摸了。
她的手在他身上，就像点燃火炮的引信，使得他每吋肌肉都像岩石般僵硬，紧绷得像是要整个炸开了。
该死！他又不是初解人事的小毛头，可从没有在一个女人的触摸下这么难过──
清醒一点！慕朝阳，她是你不能碰的童养媳，她是你拚死要抵抗的天命！
用力推开她，慕朝阳没有解释、没有抱歉，匆匆夺门而去，像是再多留一瞬，他就要被逼疯了一般。
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「大酒缸」酒肆。
在京城，乡亲们顶爱喝的就是这种烧酒了。
烧酒又叫「老白干」，初时称「阿刺吉」，意即「出汗」的意思，指的是它在制作时蒸馏出酒的模样。
在京城繁华的街头和临近闹市的巷口，一般都有着「大酒缸」这样的小酒肆。
它们与饭馆、酒店的门面差得很多，有的仅一间小门面，至多三间。
进门迎面的多半是张木栏柜，有一字形的也有曲尺形的；柜台上摆放几只酒坛和许多瓷盘，盘里永远盛满着常备、应时的自制下酒菜，有荤有素。
柜台外边摆着几只盛酒的大缸，上头盖着很厚的朱红油漆大缸盖，这些大缸同时也是酒客们的饮酒桌。
在「大酒缸」里的酒客们不分高低贵贱，不论相识与否，大家围坐在酒缸周围的方凳上，一碟拌豆腐、两条酥小鱼、三两烧酒，边聊边饮，什么松花江什么长白山的奇闻怪谭就是这么闲嗑牙出来的。
慕朝阳和格沁，虽然一个是皇城禁军统领，一个是皇亲国戚贝勒爷，但平素最爱的正是泡在「大酒缸」里聊天。他们认为喝酒就是喝酒，搭上了美食佳肴或是娘儿们摸来蹭去，都会走了原味儿的。
两人若是来到了大酒缸，必定随随便便一袭长衫搭上瓜皮帽，一个随从也没。说得好听点叫微服视察民隐，说到底，还不都是贪此处酒香及无人识得的清静。
「老实招来，戴叶子这招是哪个高人指点的？」
「你管我？反正我完成赌注就是了。」
「哪能这样，想看的地方都没看到。」
「给钱吧，你给了钱我单独脱给你看。」
「呿，谁花这种冤枉钱？你有宝我难道就没有？」格沁边笑边继续：「你今儿个去护驾时皇上有没说啥？」
「他让我当心点别着了凉，届时怕没人能护卫他。」
格沁大笑。「我就知道他对你特别偏心。堂堂九门提督在京城里裸奔了三圈，既没骂也没罚？」
「说是裸奔又没人看得清楚，还有，此事和他侄儿有关，你说他偏袒的是谁？」
「说真的，那恶童当真这么厉害？连咱们京城里功夫最厉害的慕统领都捉他不着？」
慕朝阳冷哼了声。「厉害个屁！还不就偷偷摸摸、见不得光的贼耗子一只。」
「人家是贼耗子本事！那你又逮不住他？」
「若是面对面正式比拚，我有十足十把握打到他哭爹叫娘喊祖宗。」
「那更惨，敢情慕统领连和对方相向比拚都还没，就让人给撂倒了？」
「那家伙，诡计多端……」慕朝阳恨得咬牙咬得喀嗤喀嗤响。「又擅使暗器。」
「喔？」
听好友这么说，倒勾起格沁的兴趣了。之前只知那家伙轻功一流，不知他竟还有使暗器这么一手本事。
「难不成他那暗器比菩萨门的毒蒺藜，或六和派的漫雨雪针球都还厉害？」
「废话！要不我怎么会输？！」
格沁再开口，话气里已添满了崇敬。「那么你看清楚他用的是什么暗器了吗？有没有留下证据让哥儿们我见识见识？」
「扔了！」慕朝阳毫不带劲儿。
「扔了？！」格沁瞠目。「这么好的一条线索你给扔了？别告诉我，你不知道咱们可以循着他打造暗器的方式，与相熟的铁匠铺中去寻出蛛丝马迹。」
「没必要，那种烂暗器随处可见。」尤其，是在烧鹅铺里。
「你愈说愈玄了。」这回连向来自诩聪明过人的格沁都胡涂了。「你既说他使暗器本事过人，又说他的暗器随处可见？这不是很矛盾吗？」
「一点儿也不矛盾，是你自己太笨。」
就是杀了他，他也不会供出一世英名是毁在一只烧鹅腿上。
「不用再在那不重要的暗器上打转了。这回我虽没逮住他，却得到了个很重要的线索。」
「线索？」
「是的！」慕朝阳瞇紧了好看的俊眸。「恶童──应该是『她』而不是他。」
「什么意思？」什么叫是他不是他？
「那家伙，好像是个女人。」
格沁一口酒喷得老远，全洒在对面桌一名山东大汉的黑脸上。
「对不住、对不住！老兄今日的酒帐全挂在小弟身上。」格沁一边向人赔不是，一边赶紧问了：「你怎么知道的？」
「不知道，反正就是一种感觉。」
「你摸了人家啦？」
「拜托！你就只会想到这种事情。」
「没摸那就是用瞎猜的喽？」
「我有八成把握，那家伙个子不高又刻意压低嗓音，但一些小动作，却难脱女态，甚至于……」
有个重要线索，他突然想不起来了。
是呀，为什么他会认为恶童是女人？
「不管是男是女，那家伙或许和咱们还挺熟的，竟连我的胃口都摸熟了。」
「胃口？哪方面的？床上还是床下的？」
「正经一点！」
「好啦、好啦！」格沁敛了笑，摸摸下巴思索。「自古佳人多颖悟，从来侠女出风尘，这倒也不是不可能啦。好好想想吧，慕朝阳，你究竟是在哪间妓院里留了风流帐忘了付钱，害人家得用这种方式出来讨生活？」
「你才欠了风流帐呢！干么又扯到我这边？」
「既然说到了你，就顺道提提喽！我那小堂妹风华小公主要求指婚给你这九门提督，你从是不从？」
「你有病呀！全京城里哪个人不知道我早有了妻室，难不成堂堂一个公主甘于做人妾室？」
「妻室？你指雅惜？」格沁呵呵笑语。「那你倒该先去问问，全京城哪个人不知道你压根儿就不想要那童养媳妇儿？要不又怎会拖到人家都二十了，还没正式拜堂让人家正个名。」
慕朝阳冷冷扬眉。「那是我自个儿的事情。」
关于他与雅惜，他不想和任何人谈，即使是格沁。
「你还没正式婚娶，自然就有别人的事。你该知道风华对你垂涎已久，她看你不肯娶妻，就认定了你是在痴心等她长大。而她今年十六了，自然开始缠着她皇阿玛，将她指给自己喜欢的人喽。」
「痴心等她长大？拜托！我不过是在护驾时，见过她几回罢了，她也太会幻想了吧？」
「这我不管，总之消息我帮你带到了，你就等到皇上指婚下来时再去喊不，然后惹得满门抄斩吧！」
格沁看热闹似的呵呵笑着。「现在你觉得是风华比较可怕，还是那恶童呢？」
「凡是女人，均是祸根！」慕朝阳冷哼。
「不会呀，我倒觉得你那童养媳妇儿挺不错的，既乖巧又体贴，小时丑丑的，这会儿女大十八变，竟成了个绝色美人儿。」一个坏念头闪过，格沁向来贪瞧热闹的眸子闪了又闪。哼哼，早已动了心却咬死不承认？他就非逼得这硬嘴小子先低头不可。
「要不这样吧，你这童养媳妇儿让给我，由我来疼惜；而你，就去当皇上的小驸马呗！」
慕朝阳仰头灌酒，试图冲淡格沁的话带来的不痛快。
他明明讨厌透了那童养媳的，可为何当别人开口要将她索走时，他又会非常、非常地不开心呢？
「干么不说话？舍不得啦？」
「鬼才会舍不得。我这边好说话，怕的是我老头儿那边不肯，又怕那丫头寻死寻活惹秽气。」
格沁又是一口酒喷得老远，老山东们都赶紧挪开了位子。
「拜托！你真当自己魅力十足呀？她留在你家纯粹是为了报恩，你整天那么欺负人，她对着你叫忍气吞声；如果你们慕家肯高抬贵手让她走，那叫千恩万谢！寻死寻活？别这么抬举自己吧！」
慕朝阳用虎眼瞪人了。「是她告诉你的？」
「你那小可怜媳妇儿见了人总是闪闪躲躲，我哪有机会？要不这样，咱们再来赌一把。你去问，如果她愿意跟我，你就放手，也好少个讨厌鬼黏在身边；而我呢，也好多个美人儿醉卧膝头。」哼，就非逼得你认输不可！
慕朝阳默不作声，又是几壶酒咕噜咕噜灌落肚。
「干么拚命喝酒不出声？不敢赌吗？」
「没兴趣。」
「是没兴趣还是输不起？」
「长这么大还没有我慕朝阳输不起的东西！」
「好呀，好呀！」打蛇随棍上，贪玩的格沁拍拍掌笑了。「这话可是你自己说的喔，既然你还没有输不起的东西，那么赌局就此订下。雅惜如果愿意跟我，你就放手，不但如此，还得负责劝服你爹娘放手；反之，若她选择的是你，那风华的事儿就由我来替你摆平。」
「随便你！」
慕朝阳回得冷硬，不想再多谈，索性转移了话题。
「天宫会那些叛逆份子，你可有进一步的线索？」
「还没，只知他们的总舵及头儿隐匿在京城里的一户大宅子里。京城里，多得是大门大户有头有脸的人家，当真要全面清查可不容易。」
「再不容易也得做，这些家伙是想要皇上脑袋的，轻忽不得。对了，」格沁笑。「那天宫会打的是驱逐鞑虏的民族大旗，你是汉人，难道不认同？」
慕朝阳轻蔑哼气。
「有能力者居上位方为众生之福。天下太平，是众望所归的事情，我服的是义理，而不是看不见的血源关系；更何况，我娘也是满人，难不成我还得连她一块儿赶出关外去？」
「说得好、说得好！观念正确！」格沁笑嘻嘻地拍拍好友肩头。「也难怪皇上殷盼着，要你当他的驸马了！」
鹰眸锐瞪他一眼，除了喝酒之外，慕朝阳已懒得替自己辩解什么了。只是，沈郁念头蓦地闪过。
真……要拿雅惜来赌吗？