「小迟哥……」

　　噙著哭音，可怜兮兮的粉娃娃被罚端顶著小水盆，跪在梅氏众祖宗牌位前已经两个时辰。

　　「怎么了?」大男孩已经跨过了让人唤「小」的年岁，但仍没制止粉娃娃如此称呼。

　　今天用完早膳後却不见小粉娃跟前跟後地腻著他，这让他心下困惑，绕了府邸一圈，这才知道小粉娃被叫进主屋狠狠骂了一顿，现在被关到梅氏宗祠去思过反省，他没迟疑，脚下一旋便往宗祠走来，一踏进门，就瞧见她哭得凄惨。

　　「还不是犯了错被大当家罚。」一旁粉娃的爹又是气又是无奈。

　　「犯了什么错非要叫个六岁娃儿跪在宗祠里?」大男孩蹙眉。

　　「这小野娃摘掉了大当家园子里一朵牡丹呀!」即使是两个时辰前的事，粉娃她爹说起来仍觉气结。

　　大男孩轻「呀」了声，没接话，倒是粉娃她爹又斥责起粉娃。

　　「牡丹耶!一朵叫价千两的祖奶奶呀!那花价是我梅盛卖身钱的百倍，您说，我们怎么赔?顶水盆跪满五个时辰，再抄梅氏家训五十次，大当家这顿责罚已经算通融了。」小丫头犯了梅庄禁忌，活该挨骂罚跪，但是他这个做爹的又好生心疼，只好陪著女儿一块在宗祠里受罚。

　　相较於其他奴仆碰坏了牡丹就得拖到土里去种，梅大当家的确已经对粉娃娃相当宽贷。只不过，大男孩仍是觉得六岁娃儿不懂人情世故，有错就好好同她说，这等责罚不见得会让小粉娃心生警惕，若真会，两个时辰也足够了。

　　「罚也罚过了，就这么著吧。」他动手接过粉娃顶在头上的水盆，换来粉娃她爹的激烈反对。

　　「三当家，您别这么做!大当家没开口准她起来呀，万一大当家恼火起来，娃儿还不是得重新再跪一回?况且有错本来就要罚，不然以後她犯下更大的错可如何是好?」

　　粉娃没得到爹爹的应允，不敢起身，小小年纪就会看人脸色。

　　「没关系，大哥那边由我来说。」大男孩扶起粉娃娃，顺势半蹲著身，拍拂她膝上的灰尘。「再说，娃儿连自个儿的名字都写不全，哪有办法抄梅氏家训抄五十回，大哥气胡涂了。」

　　粉娃她爹无奈地说道：「三当家，娃儿不是这么宠的。」虽然那五十遍的家训势必由他这个做爹的代笔，但他这个爹宠娃儿是天经地义，可大男孩的身分……於理不合。

　　大男孩对於粉娃她爹的话只是笑笑而不应，继续朝粉娃娃说道：「不是同你说过了，府里的花都不能摘，怎么又不听话了?」

　　在数年前小粉娃闯进菊圃，滚坏了一园白菊之後，他就不只一回耐心教导，明明粉娃也听进去了，这些日子也没见她再使坏，怎么这回又犯了他大哥的禁忌?

　　「花开得好漂亮，要给你看。」粉娃也清楚自己犯下的错，只是那时瞧见园里的红牡丹又大又娇，她没法子将整盆的花搬给他瞧，又急著想同他分享眼前的春景，一时不察才攀下牡丹，哪知……

　　喔，追根究柢起来，大男孩也算祸首。

　　「下回赏花找我一块去，别再摘下来，否则小迟哥也保不了你，明白吗?」大男孩温柔叮嘱。

　　粉娃连忙点头，才要咧笑，但瞧见爹的脸色，又低下脑袋，隐藏欣喜。

　　「你这小野娃，要不是三当家处处替你张罗，可有你好受的!」粉娃她爹很清楚教养孩子就是要有人扮黑脸、有人扮白脸，不能让孩子觉得自己受尽凌虐和不平等对待，也不能让孩子恃宠而骄到无法无天。他家那口子死得早，黑脸白脸全由他一个人担，让他两者都做得失败，现在有了大男孩的帮忙，至少他可以专心扮黑脸了。「还不快谢谢三当家？！」

　　「谢谢小迟哥……」

　　「要叫三当家，怎么都教不来？！」粉娃她爹又是一吼。

　　「不碍事，娃儿哪知道什么叫当家，唤小迟哥就好，省得生疏。」

　　「可是您是主子，咱们是下人。」

　　「梅盛，你又说见外话了。」大男孩板不起面孔，仍是轻浅笑著。

　　「三当家，这不是见外，而是规矩。」

　　「等娃儿大些再来谈规矩吧。」他可不希望从这么稚龄的孩子口中听到老成的敬称。

　　「三当家，有些事还是从小教会最好，怕就怕以後长大会教不来。主子是主子，自然得放在心头供著，奴仆宠野了可就使唤不来，我知道三当家您人好，心疼咱们野娃没个亲娘，但，主子还是得有个主子的界线在，宠过了头，会教外头的人说闲话，对您，何尝不是伤害?」粉娃她爹语重心长，这番话，娃儿听不懂，大男孩却懂了。

　　「梅盛，你是怕我染指你家小闺女吗?」大男孩苦笑，他再怎么饥不择食，也绝不会对一个说起话来奶味十足的娃儿起歹念，这未免太贬低他的人格。

　　「不怕。」粉娃她爹抱起小粉娃，「我只怕咱们野娃对你动了情。」

　　「一个孩子能懂什么情?」梅盛想偏了吧?他和小粉娃单单纯纯的，若真有情，不过是兄妹之情罢了。

　　「就是不懂才更教我怕，什么都不懂就已经将您视为一切，要是真懂了还得了?我梅盛不奢望靠著女儿来养我後半辈子，更不要旁人说我家野娃近水楼台先得月，攀上了自家主子。」这话，说得够明了吧。粉娃她爹朝大男孩一揖身，恭敬道：「谢谢三当家这回饶过我家野娃，下回我会好生看管著，没事的话，梅盛去做事了。」

　　「小迟哥……」粉娃扁著嘴，被爹亲给扛出了宗祠，只能不甘愿地唤了声，随即在爹亲的厉眸下噤声。

　　看著两人走远，大男孩轻叹。

　　「主子是主子，得放在心头供著……吗?」

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　　梅舒迟知道，梅媻姗对主子很是尊敬，有时他甚至认为眼前的梅媻姗和十多年前那个总是甜甜软软叫著他「小迟哥」的小娃娃不是同一个人。

　　落差太大了。

　　一个是可以拉著他的手，爬树挖石斗蛐蛐，一个却是连多同他说一句话都像是犯了滔天大罪一样的惶然。

　　「主子」这两字横亘在他们之间，像是高耸入天的墙，隔绝了一切，墙的那一端，是他们共同携手赏菊的过往。

　　脑海中忆起那段回忆，总忍不住回味再三，因为现在……只能回味。

　　梅舒迟叹息，声音虽浅，但一旁彻夜相陪的梅媻姗已经偏头瞅他。

　　屋里没了其他奴仆，梅舒迟早先拆了头上紫金冠，大掌轻揉发酸的颈项，披敞的长发像是墨黑的绢缎，散在肩胛及背脊，模样看来很是疲倦。

　　「三当家，若累了，就早歇吧。」思索许久，她选择了用下属关心主子的口吻缓道，她不清楚梅舒迟为何低叹，直觉认为他是深更倦累。

　　他搁下毛笔，柔和眼眸由书册上移到她的芙颜，他的目光太过专注，逼迫梅媻姗不得不窝囊地避开他的注视。

　　「不累，再看完一章回。」他不再相逼，垂下眼睫，继续翻阅起那本引不了兴致的杂册。

　　「很晚了。」

　　梅舒迟微讶地再度抬眼，他以为她只会应「是」，没料到她奉送了另一句话，不过他也没因此而太欣喜，毕竟她那句话极可能是埋怨。

　　「你可以回房去休憩了，我不需要人伺候著。」

　　「没有哪一个护师胆敢在主子没休憩之前先睡的。」她义正辞严，身为护师有护师的尊严。

　　梅舒迟一笑。「可你每天晌午过後不都做了?」想起她午睡时的毫无心防，每每让他忆起以前那个啃饱了鸡腿就往他身上抹油拭嘴的小睡娃。

　　梅媻姗身子一僵，脸上又红又白，很是难堪，直接误解了梅舒迟的话。

　　「抱歉，我不是在挖苦你，只是……罢了，忘了我那句无心之言吧。」梅舒迟自知失言。

　　「这是主子的命令吗?」若是，她会忘；若不是，她会把这句话挂在心上，然後接下来绝对不会放纵自己再偷懒贪睡，遭人数落。

　　「不是，是朋友的请求。」

　　「媻姗不敢当您是朋友，只当您是主子。」

　　又是以恭敬表拒绝，在这点梅媻姗和她爹真是同一个模子刻出来的，同样替梅庄卖命，又同样顽固地有所坚持。

　　「若主子命令你将我视为朋友?」他试探一问。

　　「那么，媻姗遵命。」她毫不加思考。

　　梅舒迟这回才真是无能为力，有时他真想知道梅盛到底是如何灌输她这些观念，能让她将主子视为神只，半点也不敢违拗。

　　或许想扭转梅媻姗的想法，就得先从固执的梅盛下手，否则什么都是空谈。他也知道，他可以用主子的威严来压这对父女，让他们别这副将主子与下属视为两类不同人种的模样，但他不想用强迫的方法，这样根本没有意义……只会让这对父女觉得主子的话宛如圣旨。

　　他黯著脸，越觉得拿这对父女没辙，更想挖开这对父女宝贝档的脑子瞧瞧里头装了什么东西——十成只有「主子，是用来搁在心头供著」这句话。

　　无奈。

　　那是什么表情?她又没说错话!梅媻姗在听到梅舒迟又逸出轻叹时蹙紧眉峰。他该高兴有个这么听话的护师才是，而不是用这种被人欺凌的神情，好似她做了什么欺负人的事一样。

　　深秋的夜风透过微敞的窗棂拂进秋意，桌上的书册被翻吹得啪啪作响，烛光摇曳，书房里的两道身影也因而变成跃动不安。

　　为了掩饰突来的沉默尴尬，梅媻姗转身关上窗，闩牢。

　　「媻姗，我没有要拿身分压你，我只是认为你不须将我们之间的关系看得这么僵，主子和朋友这两者并无冲突。」是主子，也可以是朋友。

　　「主子是主子，朋友是朋友，我知道这两者没有冲突。」

　　言下之意，她永远不可能把他归类在朋友之列，因为他是主子，这身分撼动不了半分。

　　这一步，是死棋。

　　「你从什么时候开始将我从『朋友』摒除，归入难以亲近的『主子』?」梅舒迟合上书，冷不防地问。

　　「从——」一个字才离口，她又像只蚌壳闭口，只觉得右脸颊上那道突兀存在的疤痕隐隐作疼。

　　她抡著拳，以沉默代替回答。

　　记不得正确的日子及时辰，只记得有一天，她认清了自己的身分，知道自己没有权利再将他当成可以谈笑、可以嬉闹的「小迟哥」，而让她「认清」的，正是她右颊上这道指头般长短的疤痕。

　　疤痕虽不至於破相，但在姑娘脸上总是疙瘩，谁也不知道，梅媻姗从不介意脸上的刀疤，甚至认为这是她该受的，她不将粉颜上的疤视为疙瘩，因为真正的疙瘩是藏在心坎深处，若没发生「那件事」，她与他仍会像以前那样无所不聊吧。

　　他在等著她的答案，等著她给他一个心服口服的答案，她不知如何让他清楚她的坚持，只能用上她说服自己的唯一理由。

　　「从您变成主子的那一天开始。」

　　「我不记得是哪一天。」梅舒迟不让她三言两语地含混带过。

　　「我也不记得了。」要装傻，大家一块来。

　　「照你这么说，打从一开始，我梅舒迟就是梅庄里的三当家，那时的你并没有这么……」拒他於千里之外。「疏远。」

　　她是在什么时候变成这副模样?在他不知不觉中，他的小粉娃变了，而忙於秋菊采收的他毫无察觉，等到他发觉不对，她已经远远避在他身後，以主子奴仆之分为鸿沟，不容谁跨过。

　　「那是因为我那时不懂事，现在懂了，自然不能再逾矩。」她说得理直气壮。

　　好一句不懂事，说来既能脱罪又不得罪人。

　　「如果你的懂事换来这样的相处，我倒宁愿你是那个不懂事的小粉娃。」一番话轻轻道来，带著惆怅。

　　就算我还是小粉娃，你却不会再是「小迟哥」呀……梅媻姗藏了声音，暗暗呢喃。

　　真正改变的人，又岂止是她?

　　若不是他变成了一个她不得不尊重、不得以礼对待的主子，她又何尝愿意……

　　「罢了，别谈这些。」梅舒迟断了话题，他不认为深夜与她谈这些就能扭转她石化的观念，再谈下去，只会让两人陷入更胶著、更不自在的局面，与其如此，他宁可维持原状，将一切都维持在最初的原点上。

　　「你先去歇息吧，明日一早还得赴季府的菊花宴，怕你太晚睡，明儿个起不来。」瞧她方才不经心地揉眼，让他心生不忍。

　　「我爬得起来!」她倔强地回道，不想被当成贪睡的小丫头。

　　「好、好，就当我这个做主子的担心你这护师太过操劳，从早上卯时醒来便随著我巡视菊圃，直到子时还不见得能合眼休憩，明早又得卯时起来，对你而言该是挺吃力的。」他改用怀柔政策。

　　「主子都不喊累了，媻姗也不累。」倘若要细数整日公务行程的疲惫，梅舒迟绝对胜她不只干百倍，除了劳力，还得劳心，光是她每天在他身旁听到的一成串一成串商行话都足够累垮她了，何况他不只要听，还得一件件处理妥善，分派给手下管事去做。

　　此刻梅媻姗脸上还真掩不住替他埋怨辛苦的神情，他辗然一笑。

　　「真要说我辛苦，也不过只有桂月、菊月、阳月这三个月份，其余月令我不全在休憩?一年工作三个月，休息九个月，怎么算都划算。」梅庄兄弟各自司掌一季的事务，这是四人的默契。

　　「那也不代表这三个月您都可以不用睡!」

　　每天都是他遣她回房休息，自己还继续在书房看书或批帐，然後隔天她卯时梳洗完毕上工，他却早在一、两个时辰前就到菊花园圃去检视众花匠养菊采菊的情况，她真怀疑梅舒迟真有好好休息睡觉过吗?可他的神情又没有半分疲惫……只除了他那张在秋日底下怎么晒也晒不出健康肤色的白皙脸庞。

　　难道他真异於常人，每天只睡一个时辰?

　　「我不会太为难自己。你早歇吧。」

　　不会太为难自己，但也不会太善待就是了吧?梅媻姗心底替他将那句话给补全了。如果她没盯著他，他一定又会在书房看书看到忘了时辰。

　　「如果三当家不介意，媻姗想陪著主子，等主子想休憩了，媻姗才回房。」

　　「不用，我瞧你也累了。」

　　「媻姗并不觉得累。」

　　除非他再拿主子的身分命令她，否则她跟他卯上了，要嘛，就两人一块收拾书册，各自回房好好补场睡眠；要嘛，就两人乾瞪眼一整晚好了。

　　「别赌气。」

　　「媻姗不敢。」

　　分明就在赌气，还说什么不敢。梅舒迟失笑地想。

　　「我明白了，全听你的，我不看便是。」他开始叠起书册，见梅媻姗要上前帮忙，他制止道：「我自己来，这些不是护师的分内工作。」

　　她只能无语退立一旁，静觑著他将一桌子书、墨、笔全归类得整齐，完全不像一个专等著别人伺候的富公子。

　　他是一个非常好的主人，不仅梅庄里人人这么传，连梅庄之外的人都对梅三当家一致赞好，梅庄里的奴仆谁不盼求著能在三当家底下做事，虽说其他主子人也好，但大当家严厉、二当家佣懒、四当家就更别提了，而梅舒迟待人和善公平，又不端主子架子，在外行商亦不改温文诚实，虽为商，却不像梅庄大当家一样以「奸商」为本，他实实在在的处事方式，反倒让庄外人放心同他做生意，里外名声都好。

　　也因为他好，所以难免管不住奴仆，几个胆大的下人会欺他心善，虽然後来全让大当家给一个个扫出梅庄，杀鸡儆猴一番，但梅庄下人还是很难对梅舒迟兴起肃畏之心，毕竟主子人好，奴仆自也放肆许多。

　　宠儿不孝，宠奴难教，梅舒迟该懂的，但他什么也不做，仍是宠著。

　　在梅媻姗还分神想著关於梅舒迟的事时，他却已收妥物品，走离桌案，高瘦长躯背著烛火，挡去了唯一投射在她周身的光源。

　　「在发什么呆?」　　

　　梅媻姗仰首望著那张她总是要抬高头才能瞧清的俊容。以前年纪小、身子矮，离他还不只五头身差，但是那时没有距离，因为他都会抱起她，让她与他平视，好几回她不懂避嫌，老爱和他颊肤相贴，想从他身上汲些温暖，现在年岁长了、身子也抽高了，与他的距离……竟然越来越远。

　　梅舒迟伸手替她拨回耳畔一缯散开来的黑发，指尖在碰触到她的耳壳时，令她重重一震，连忙後退一步，让他的手尴尬地举在半空中。

　　「三当家，早些回房睡吧。」她的失措隐藏得很好。

　　「走吧。」他收回手，脸上神色没有什么大起伏，率先迈步。

　　在他身後的梅媻姗趁他没回首的空档，以掌捂住了自己泛红的耳壳，直觉得一股热气全冲上他触及过的肌肤，像要烫熟了她一样，由耳朵开始，逐渐往脸颊蔓延。

　　缓步於庭檐下，和著菊香的秋风迎面拂送，稍稍解除了莫名燥热，由他身上传来的淡淡香气也随之飘过鼻翼。

　　或许是久处於菊圃之中，他的身上总带著比菊更馥的香气。

　　这股香气，让人眷恋，一如每个梦境中，又甜又暖……