公爵跌倒了。他的象牙手杖脱出手飞了出去。

　　潘妮看见公爵摔倒在地时，心里一惊，然后不假思索地朝他飞奔过去。

　　她才刚旋过身，那辆急驰中的马车车轮堪堪掠过她的裙角，疾风扬起她的发丝。然而潘妮没有心思去理会那辆呼啸而过的马车，她提起裙摆奔向不远处那个摔倒在地的男人。

　　不一会儿，她已经站在他面前。“爵爷，你还好吧？”同时伸出手搀扶他。

　　那重重的一跤让公爵差点站不起来。

　　然而他无暇顾及自己的狼狈，也顾不得他昂贵的手工外套沾上了多少灰尘。他只在意一件事。

　　她在这里。毫发未伤地在这里。就在他眼前。

　　公爵勉强地站起身来，受过伤的左腿几乎无法支持他的体重，然而他还是站了起来──在潘妮的搀扶之下。

　　将公爵扶起后，潘妮立刻替他拾来掉在地上的手杖。“爵爷，我想这是──”

　　潘妮再说不出话来，因为公爵竟然将她拥进了怀里！

　　当下她所有的理智全都不翼而飞，而她的脑子则变得一片空白。

　　“爵爷……”

　　德瑞紧紧的将潘妮抱在怀里。

　　“上帝……”他声音嘶哑，且无暇理会此时此刻有多少人在看著他们，为他不合时宜的举动睁大了眼。

　　他必须将她抱在怀里，真真切切地感觉到她的体热、她的气息以及她胸口心脏的跳动。他必须这么做，不为了别人，为他自己。

　　因为倘若他不能将她拥进怀里，感受到她的生命力，那么他将因为太过担忧而立刻死去。

　　“噢，潘妮……永远别再让我经历那种痛苦。”

　　透过他拥抱著她的力量，潘妮确确实实地感受到公爵内心的煎熬与激烈的情感翻腾。然而她不明白为何他会说“永远”，还有“再”？公爵所说的话令她万分迷惘。

　　而他的拥抱则令她头晕目眩。

　　从来……从来就没有人能够像现在这样，仅仅是一个拥抱就挑起她内心最深沉的渴望。

　　她咽了咽口水，知道她应该要推开他，但却始终无法办到。

　　只因为，当她觉得她似乎回到了她应该归属的地方时，又怎么能勉强自己离开？

　　站在一旁已经有好一段时间的艾美和洁丝在目瞪口呆好一会儿后，终于恢复了思考能力。

　　艾美伸出手拉了拉公爵的衣袖，咳了声道：“嗯，公爵阁下，很抱歉打扰你的兴致，但是我想你应该也同意，伦敦街头恐怕不是一个追求淑女的适当场合？”

　　听见这话的潘妮忍不住红了脸。

　　而公爵则一脸惨白，同时立刻松开手臂，退开一大步，然后深深吸了口气。胸膛依然剧烈地起伏，目光依旧流连在潘妮身上，确定她毫发无伤之后，他终于让自己的情绪缓和下来。

　　当他再度开口时，已经不是用那种充满了感情的语调，而是温和有礼，再加上一点点适当的社交距离。

　　“实在很抱歉，费小姐，我不是有意唐突，只是刚才那惊险的景象勾起了我过去一个可怕的回忆，使我一时间将你错当成我那位在马车轮下发生不幸的朋友，因此心情才有些激动，请务必原谅我那不值得再提的愚行。”

　　潘妮怔楞了好半晌才点头道：“当然。我想那必定是一段相当可怕的经历吧。”所以他刚刚才会说是“再次”，是吧，是这样吗？

　　公爵湛蓝色的眼眸因为极力压抑内心的情感而显得较平日更为深邃，几乎接近墨色。“是的，非常可怕，这辈子我都不想再有相同的经验。”

　　说完，他弯下腰拾起刚刚又自潘妮手中掉落的手杖，拍去他外套上的泥灰，而后转看向艾美和洁丝。

　　“失礼了，两位女士。请相信我绝对不是有意惊吓到费小姐的。”

　　“当然。”艾美和洁丝异口同声地说。然后她们注意到了公爵那不良于行的腿。

　　艾美建议道：“公爵大人需要帮忙吗？呃，我的意思是，我们的马车就在这附近，或许公爵愿意到杭丁顿大宅换件外套，或是……休息一下？”

　　忍著腿部的剧烈疼痛，公爵道：“我没有大碍。”看向贝夫人的裁缝店。“海莉小姐与席夫人恐怕已经在等我了，我得离开了。”他点点头道：“幸会了，各位女士。”然后他强迫自己像个正常人一般的，一步步地走回裁缝店。

　　但他的心却一再回想著再度拥抱潘妮的感觉。

　　放弃她，是不是他所做过最傻的事？

　　无庸置疑。是的。

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　　当艾美为洁丝和潘妮添购完所有该买的东西后，仍忍不住想著费雪公爵堪称怪异的举止和行径。

　　一直到了夜里，她都还放不下那种不对劲的感觉。

　　她当然没有忽略了当公爵看著潘妮时，眼中所隐藏不住的奇异眼神。而她很清楚那种眼神会出现的场合。

　　通常，只有在一个男人看著他所心爱的女人时，眼里才会出现那种光采。

　　不同的是，公爵眼里所透露的情感并不是快乐，反而像是充满了无尽的痛苦。

　　艾美认为公爵藏著一个无人知晓的秘密。而这个秘密，有极大的可能同潘妮有关。

　　费雪公爵认识潘妮吗？艾美不确定地想。

　　潘妮向来有著绝佳的记忆力，是以，如果她见过公爵──不管在什么时候见过，应该不至于表现的像是不认识他。

　　艾美还记得六年前她刚刚进入社交圈时，潘妮曾经到伦敦来与她小住。但是那时她们不过是爵位低微的贵族，不受到上流社会的重视，因此所参加的宴会也寥寥无几，而当时刚继任的新公爵则从来没有在那些小场合露面过。潘妮自然不可能在那个时候遇到公爵。

　　所以结论是……这应该是他们第二次见面。

　　第一次则是在昨晚的宴会里。

　　因此，对于公爵令人费解的举止，唯一合理的解释大概就只有一个了──费雪公爵对潘妮一见钟情。

　　艾美笑了出来，惹来身边杭丁顿伯爵的侧目。

　　“有什么愉快的事吗？”他伸手将她揽近。

　　艾美微微一笑。“亲爱的，你能不能用饱含情感的眼神，专注地凝视我一会儿？”

　　伯爵慵懒地笑道：“我还以为当我看著你时，我的眼里无时无刻都写满了对你的爱意。难道你没看见吗？”

　　“不，我看见了。”

　　所以艾美才能那么肯定当一个男人看著一个女人时，那种复杂的眼神背后所承诺著的，是一段强烈的感情。

　　而那是在这个社会里非常罕见的，必须好好珍惜守护。

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　　公爵回到贝夫人的裁缝店里时，把海莉和席夫人都吓了一跳。

　　然而他什么也没透露，只是称赞海莉穿著新礼服的样子十分美丽。

　　他先让车夫送她们母女回家，然后才在颠簸一整个下午后，回到坐落在梅菲尔宅邸。

　　总管亨利被公爵狼狈的样子给吓了一跳。

　　公爵不是带海莉小姐去贝夫人的店吗？究竟出了什么事让公爵把自己变得这么“精采”？

　　“我跌了一跤。”公爵说。

　　跌跤？！那可不太妙。

　　“要不要请康宁医生过来？”亨利掩不住担忧地问。他照顾公爵多年，很清楚即使只是轻轻跌个跤，也可能会让公爵跛行的情况更严重。

　　六年前那场意外没要了公爵的命，真是不幸中的大幸。

　　他还记得那一年，潘妮小姐因为被马车撞倒而性命垂危。公爵将潘妮小姐送到医院里，并且不眠不休地守在床边照顾她。当医生宣布潘妮小姐可能再也醒不过来时，是公爵不肯放弃希望地用爱唤醒了潘妮小姐。

　　然而当她睁开眼的同时，她也忘了他。

　　公爵伤心地骑著马从伦敦狂驰回布莱顿。

　　然而他却没有抵达费克庄园。

　　那是一个雷雨交加的夜。半路上马儿被雷声惊吓而意外脱缰，公爵从马背上摔下来，天亮后才被人发现……

　　从回忆里返回现实，亨利担忧地看著公爵因为痛楚而纠结起来的眉。“我想我还是去请医生过来一下吧。”

　　公爵没有回答。因为他也陷进自己的回忆里了。

　　他想起当他从马背上摔下来那一刹那。他想到他可能就要惨死在发狂的马儿蹄下，然而他不觉得恐惧。只因为，早在潘妮醒来后，用陌生的眼神看著他的那一瞬间，他的心已死去。

　　医生说潘妮的失忆可能是暂时性的，也可能是永久性的。一开始，她连自己的名字都不记得，但在疗养过程里，她的确慢慢想起以前的事──只是不包括他。

　　他不放弃希望，守在她身边。然而她非但没有任何想起他或忆起他们之间的迹象，甚至在他接近她时，眼里充满著他无法承受的恐惧。

　　她怕他。

　　而他错愕地发现，那都是他造成的。

　　要是他没有写那封信将潘妮约出来，自己却为了另外一件事而延误了见面的时间，那么潘妮也不会被公园里的醉汉骚扰，而惊骇地冲到马路上，被一辆冲向路旁的马车所撞倒。

　　当下他只想把那个车夫的头给摘下来。然而当他冷静下来，他才想到真正该被砍头的人正是他自己。

　　是他自己亲手扼杀了原来幸福可期的未来。

　　他不知道他能向谁寻求宽恕？

　　“爵爷？”

　　公爵揉著他疼痛的腿。“不用了，给我一杯白兰地就好。”

　　或许他是想藉此惩罚自己。

　　亨利倒了一杯止疼的烈酒给他。

　　然后还是决定出门去把医生找来比较妥当。

　　而他不知道，此时此刻一人独处的公爵，已经下定决心要尽可能地远离那个他所深爱的女子。

　　今天他已经做出了太多愚蠢的行为。必须停止了。

　　他不能再靠近潘妮。在他已经毁了她一次之后，他不能再去破坏她现在平静的生活。

　　而与失去挚爱的痛楚相较，伤腿的疼痛简直算不了什么了。

　　他饮尽杯里的酒，自嘲道：“敬你，傻瓜。”

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　　接下来的几天，伦敦城里仍然如以往般热闹喧腾。

　　社交季的开锣让家中有女儿待嫁的母亲们忙得不可开交。

　　潘妮再一次置身于华丽的宴会中，她的心情已经和上一次在格格笑夫人的宴会上有所不同，这一次，她是带著一些期待的。

　　或许是因为她已经知道她将可以在这里再遇见公爵。

　　是的。亲爱的费雪公爵。

　　或许是因为他们在花园迷宫里初次相遇的方式太过特别，潘妮极不愿意地承认──在那之后，她经常想起公爵迷人的声音以及英俊的脸庞。当然，还有他那双湛蓝色的眼眸。

　　从来没发生过的，她深深地受到了迷惑。

　　艾美对男人的评价与洁丝截然不同。在洁丝陪她哥哥杭丁顿伯爵跳舞时，她们就躲在丝绸扇子后面，眼神一同看向一名外套里衬著红色背心的爵士。

　　“艾爵士的称号只是一个荣誉名衔，虽然不能继承，但他的丰厚身家可以弥补这个缺点。”艾美结论是：“可以考虑一下的结婚人选。”

　　“而那位领巾打得很漂亮的菲力普先生听说写得一手好字，他也不是贵族层级，但是他长得十分英俊，所以很多母亲也不排斥将女儿嫁给他。”

　　“再看看那一位，兰德斯伯爵，年纪有点老了，但是当年的丰采犹存，而且对待女性十分体贴，财务状况也不错，如果他邀你跳舞，潘妮，你大可以先答应后再好好考虑。”

　　“最后，”点评完了在场大多数适合婚嫁的男性宾客后，艾美看向最后一名单身却尚未被她列在丈夫候选人名单上的人选。“费雪公爵……一个过去行事风格很低调的人，因此大家都搞不太清楚他实际上的财务状况和性情，每个人对他的看法又都不太一致，他最后一次被伦敦上流社会所谈论的新闻，是他在六年前一个暴风雨的夜里，从马匹上摔下来，跌断一条腿的意外。”

　　“暴风雨？”潘妮睁大眼睛，然后视线停驻在公爵有些不方便的那条腿上。会在经过那么多年后，还没有痊愈的伤，在当年想必一定是很严重的意外吧。

　　“说来真巧。”艾美突然想到。“公爵发生意外的时间，跟你当年发生意外的时候几乎是同一段时间呢。看来那真是一段意外连连的日子呀。”

　　潘妮困惑地眨了眨眼。“话说回来，我到现在还是想不起来，那个时候我是怎么会被马车撞倒的。”当她渐渐恢复意识以后，她只记得两个哥哥焦急忧虑的脸孔，其它什么也记不得。当时她的记忆还没有完全恢复，是到了法国以后，才渐渐把过去所有的事想起来的──只除了自己发生意外的原因。

　　艾美答说：“没人搞得清楚，当我们接到消息在医院里找到你时，已经是意外发生的好几天之后了。梅菲尔医院的康宁医生什么也不知道。”而且还真是典型的一问三不知。

　　艾美记得她那时问：“是谁送潘妮到医院来？”救命恩人总得感谢一下吧。

　　而那位康宁医生说：“很抱歉，不知道。”

　　“那么是谁撞倒潘妮？”

　　“一个醉酒的马车夫，不过身分……很抱歉，不知道。”

　　当他们要为潘妮付清医疗费用时，那位医生竟然又说──

　　“不用。潘妮小姐要在医院里住多久就住多久。”问为什么，得到的答案竟又是：“很抱歉，不知道。”

　　回想起这件事，艾美忍不住翻了翻白眼。然后说：“不管怎么样，总之你没事就好。”要不然当年他们家可能会被盛怒的凡恩和克霖联手给拆了呢。

　　那时克霖的船正停在新港，随时准备歇航。由于回到约克时，潘妮的情况仍然没有好转，迫不得已之下，才将她送到法国静养。却没想到，她一离开就是六年。

　　她们的话题又回到费雪公爵身上来。艾美说：“席海莉小姐无疑是这一季社交季的嬴家。不过大家都在猜测，她其实是公爵的未婚妻，而公爵以海莉小姐保护人的姿态出现，可能只是为了引起众人的瞩目，让海莉小姐顺利打进社交圈。”

　　艾美说的话，潘妮不是没想过。但是她并不喜欢自己那样想。无疑地，席海莉是一名相当年轻可爱的女孩。然而她就是很难对这件事情“乐观其成”。

　　潘妮注意到──“公爵似乎从来不跳舞。”

　　艾美说：“或许是因为腿伤的缘故。”

　　“但他看起来几乎像是没有跛脚。”

　　“所以他才更不能跳舞，海莉小姐因此必须寻找其他能陪她跳舞的绅士。”

　　情况极可能正是如此。但是潘妮依然不愿意这么想。正想说些什么的时候，一曲终了，杭丁顿伯爵携著女伯爵的手朝她们走来。

　　很快地，艾美再度和丈夫走进舞池里。

　　而洁丝则顺手端来了两杯饮料。她递给潘妮一杯。“沙勒汀夫人的跳舞厅是全伦敦最有名的，你注意看看脚下的地板，据说这些昂贵的石材全都是从希腊运过来的，十分平坦光滑，一定要试跳看看。”

　　“嗯，或许是我年纪已经太老了。”所以才没有人来邀请她。尽管她身上穿著那天公爵盛赞的翡翠绿低胸礼服。

　　“胡说。”洁丝低声道。潘妮的年岁的确是不小了，但是她的皮肤甚至比她还好。而且她身上有一种迷人的气质，任谁看到了都会惊艳不已。有好几次她都注意到有许多激赏的目光往潘妮身上投射过来。

　　潘妮的魅力是无庸置疑的。

　　不过洁丝却也无法解释，为何没有人来邀潘妮跳舞──当然，潘妮自己婉拒谢绝的不算。

　　洁丝好奇地注意起这件事情来。

　　没隔多久，一位身材中等、年纪也中等的绅士看向这边来了。他是奥佛爵士，威利诺伯爵的爵位继承人。洁丝见到他在看见潘妮后，眼神一亮，露出像是很感兴趣的表情。

　　果然，奥佛爵士朝潘妮走过来了。

　　一步、两步、三步──

　　咦？洁丝楞了一楞。

　　只见原本正在与其他人闲谈的费雪公爵突然转过身来，走到奥佛爵士面前，邀他加入谈天的圈子里。

　　奥佛爵士犹豫了一下子，最后还是跟著公爵一起加入他们的圈子中。

　　洁丝纳闷地看著这景况。然后她格外地注意起四周围的人们来。

　　没过多久，又有一位绅士“状似”要走向潘妮这里了。

　　但同样的，这位绅士在还没抵达目的地之前，又被费雪公爵给绊住。

　　这时洁丝懂了。.

　　难怪没有人来邀请潘妮跳舞。

　　恐怕这都得怪费雪公爵。只不过，他究竟是故意的，还是无心的呢？

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　　当然是故意的。

　　公爵嫉妒地想。

　　他没有料到潘妮穿上那件新裁的绿色礼服，看起来会那样地动人，远远超过他原先所想像的迷人。

　　她浓密的金发松松地绾在脑后，几撮发丝垂在雪白的颈部和低裁的胸口上诱人的摆动。让公爵差点忘了他才发过誓不再靠近她。

　　因此他一整晚都尽量让自己背对著她，强迫自己忘记她的存在。

　　但还是失败了。

　　他不但强烈地意识到她的存在。

　　他甚至还意识到其他同样深受潘妮吸引的男人的存在。

　　因此当华伦爵士正跃跃欲试地邀请潘妮跳舞时，他根本是未加思索地，就上前绊住他与他交谈起来。所用的饵，自然是状似不经意地提起他在梅菲尔和肯辛顿区的投资计画。

　　目前，在伦敦，布鲁斯贝利区还是地段最贵的一带。但是人口已经饱和，没有继续开发的价值。反倒是邻近伦敦郊区的肯辛顿和梅菲尔的建筑蓝图大有可为。未来只要大型的医院和车站一建好，就会有很多人迁往梅菲尔和肯辛顶。因此此时投资的获利绝对是可以预期的。

　　再如何不善理财的贵族在得知这个计画后，也跟著表现出极感兴趣的样子。也因此费雪公爵才有办法把他们全暂时带离潘妮的身边。同时汗颜心虚不已。

　　不能再这么做了。害潘妮当壁花并不是他的本意。他应该要让她去寻找自己的幸福。上流社会的男性毕竟不全是贪好声色的浪荡子，还是有少数几位是适合结婚的。

　　然而在他又拉住一个男人加入他们的投资计画后，他终于不得不承认。

　　好吧，潘妮可以跳舞。

　　但舞伴只能是她的父兄或未来的丈夫。既然他们现在都不在这里，那么他就必须负起保护的责任。

　　该死！他真是该死的虚伪！

　　当他抬起头，赫然发现潘妮不知何时消失在宴会厅里时，他的心跳差点没停止。

　　“费雪公爵，你刚刚提到大型医院……”

　　德瑞已经心不在焉。“哦，当然，大型医院。不过很抱歉，各位，我突然有些头痛，无法继续这个话题，或者我们改天再聊？”他边说边退出那个圈子，然后让自己不著痕迹地隐进人群里。

　　要是有人胆敢将潘妮带进幽暗的花园里，他可能会扭下那个登徒子的头……